Отец адмирала, Фёдор Игнатьевич Ушаков (1710–1781 гг.), был мелкопоместным дворянином, не имевшим, как и его ближайшие родственники, отношения к морской службе. Он, как и все дворяне в послепетровское время, служил в гвардии, но после рождения третьего сына, будущего адмирала был уволен со службы с пожалованием сержантского чина лейб-гвардии Преображенского полка. Замечательным предком адмирала был его родной дядя, преподобный Феодор Санаксарский (в миру Иван Игнатьевич Ушаков (1718–1791 гг.). Он родился и вырос в том же сельце Бурнаково, отсюда в юности ушёл служить в лейб-гвардии Преображенский полк, затем, с позволения императрицы Елизаветы Петровны был уволен от службы и ушёл в Александро-Невский монастырь, где принял монашеский постриг в 1748 году с именем Фёдор в честь Святого князя Новгородского Фёдора Ярославича, брата Александра Невского. В 1756 году он переходит вместе со своими учениками в Саровский монастырь, а через три года – в Санаксарский монастырь. В 1764 году иеромонах Фёдор стал настоятелем Санаксарского монастыря, с которым будут связаны последние годы жизни адмирала Фёдора Ушакова.

«До 16-летнего возраста Ушаков провёл жизнь в уединённой деревне отца своего, предоставленный более самому себе, нежели кем-либо руководимый; но строгая нравственность и высокие религиозные чувства, возбуждённые примерами его семейства, отличавшегося особенной правдивостью и набожностью, глубоко напечатлелись в его сердце и сохранились во всю последующую жизнь» (Р.К. Скаловский) Семейство Ушаковых, состоявшее из родителей адмирала – Фёдора Игнатьевича и Параскевы Никитичны и 4-х сыновей – Гаврилы, Степана, Ивана и Фёдора, относилось к приходу храма Богоявления-на-Острову, находившегося в 3-х верстах от Бурнаково, на левом берегу Волги. В этом храме Фёдора Фёдоровича крестили, здесь же, при храме, находилась школа для дворянских детей, где он получил начальное образование.

15 (26) февраля 1761 года Ф.Ф. Ушаков поступил в Морской Шляхетский Кадетский корпус, который в том же году был переименован в Морской Кадетский корпус. 12 (23) февраля 1763 года он был произведён в гардемарины, спустя год (10 апреля 1764 года) назначен капралом. 1 (12) мая 1766 года был произведён в мичманы. В списке пятидесяти девяти воспитанников, выпущенных с ним в офицеры, он значится четвёртым, что свидетельствовало о хорошей учёбе и службе.

Вступая на офицерскую службу мичманы принимали присягу, в которой были слова: «Аз, Феодор Ушаков, обещаюся и клянуся Всемогущим Богом пред Святым Его Евангелием в том, что хощу и должен ея императоскому величеству моей всемилостивейшей Государыне императрице Екатерине Алексеевне самодержице и ея императорского величества любезнейшему Сыну Государю Цезаревичу и Великому Князю Павлу Петровичу, законному всероссийского престола Наследнику, верно и нелицемерно служить и во всем повиноваться, не щадя живота своего до последней капли крови… В чем да поможет мне Господь Бог Всемогущий!».

В том же году на пинке «Наргин» ушёл из Кронштадта в плавание вокруг Скандинавии до Архангельска, откуда возвратился через год – в 1767 году. Для того, чтобы понять цели и сложности плавания, дадим краткую характиристику пинка.

Пинк (от фр. pinque – плоскодонное парусное судно и нем. Pinke – грузовое судно) – тип судов, появившихся в XVI в. в западной части Средиземного моря и затем распространившихся во многих европейских странах. Пинки представляли собой крупные трехмачтовые транспортные суда. В российском флоте появились во время Северной войны 1700–1721 и предназначались для перевозки грузов и подвоза боеприпасов и провианта на суда эскадр, находящихся в море. В зависимости от размерений имели от 20 до 38 орудий, благодаря чему могли даже в военное время ходить без конвоя. В период военных действий при недостатке крейсерских судов использовались, как боевые суда для разведки и крейсерских операций (во время войн – Северной 1700–1721, Семилетней 1756–1763 и войны с Турцией 1768–1774). Строились до 1780-х гг., после чего были заменены транспортами. Из истории пинка «Наргин» известно, что судно было построено в Архангельске в 1765 году и вошло в состав Балтийского флота (перешло в Кронштадт). В 1766, 1768, 1770 и 1772 годах доставляло из Кронштадта в Архангельск материалы и пушки для строящихся судов. В 1767, 1769 и 1771 годах совершал обратные переходы из Архангельска в Кронштадт. В 1766 и в 1767 годах им командовал П.И. Глотов.

Парусное судно типа «пинк»

В 1768 году на 66-пушечном корабле «Три Иерарха» под командой капитана 1 ранга С.К. Грейга Ушаков находился в практическом плавании по Финскому заливу от Кронштадта до о. Гогланд.

Корабль «Три Иерарха»

Название своё корабль получил в честь епископов-богословов первых веков эпохи христианства Василия Великого, Григория Богослова, Иоанна Златоуста. Обладая хорошими мореходностью и маневренностью, имея достаточно мощное вооружение, подобные корабли использовались как для сражений, так и для крейсерства и дальних экспедиций. Традиционно во многих исторических источниках корабли, предназначенные для использования в линии баталии, называли и называют сейчас «линейными кораблями». В данной работе предлагается не выяснять столь специфические тонкости и называть подобные мощные корабли либо «кораблями», либо «линейными кораблями”. Хотя, справедливости ради, следует указать, что в подавляющем большинстве архивных документов того времени в России мы не находим понятия «линейный корабль».

Так «пролетели» для Ф.Ф. Ушакова три морские кампании, в течение которых пройдены Балтийское, Норвежское и Белое моря, освоено плавание на малом судне и крупном корабле под руководством молодого, но опытного шотландца на русской службе (в 1764 г. 28-летний лейтенант С.К. Грейг был принят на русскую службу с присвоением звания капитан 1 ранга). Очевидно, такой опыт дорогого стоит.

С.К. Грейг. Худ. К. Христенек, 1775 г.

Как раз в это время шла острая борьба за власть в Польше и в 1768 году Россия ввела свои войска в эту страну для борьбы с Барской конфедерацией (объединение польских магнатов и шляхты, боровшихся против гражданского равноправия христиан-некатоликов (диссидентов)). Турецкий султан при поддержке Франции и Австрии предъявил ультиматум с требованием немедленно вывести русские войска из Польши. Ультиматум был отклонён и 25 сентября 1768 года Османская империя объявила России войну. Турция предполагала действовать по трём направлениям: главная армия должна была продвигаться от Адрианополя к Днестру, а затем на Киев; войска крымского хана – вторгнуться в южные пределы России из Крыма; в районе Азова намечалась высадка турецких войск для наступления на Астрахань. Естественно, Россия начала срочно усиливать оборону на всех трёх направлениях. Екатерина II онародовала свой манифест об объявлении войны Оттаманской Порте 18 ноября 1768 года.

Вот в таких внешнеполитических условиях мичман Ф.Ф. Ушаков 23 декабря (3 января) получает назначение на Дон под командование контр-адмирала А.Н. Сенявина для службы в Азовской флотилии (И.И. Бочаров). В начальный период войны действия Азовской флотилии в основном ограничивались охраной устья Дона, на котором, а также на притоках которого, на старых верфях петровских времён и созданных заново было начато строительство «новоизобретённых судов». Для успешных действий в условиях мелководья устья Дона и Азовского моря, требовалось избрать такой род (класс) военных судов, который бы отвечал как местным условиям плавания на мелководных местах, так и боевым требованиям. Такой новый род судов под руководством А.Н. Сенявина в короткие сроки был разработан и получил название «новоизобретённых». В общих чертах проект кораблей «новоизобретенного» типа был разработан в течение декабря 1768 года. Уже 24 декабря того же года он был представлен на высочайшее рассмотрение Екатерины II и одобрен ею. «Новоизобретенные» корабли должны были быть плоскодонными судами «четырех родов», имеющими небольшой трюм, опер-дек, для расположения всей их артиллерии, а также квартер-дек и форкастель. То есть по виду они приближались к типу малого фрегата. Корабли 1-го и 2-го родов создавались для морского боя с противником, корабли 3-го рода – как бомбардирские суда, корабли 4-го рода – как вспомогательные суда при переводе прочих кораблей через бар, а затем как транспортные. Кроме того, на Дону ещё с петровских времён сохранилось несколько прамов, которые также решено было восстановить и применять в ходе военных действий.