Тогда появился Джим. Этот шотландский озорной мальчик, который взглянул на меня и по какой-то непонятной мне причине влюбился. Когда он попросил меня выйти замуж и сбежать с ним, я понимала, что это сумасшествие. Но была уверена, что тоже его любила, и с ним смогу жить так, как хотела. Идея жить в Шотландии была такой захватывающей. Он ослепил меня. И я оставила своих родителей, не попрощавшись. Просто ставила им письмо и сбежала ночью. Я оставила их, и теперь они не общаются со мной. Мои письма возвращаются нераспечатанными. Я ни разу не ездила домой. И Джим... — слова застряли у меня в горле, и я замолкла.

— Что случилось, Нора?

Вина вырвалась из уголка, где я пыталась ее похоронить, и нахлынуло слишком много горя. Все, что я видела, это лицо Джима смотрящее на меня, когда он стоял на коленях и умолял полюбить его, просил выбрать его. Казалось, что кто-то ломает мои ребра, и слезы заскользили по щекам одна за другой.

— Он слишком любил меня. Он не хотел, чтобы было что-нибудь, что могло бы отнять меня. И я снова оказалась в ловушке, работая на дерьмовой работе, на которую мне было наплевать. Я обманывала себя, чтобы сохранить мир между нами. Я не была влюблена в него, — призналась я всхлипывая. — Я не понимала, пока не стало слишком поздно. Он знал это, но все еще хотел меня. Я украла его жизнь, Эйдан. Те годы с ним были украдены. Он мог бы провести их с девушкой, которая любила бы его так, как он заслуживает. Я разочаровала всех. Своих родителей. Джима. Мэл. Боже, Джим... Я ненавижу себя, Эйдан. Я ненавижу себя за то, что позволила его последним годам на этой земле быть с кем-то, кого он не знал, и не любить его так, как он любил меня. Я никогда не смогу компенсировать это. Никогда.

Я так сильно плакала, мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что Эйдан сдвинулся с места. Но потом я почувствовала, как он поднял меня из-за стола, чтобы обнять. Я автоматически обняла его талию, и, положив голову на грудь, позволила его доброте дать волю моим чувствам.

Даже когда мои рыдания прекратились, мы просто стояли.

Просто крепко держась друг за друга. 

— Нора. Прием, Нора. Земля вызывает Нору. Ты сменила имя или что-то еще, а я не знаю об этом? Нора!

Я моргнула, выплывая из своих мыслей в «Яблочную пастилу». Испытывая смущение встретилась взглядом с Лией, бывшей вне себя.

Ой.

Я была на работе.

Упс.

— Извини. Сегодня ночью я плохо спала.

— Да, очевидно, — она указательным пальцем ткнула мне на лицо. — Ты могла бы использовать немного тонального крема и закрасить темные круги. У меня есть, могу одолжить.

Еле сдержалась, чтобы не закатить глаза, и просто покачала головой.

— Я в порядке, спасибо.

Лия склонила голову в бок, продолжая меня рассматривать.

— В тебе что-то изменилось... Ты отращиваешь волосы?

Я коснулась прядей, которые теперь скручивались на шее.

— Да.

— Ну, тогда ты должна посетить своего стилиста. Их нужно немного подстричь, чтобы росли быстрее.

Другими словами, она намекала, что мои волосы похожи на дерьмо.

— Спасибо, Лия.

— В любое время, — просияла она, пропуская мой сарказм. — В общем, мне нужно бежать в банк, так что присмотри за магазином. — Она щелкнула пальцами. — И больше не мечтай.

— Так точно, — пообещала я, и успокоилась, когда хозяйка, наконец, ушла.

Вздохнув, я облокотилась на прилавок с забавной лазурно-голубой кассой, изо всех сил стараясь не думать о вчерашнем дне. Но это оказалось слишком сложно. Мой разум продолжал возвращаться к тому моменту, когда я предстала совершенно уязвимой перед Эйданом. Спустя столько времени я, наконец, выбрала того, с кем могла быть откровенна, но этот человек, мог разрушить то, что от меня осталось.

Не то чтобы он не был добрым.

…Постояв немного, я попыталась освободиться из объятий, но Эйдан крепко удерживал руки на моей талии, глядя на меня с такой нежностью, что я готова была расплакаться вновь…

Я коснулась своей щеки, вспоминая, как он гладил ее большим пальцем.

…Его взгляд упал на мой рот, и снова между нами возникла напряженность, только на этот раз совсем по другой причине.

— Ты в порядке, Нора? — голос Сильвии разбил мгновение.

Я отстранилась от Эйдана, и увидела Джен и Сильви, стоящих возле нас. У Джен на лице было понимающее выражение, и я увидела беспокойство обо мне. Я собралась с мыслями, чтобы сказать Сильвии, что я в порядке. Но когда она хотела возразить, — ведь было очевидно, что я не была в порядке, — Джен положила руку ей на плечо, по-видимому, заставляя замолчать.

— Мне пора идти. — Мне нужно время, чтобы взять себя в руки. Но, не желая, чтобы Эйдан подумал, что я снова бегу, пристально посмотрела на него. — Значит, скоро увидимся?

Понимая, что мне нужна передышка, он сказал:

— Непременно.

Прощаясь с Сильвией, я вышла из кафетерия с Джен.

— Мы бы подошли раньше, — сказала Джен, — но ты плакала в его объятиях. Ты же в порядке, правда?

Я слабо улыбнулась ей.

— Возможно.

— Он волнуется о тебе.

Я хотела этого. Отчаянно.

— Мы почти не знаем друг друга.

— Это не меняет реальности, — она сжала мое плечо. — У тебя все будет хорошо, Нора…

Тем не менее в эту ночь, пытаясь заснуть, не могла не думать о том, насколько уязвимой я сделала себя для мужчины, которого в действительности не знала. Рядом с ним, эти опасения исчезли, но позже, когда я осталась в одиночестве, размышляя об этом, они вернулись обратно.

И все же... было не только опасение. Ощущалось и облегчение.

Облегчение, которого я уже и не ожидала почувствовать.

Я выплеснула всю пакость, что когда-либо совершала, и Эйдан не убежал. Он держал меня успокаивая; смотрел на меня, будто я не была ужасным человеком.

Моя привязанность к нему усиливалась, как и привязанность к Сильвии. И это, я понимала, было невероятно опасно. Так же, как и моя привязанность к детям в больнице, некоторые из которых были там временно. Проведенное с ними время, в лучшем случае — акт доброты, в худшем — акт самобичевания.

Но позволить себе влюбиться в Эйдана Леннокса, когда он сам уязвим, было мазохизмом. Он был мужчиной с огромной жизнью вне меня, и, как только Он придет в себя, перестанет чувствовать одиночество, то естественно, маленькая Нора О'Брайен из города Ниоткуда, штат Индиана, останется позади.

Дверь в магазин открылась, и, будто его призвали мои мысли, вошел Эйдан. Мое сердце забилось быстрее, когда он закрыл за собой дверь и уставился на меня.

И я знала, что мое самобичевание не закончилось.

Я не могла убежать от него.

Я этого не хотела.

Труднообъяснимое притяжение между нами, потянуло меня к нему, а его ко мне. Мы встретились в середине магазина. Как только я появилась в пределах досягаемости, он положил руку на мою талию, привлекая еще ближе. Дыхание сбилось, когда наши глаза встретились, и мне потребовалось несколько секунд, чтобы найти возможность спросить:

— Что ты здесь делаешь?

— Я хотел тебя увидеть. Убедиться, что ты в порядке.

Я положила руку на его ладонь, ту, которая лежала у меня на талии и кивнула.

— Я в порядке.

Он нахмурился, подняв свободную руку, чтобы погладить большим пальцем мою щеку, из-за чего у меня задрожали колени.

— Я не мог заснуть прошлой ночью, беспокоясь о тебе.

И я видела. Как бы ни старалась этого не замечать.

Я видела, что он хотел меня... как и я хотела его.

Я боролась с собой, думая, что он должен уйти, но хотела, чтобы он остался. Больше всего я не хотела причинять ему боль. Еще раз.

Однако, возможно, дружба была ключом ко всему. Мы могли быть друзьями, не превращая отношения во что-то болезненное, когда все между нами неизбежно закончится. С дружбой я могла бы выжить. Мы оба могли.

— Эйдан, я...

— Ох, хорошо, что в магазине не пожар, — голос вошедшего босса сломал момент.