А сваха ей отвечает:
— О чём печалишься? Молодая, хороша собой. Зачать можешь от другого мужчины и дело с концом.
— Господь с Вами, — отмахнулась от неё матушка. — Что Вы такое говорите? И не стыдно?
— Чего ты испугалась? Глупая. Дело молодое. Никто не узнает. Старик успокоится, отстанет от тебя. И будешь жить при нём, как у Бога за пазухой.
— Даже слушать не хочу, — расстроилась мамушка.
— Так ведь забьёт он тебя до смерти, — предупредила сваха.
— Чему быть, того не миновать, — ответила ей матушка.
А сама бегом домой. Ночами бессонными плакала, взывала о помощи. Муж запил хуже прежнего, приходил домой — на ногах не держался и вымещал на ней побои. Она всё терпела и не переставала верить в чудо.
Как-то ночью после побоев она попыталась встать. Её тошнило, голова кружилась, всё тело болело и ныло. Руки покрылись кровоподтеками. Стоны вырывались из груди. В таком состоянии она сползла с постели, чтобы пригубить водицы.
Как вдруг почувствовала, будто кто-то, как котёнок тихо и неуверенно под сердцем скребётся. В этот момент она не поняла, что это. Спустя несколько дней матушка отчётливо уловила биение сердца своего первенца. Душа её возрадовалась.
— Так она зачала?
— Да. Вскоре после рождения сестры муж матушки от очередного запоя упал на улице и умер. Бедняжка осталась одна с младенцем на руках.
Сестра унаследовала от своего отца невыносимый нрав, все повадки злобный характер, дерзка, груба, невыдержанна по отношению к людям и очень завистлива. Она, как две капли воды, похожа на своего отца. Мать при рождении дала ей имя Ждана, что означает долгожданная, но все в округе называли сестру Злоба. Она даже мать не жалела, такой же деспот, как её отец.
— Лада моя, почему ты так говоришь? — вступил в разговор Сказочник. — Разве он не был твоим отцом?
— Упаси Бог. Я младше сестры на десять лет. Мой отец появился на жизненном пути моей мамушки гораздо позже.
— Вот оно что.
— Да. Мой отец был чудесным человеком из сословия зажиточных купцов. Он попал в наши края случайно по делам. Приехал с посланием к нашему соседу. Тот был промышленником. Отец мимоходом увидел мою матушку и влюбился. Его не остановило то обстоятельство, что она бедна, простолюдинка, вдова с маленьким ребёнком. Он всё решил, но матушке ничего не сказал. Вернулся домой. В этот же день серьёзно поговорил с отцом. Немногим позже мой отец, дедушка, братья отца приехали свататься. Так счастье нашло мою матушку. Отец её очень любил и берёг. Когда я родилась, счастью не было конца. Я была его любимицей. Помню, какие праздники отец устраивал нам с каждой выручки. Мы жили душа в душу. К моей величайшей скорби, наше счастье было коротким. Несчастный случай внезапно унёс его, и мы осиротели.
— Мне больно слышать это. Он был вашим защитником, — грустно произнёс Сказочник.
— Да, мы его очень любили. Большая потеря для нас.
— Тяжёлая судьбина легла на плечи твоей благословенной матушки. Не позавидуешь.
— Знаю. Она у меня сильная и мужественная. Самая лучшая. Я её так люблю. Я готова остаться птицей, только пусть матушка живёт.
— Не надо отчаиваться, Лада моя. Время и добрые намерения помогут твоей матушке обрести силы.
— Вы думаете, удастся её спасти?
— Надо верить только в самый лучший исход, — наставлял Сказочник.
Наступила пауза.
— А что же было дальше? — поинтересовался он. — Как ты из красивой ладной добропорядочной девушки превратилась в маленькую птицу-певунью? — не успокаивался Сказочник.
Он принял к сердцу трагедию девушки и всей душой стремился помочь ей.
— А что дальше? Дальше я выросла. Стали ко мне свататься. Но я не торопилась. Только, когда встретила своего возлюбленного, поняла, что с ним готова пойти в огонь и воду. Именно с ним хочу соединить свою судьбу, вот тогда и посыпались несчастья.
— Сестрица твоя к тому времени была замужем? У неё были дети?
— Нет. Никто не хотел подойти к ней, не то, чтобы посвататься. Люди боялись её. Кто же захочет связать свою единственную жизнь с ведьмой? Её так все называли. Она ещё больше обозлилась на людей. Когда я собралась замуж, случилась эта страшная история с превращением в птицу.
— Как же это, душа моя! Она так ничего и не поняла?
— Ей не дано, добрый человек. Она — источник зла. Нам с Вами трудно понять такое. Когда я пострадала, поняла, кто на самом деле моя сестра, но было поздно.
— И что же случилось перед твоей свадьбой?
— В один из дней она пришла ко мне и без объяснений начала требовать:
— Отдай мне свою красоту и молодость. Отдай, слышишь?
Она была агрессивно настроена.
— Сестрица, ты понимаешь, о чём просишь?
— Отдай, говорю, и всё. Если не отдашь добром, силой возьму.
Возлюбленный твой уже мой, я так решила. Теперь мне нужна красота и молодость. И ты мне её отдашь.
— Опомнись, подумай, что ты просишь. Как я могу отдать тебе то, что невозможно взять? Сестрица, милая, в чём я провинилась пред тобой? За что ты возненавидела меня?
И тут она открылась во всём своём обличии.
— Мне незачем выслушивать твой вздор, отдай, говорю. Не то превращу тебя в птицу, и ты всю жизнь будешь, как неприкаянная блуждать по свету в поисках пристанища. Мать твоя с горя сляжет, тяжело болеть будет. Ох, как тяжело. И только если она каким-то чудом выздоровеет, ты вновь обретёшь человеческий облик. Но она никогда не выздоровеет, не бывать этому, я позабочусь, чтобы всё произошло именно так. Она умрёт. Я так решила.
— Ты проклинаешь единственную сестру?!
— Не сестра ты мне вовсе, а соперница. Убирайся с моей дороги, прочь, негодная. Слышишь? — завопила она.
— Опомнись, мамушка не только моя, она и твоя.
— Не навязывай мне чужих старух в родичи. Она для меня никто. Ей что не хватало одной дочери, зачем тебя на свет привела?! По твоей вине я такая. Твои добродетели сделали меня такой.
— Я не понимаю, о чём ты говоришь. Что с тобой, ты не здорова?
Сестра перевела взгляд на открытое окно. На ветке дерева, что росло у окна нашего дома, сидела птица и очень красиво звонко пела. Злоба взмахнула чёрной шалью и та упала мне на голову. В этот момент от кончиков её растопыренных пальцев взметнулась сильная молния, её разряды донеслись до меня. Задрожали стены, посыпались стёкла из оконных рам. Глаза сестры сначала затуманились, затем покрылись плотной пеленой, которая загорелась ярко-красным цветом, словно огонь вспыхнул в них. Мне стало страшно.
— Ступай за ней, прочь с глаз моих. И чтобы я тебя никогда больше не видела. Прочь с моего пути, исчезни, — выкрикнула Злоба и заржала, как кобылица.
В одно мгновение я стала таять на глазах, превратилась в птичку, вырвалась из-под шали и улетела. Так маюсь, летаю, как неприкаянная. Изредка навещаю больную мать, которая от горя тяжело захворала. А сделать для её выздоровления ничего не могу.
— Очень грустная история. Сколько зла вокруг нас, — расстроился он. — Ладушка, дитя моё, что сталось с твоей сестрой? — вдруг спросил Сказочник.
— Почему Вы спрашиваете о ней?
— С первых слов твоей исповеди я жду, когда же истина восторжествует, вот и спрашиваю.
Лада углубилась в свои переживания и замолчала. Ей трудно было говорить. Она вновь и вновь переживала всё заново и слёзы крупными каплями скатывались с лица. События бередили душу и терзали сердце.
— Вы что-то спросили? Ах, да, вспомнила. Она обманом женила на себе моего жениха. Но и это ей не помогло.
— Чем же она сумела обворожить его?
— Ничем. Она знала, на какой день у нас назначена свадьба. В этот день она надела моё подвенечное платье, которое потихоньку заранее выкрала. Лицо надёжно спрятала под накидкой. Мы с ней одного роста, мой жених не заподозрил подмены. Когда вышли из храма, поехали домой праздновать. Она накидку не снимала. Только поздно вечером открылся обман. Мой жених был взбешён, но ничего не мог изменить. В состоянии глубокого потрясения принял яд, но не умер, остался жив, яд оказался старым. Всё это сказалось на его состоянии, он потерял рассудок.
