— Если в госпитале внезапно обнаружится Сенджу-химе, останется признать, что начался сбор саннинов. — Подытожил Саске, расставляя чашки. — Интересно, насколько она чокнутая?

— Цунаде-сама легендарный медик! — вступилась за кумира Сакура.

— Да я и не спорю, — вздохнул Учиха. — Один её напарник — нукенин S-ранга, распускающий язык в самом прямом смысле и ставящий эксперименты на всем, что шевелится.

— А что не шевелится, то шевелит и ставит эксперименты, — не удержалась от подколки.

Подопечный нервно потер место укуса.

— Второй пишет всякие пошлые книжки, — подключился к обсуждению легендарных шиноби Наруто. — При этом вдохновляясь подглядыванием за купающимися девушками.

— Не пойду в купальни, пока такой извращенец в Конохе! — передернула плечами Сакура.

— А ещё он скинул меня с обрыва! — продолжил перечислять подвиги нового учителя Узумаки. — Когда учил технике призыва!

— А теперь вспомни, что мы читали в клановых хрониках про основателей и их окружение. Напоминаю, там не цензуренный для учебников вариант.

— Гаара-сан, — Харуно осторожно коснулась плеча снова выпавшего куда-то в астрал песчаника. — Они преувеличивают, всё не так страшно, как кажется.

***

— Хоть узлом завяжись, но убеди Хатаке ратовать, чтобы твой бой передвинули в конец. Любые доводы приводи! — огорошила Саске, едва он вернулся домой после очередной тренировки. Что примечательно, в этот раз самостоятельно.

— Ты что-то узнала, Сёри?

— Экзамен окончательно становится фикцией. А ещё, — вздохнула,— возможно нападение на Коноху.

— Кто нападёт? — подопечный был безмятежен, как познавший дзен.

— Силы Звука и Песка.

— А, ну ясно… — Учиха создал клона, который невозмутимо последовал прочь из комнаты. — Тогда твоя просьба логична, — оригинал с наслаждением вытянулся прямо на полу. — Если нападение произойдет во время боёв, я либо ещё не успею сразиться, либо разогреюсь. Гаара легко теряет контроль над своим биджу, скорее всего, наш бой станет сигналом к атаке.

— Значит, всё же джинчурики, — потерла лоб. — Я надеялась обознаться. Наруто так не ощущается.

— У Узумаки, скорее всего, более совершенная печать.

— Какой-то ты слишком спокойный, — принюхалась в надежде уловить запах седативных настоев или чего-то более забористого.

— Чтобы у нас да что-то нормально пошло? — Саске усмехнулся. — Я уже морально готов ко всему. Клон подготовит снаряжение и предупредит Наруто и Сакуру.

— Ты хоть представляешь, что он сделает?! — схватилась за голову от осознания, как может отреагировать экспрессивный Узумаки. — А Сакура?

— Просто напомню им, как у нас миссии проходят, и посоветую быть готовым ко всему.

Облегченно вздохнула. Тогда ладно. Оставалось прояснить ещё один вопрос.

— Не жалеешь, что проявил такое участие? — И, заметив непонимание уточнила: — К своему противнику.

— Сама знаешь ответ. Если бы не ты, я бы стал не менее пугающим, безмозглым мстителем, зацикленным на одном. Когда я смотрю на Гаару, то вижу, каким мог бы стать Наруто, повези ему меньше. Ты сама мне говорила, чудовищами не рождаются, а становятся — в чьем-то восприятии. Неважно, своём или окружающих.

Я такое говорила? Не помню. Но рада, что была услышана.

========== 8.2 ==========

Месяц пролетел неожиданно быстро. Ощущение, как утекает оставшееся время, было странным.

Чужое внимание напрягало. На пятой минуте не выдержала и начала делать мелкие гадости тем, кто пялился совсем уж открыто. Камушек под ноги, развязавшийся узел на одежде, холодящее прикосновение.

“Спасибо, Сёри”, — мысленно поблагодарил подопечный. Седьмая команда шла, демонстративно игнорируя взгляды прохожих, подстраиваясь под чужой шаг.

Ли шел медленно, осторожно переставляя костыль. На висках поблескивали капельки пота. Мне с трудом приходилось сдерживаться, чтобы не морщиться от ощущаемой им боли. Она шла волнами. Саске, видя мою пантомиму и состояние Ли, поглядывал на него с тревогой, но от комментариев воздерживался. Сакура улыбалась безмятежно, но чувствовалось идущее от неё напряжение. Да и изящная девичья ручка нет-нет да поглаживала бок медицинской сумки. Собственно, из госпиталя Рока отпустили только потому, что Харуно будет рядом. Наруто в возбуждении нарезал круги рядом с друзьями, не в силах совладать с бушующей энергией, и сыпал рассказами о похождениях Джирайи.

— Может, посидим на той лавке? — мягко предложила девочка.

— Наруто-кун сражается первым, — голос у Ли почти не срывался, но звучал напряженно. — Если опоздает, его дисквалифицируют.

— До начала ещё час! — правильно истолковал грозный взгляд напарницы Узумаки. — Не волнуйся, я обещал выбить из Неджи… дурь, — судя по заминке, слово рвалось более грубое, но добрая улыбка Сакуры прекрасно мотивировала следить за языком. — И выбью!

На скамейку Рок опустился с затаённым облегчением.

Ладони Сакуры сразу засветились от медицинской техники.

— Не делай такое лицо! Я тебя знаю, до последнего будешь говорить, что в порядке!

Да вот только судя по разговорам врачей, там совсем ничего хорошего. В один голос заявляют, что тут нужна Сенджу Цунаде. Вот только последняя представительница лесного клана не только давно покинула селение, так ещё и, судя по слухам, оставила практику. Хотя если рассказать всё, без утайки, Наруто, есть нехилая вероятность, что Сенджу-химе вылечит Ли, лишь бы джинчурики от неё отстал.

Майто Гай выскочил чертиком из коробочки уже у стадиона. Вот только в этот раз его вопли о силе юности были наигранными. Всё он прекрасно понимал. Потому и поглядывал на Саске с тщательно скрываемой тревогой. Да и на Наруто тоже.

Успели мы незадолго до начала.

Почти не удивилась появлению поблизости маячка Орочимару. Поняв, от какой фигуры исходит сигнал, схватилась за голову. Да чтоб его! Что, един во всех лицах?!

Ложный Казекаге устроился в предложенном кресле рядом с Хокаге.

***

— Ты зачем под джукен подставился, позёр? — поинтересовался Учиха, когда Узумаки всё же поднялся на своё место. — Может, попробуешь побеждать, не раскрывая всех секретов?

— Калечить этого засранца не хотелось. — Наруто взлохматил волосы, а затем тяжело облокотился на ограждение. — Всё-таки свой. Да и Хината-чан добрая, переживать будет за него.

— Тебе б к ирьенинам, — протянул Нара.

— Да в порядке я, только чакроканалы горят… Что?! — К этому экспрессивному возгласу Узумаки присоединился и Шикамару, на миг сбросив лениво-созерцательное состояние.

— Или Канкуро хочет сохранить силы, или решил не рисковать понапрасну.

Подопечный хмыкнул.

Раздался свист рассекаемого воздуха, и куноичи Суны спланировала на раскрытом веере на арену.

— Не терпится? — усмехнулся экзаменатор и повысил голос. — Шикамару, спускайся!

Судя по выражению лица наследника Нара, тот подумывал повторить действия Канкуро, вот только у песчаника не было оч-чень энергичных соседей. Сильный толчок открытой ладонью отправил перегнувшегося через перила Шикамару в полёт.

— Вперед, Шикамару! Задай ей! — сопроводил короткое падение оптимистичный вопль Наруто.

В последний момент успела оказаться внизу и придержать летуна, ведь тот даже не думал как-то сгруппироваться. Наверно, надеялся покалечиться и с чистой совестью избежать участия.

— Ты же умный парень, дай им то, чего они хотят, дешевле будет.

Нара вздохнул, словно меня услышал.

Вернувшись на своё место, бросила встревоженный взгляд на подопечного. Саске активировал шаринган. Надеюсь, он знает что делает. Его бой следующий, стоило бы поэкономить чакру. Но посмотреть действительно интересно. Куноичи злилась, размахивала тессеном, порождая вихри, но достать противника не могла. Как и он её. Немногочисленные деревья теряли ветки и листья. На трибуны летели пыль и щепки.

— Интересно, — подопечный подался вперед. — Нара не делает ни одного лишнего движения. — И добавил уже мысленно: — “Сёри, ты себе места не находишь”.