========== 1 часть. 1 Переквалификация ==========

— Сижу за решеткой, в темнице сырой… Эх, не соответствует антуражу, и это хорошо. Повезло, что поймавший меня заклинатель не был подкован в заключении контрактов! — перевернувшись на живот, поболтала ногами, подгребла под себя большую вышитую подушку, протянула руку и отщипнула от грозди несколько нежно-зеленых виноградин. Отправила их в рот, наслаждаясь кисловато-сладким вкусом, как раз таким, как люблю. Еще бы они не были плодом моего воображения, как и все вокруг. Даже ту самую сырую темницу могу изобразить, только зачем? Страдать бездельем можно и в комфорте.

Соорудив гнездо из разнокалиберных подушек, представила себя нагом и полюбовалась длинным чешуйчатым хвостом. Новая конечность переливалась оттенками красного.

— Музыка! — щелкнула пальцами я. Звуки дудочки заставили улыбнуться. Начала неспешно покачиваться, поднимаясь на хвосте. Волна силы, прокатившаяся по всему моему обиталищу, отвлекла от пародирования питомицы факира.

Ого, кажется, у меня намечается работа. Что бы такого мне сделать плохого? Это будет зависеть от ситуации. Предвкушая развлечение, потерла руки, вернула себе прежний вид и принарядилась.

Вихрь, перенесший меня, начал слабеть, уже удавалось почувствовать энергию этого мира. Вкусная. Плотоядно облизнулась, пока не видно из-за завихрений. А вот теперь — расправить плечи, грудь колесом. Добавить уверенный взгляд и взмахнуть руками, чтобы тяжелый темный плащ красиво взлетел в воздух и начал пафосно опускаться. Ну, аккурат к моменту, как клиент сможет что-либо рассмотреть. Впрочем, в этот раз моя манера появления вряд ли могла шокировать. Глянула на клиента из-под капюшона.

Наниматель внешность имел колоритную: высокий бледнокожий старик, на лице которого пролегали глубокие морщины. Зачесанные вверх волосы, короткие рога. С левой стороны лица свисала косичка до плеч, вызывающая ассоциации с учениками джедаев. Во лбу как звезда красовался красный круг с волнистыми узорами. Довершала образ борода до пояса. Одежда клиента походила на традиционную японскую. От всей его фигуры веяло силой и уверенностью.

Это к кому ж меня занесло? И зачем такому существу мои услуги? Пачкаться по мелочи неохота?

Мужчина окинул меня внимательным взглядом — так, словно хотел насквозь просветить. Какие делал выводы, неясно.

— Я хочу, чтобы ты оберегала моего сына, дух. — Голос, наполненный силой, глубокий, так что смысл сказанного даже дошел не сразу. — Индра, он силен и горд, но в отличие от брата одинок в своей силе. Позаботься о нем.

Что…

Что?

Что?!

Контроль отказал впервые за долгие годы. Пафосный плащ рассыпался искрами, явив неровно подстриженные розовые волосы, скрепленные множеством заколочек, футболку с совой-меломаном, драные джинсы с надписями и, как апофеоз, пушистые тапки-кролики с торчащими ушками.

Хм, даже в лице не изменился. Мужик!

— Дядя, ты с дуба рухнул? — с участием поинтересовалась у этого… оригинала. — Я дух-пакостник! Па-кост-ник! — повторила еще один раз, тщательно артикулируя. — О какой защите может идти речь?! — уселась прямо в воздухе.

Вот теперь у нанимателя чуть дернулось веко.

— Я просил хранителя, — звучало всё так же властно, но чувствовалось, что мужик явно впервые оказался в такой ситуации и не знал, как себя повести.

— Ты просил именно хранителя? — прищурилась, уточняя. От осознания, как могло быть дело, хотелось ругаться. — Или просто перечислил желаемые качества?

— Второе, — мужчина решил все же поговорить спокойно, что добавило ему уважения с моей стороны.

— Вот и не удивляйся, — развела руками, стараясь сохранить спокойствие. — Тебе дали духа с подходящими характеристиками.

— Терпение? — поинтересовался он на пробу.

— А думаешь, подготавливать ловушки так легко?

— Смелость?

— Знаешь, какие нужны хотя бы метафорические яйца, чтобы пакостить тем, кто может развеять тебя одним дыханием?! — при воспоминании о некоторых контрактах мне до сих пор было жутко.

— Благородство? — теперь скептицизм в голосе старика стал отчетливым.

— А это вообще весьма расплывчатое понятие. У разных народов к нему зачастую относят противоположные вещи.

— Честь? — не унимался заказчик.

— Дядя, — мученически вздохнула я, — для одних “честь” — лично убить и съесть достойного врага, для других “честь” — разложить этого достойного врага во всех позах трактата о любви, притом сделать так, чтобы всё было по обоюдному согласию. Что бы ты ни перечислил из личностных качеств, оно у меня будет, но не факт, что таким, каким ты ожидаешь увидеть.

— Но контракт уже закреплен.

— Что?! — схватилась за голову. Впрочем, и без пояснений от этого… нехорошего человека почувствовала, как начали меняться потоки энергии вокруг меня, вновь затягивая куда-то пылесосом.

Перенос по месту контракта подарил мне все непередаваемые ощущения стирки в машинке-автомате. Пол ударил в стопы неожиданно, мягкая подошва тапочек не спасла. Ноги подкосились. Упала на четвереньки, не удержалась, завалилась на бок и свернулась в позу эмбриона, борясь с накатившей тошнотой.

Вашу ж мать. Я дух. У меня нет вестибулярного аппарата и пищеварительной системы. Откуда тошнота? Кое-как села и огляделась. Больше всего увиденное напоминало коридор какого-то казенного учреждения. Почувствовать таинственного Индру не получалось. И вообще, нити связи, что должны были привязать меня как пуповиной, висели, словно не до конца прикрепленные. Только одна тоненькая ниточка тянулась за дальнюю дверь. Внезапная догадка заставила схватиться за голову и тихо заскулить от осознания возможных проблем. Кажется, кармическое воздаяние наконец свершилось. Сразу за всех пострадавших от моих действий. Вот уж воистину, никто не забыт, ничто не забыто.

Постаралась почувствовать связь, которая должна была соединить меня с подопечным. Замерла, боясь верить в такую удачу. Наконец поняла, что всё это реальность.

— Юху-у-у! Свобода! — подпрыгнула, как пружиной подброшенная. — Воля! Свобода от идиотского контракта на защиту!

Радостно прыгая, нарезала несколько кругов по коридору и вылетела в окно.

“Защити моего сына Индру”.

Вот только таинственный Индра успел настрогать детишек, помереть и возродиться в ком-то из потомков. Следовательно, уже другая личность. Вот если бы старик сказал “Защити душу моего сына Индры и тело, в котором она живет”, тогда да. А так — воля-вольная. Старый контракт приостановлен, а новый не заключен до конца. В бутылку я не попаду! Самое приятное — освободилась от кабалы у заклинателя, к которому имела неосторожность попасться.

Хохоча как ненормальная, пролетела по улицам. Оказалась в каком-то парке. На радостях плюхнулась в прудик, распугав мелкую живность. Наплескавшись вволю, выбралась на берег и просушилась силой мысли. Вытянулась под деревом. Ка-а-айф!

В животе появилось чувство, которое можно было классифицировать как легкий голод. Радость улеглась. Рано расслабляться. У бутылки был один неоспоримый плюс — там силы не тратились. Удалось скопить достаточно энергии, хоть хозяин, после выполнения заказов, вытягивал большую её часть.. Без подпитки от контракта эти запасы быстро израсходуются. Становиться тем, кем была, не хотелось.

Оказавшись на ногах, принюхалась, ища добычу.

Вот ярко полыхала радость. Стайка детей лет семи, весело смеясь, пронеслась мимо. Собрала крупицы энергии и тоскливо вздохнула. Ни к кому из них не прицепишься. Это к заказанной жертве прикрепляюсь контрактом, а так — нужно найти кого-то достаточно сломленного, чтобы присосаться.

Присмотрелась к одежде и внешности малышни. Первое отдает восточным колоритом, а вот второе в основной массе вполне европейское. Пожалуй, стоит быть осторожнее, чтоб не напороться на местного оммедзи. И… Ой, мама! Как ведро воды на голову! Чужая хлещущая энергия оглушила. Прямо передо мной приземлился мужик. Каким-то текучим движением оттолкнулся от земли и взмыл на дерево. Ещё миг, и о его присутствии ничего не напоминало. Почувствовала, как по телу побежали мурашки. Вкусный, но к такому лучше не лезть.