Сильнейшее поражение Турция потерпела в 1789 году на сухопутном театре военных действий. 21 июля Суворов с австрийскими войсками разбил 30-тысячный турецкий корпус при Фокшанах, а 7 сентября, командуя 25-тысячной армией, по частям разгромил 100-тысячную турецкую армию на реке Рымник. 14 сентября русские войска под командованием генерала Гудовича овладели турецкой крепостью Гаджибей (ныне Одесса). Нерешительность, проявленная Войновичем, привела к снятию его с должности командующего Черноморским флотом и назначению на Каспийскую флотилию.

Кампания 1790 года началась для австрийцев крупной неудачей: принц Кобургский был разбит турками под Журжей. В феврале того же года умер император Иосиф II, а преемник его, Леопольд II, склонился на открытие мирных переговоров при посредстве Англии и Пруссии. Созван был конгресс в Рейхенбахе; но императрица Екатерина отказалась от участия в нём (мир будет заключён в августе следующего года). В августе 1790 года был подписан русско-шведский мирный договор.

В начале года турецкое правительство, ободрённое благоприятным для него оборотом дел, решило попытаться вновь овладеть Крымом и прикубанскими землями, а на Нижнем Дунае ограничиться обороной. Но действия на Чёрном море были опять неудачны для турок. Только после этого Г.А. Потёмкин решился перейти в наступление. Вот в чём стратегический вклад побед Ф.Ф. Ушакова в керческом сражении и в сражении у острова Тендра (см. ниже).

14 марта 1790 года адмирал Ушаков был назначен реальным командующим Черноморским флотом вместо отправленного на Каспий М.И. Войновича. В ордере Г.А. Потёмкина по этому поводу говорилось: «Предположа лично командовать флотом Черноморским, назначил я начальствовать подо мною господину контр-адмиралу и кавалеру Ушакову» (по военному употреблению). В январе – марте он находился в Яссах – ставке Г. А. Потёмкина, принимая участие в обсуждении плана предстоящей компании и подготовки к ней флота. В ходе этого обсуждения было намечено провести рейд вдоль берегов Анатолии и Кавказа и нанести удар по Анапе, являвшейся промежуточной базой неприятельских экспедиций. В начале апреля адмирал Ушаков прибыл в Севастополь и вступил в командование флотом.

21 мая 1790 года часть корабельного флота (крейсерская эскадра) вышла из Севастополя, имея в составе 3 малых 50-пушечных кораблей, 4 полноценных 44-пушечных фрегатов и 12 других кораблей. Почти одновременно весной этого года активизировала свои действия русская лёгкая (каперская) флотилия под командованием Кацониса в Средиземном море, продолжали действовать силы в устье Дуная. И везде турки должны были сопротивляться.

Контр-адмирал Ушаков держал флаг на корабле «Св. Александр». 21 мая эскадра подошла к берегам Синопа, имея цель захватить находившиеся в Синопской бухте турецкие фрегаты и строящийся корабль. Однако от этого пришлось отказаться. Командующий «почёл оную атаку бесполезной, ибо намерен искать впредь дел важнейших». 22 и 23 мая эскадра проводила канонаду по Синопу, разрушая стены крепости. 25 мая эскадра зашла в середину Самсунской бухты, откуда была обстреляна крепость, после чего направилась на Анапу и подвергла артиллерийскому обстрелу, продолжавшемуся с 29 мая по 1 июня. Как раз в этот период войска под командованием генерал-поручика Ю.Б. Бибикова должны были осадить крепость. Однако в силу ряда причин ещё 15 апреля войска отступили от крепости. 5 июня все корабли благополучно возвратилась в Севастополь.

В продолжение 20-дневного рейда эскадра, согласно донесению Ф.Ф. Ушакова Г.А. Потёмкину от 5 июня, «обошла всю восточную сторону Анатолии и берега Абхазские, господствуя сильной рукой при оных» Были захвачены восемь турецких транспортных судов, сожжены и затоплены двенадцать; произведен осмотр и снятие плана Синопской и Самсунской бухт; нанесён большой урон турецким крепостям.

50-пушечный корабль Черноморского флота, акварель, 1792 г., ЦВМБ

Поход Черноморского флота оказал большое влияние на укрепление боевого духа севастопольских моряков.

Получив ордер Г.А. Потёмкина о выходе в море для того, чтобы «Решительное дело препринять, имея ветер и свою выгоду, а не иначе. Всего лучше, что до времени стараться гонять их только от берегов» (Документы, т.1 док.184), Ф.Ф. Ушаков вышел из Севастополя 2 июля с флотом в 10 кораблей, 6 фрегатов и 17 (16?) другими судами. Так первоначально была поставлена задача. 3 июля Г.А. Потёмкин задачу уточнил: «В соответствии рапорта вашего об оказавшемся ввиду берегов таврических неприятельском флоте, предписываю вашему превосходительству смотреть, куда оный наклоняется, и старайтесь решить с ним дело. Молитесь Богу он вам поможет. Положите на него всю надежду, ободрите команду и призведите в ней желание к сражению. Милость божия с вами». Что же должен был делать командующий флотом, чтобы «решить с ним дело»? Какое дело? Как решить – отогнать от берегов, разгромить, нанести возможный урон? Многое оставалось на усмотрение командующего. Ну, а по возвращении, его могли обвинить в отсутствии активности и отправить «на Каспий» или в отставку.

Ожидая появления турецкого флота со стороны Анапы, он занял позицию у Керченского пролива, преследуя двойную цель: закрыть противнику вход в Азовское море и не допустить его к берегам Крыма. 8 июля показался турецкий флот, на всех парусах идущий к русскому флоту от анапского берега. Он имел 10 кораблей, превосходящих наши по числу орудий, 8 фрегатов и 36 других судов. Сражение началось в полдень атакой турецкого флота на русский авангард, который турки намеревались, подобно Ушакову в сражении при Фидониси, поставить между двух огней.

Однако командующий авангардом бригадир флота капитан Г. К. Голенкин искусно отразил нападение. С обеих сторон подошли главные силы. По приказу Ушакова фрегаты вышли из линии эскадры, которую сомкнули линейные корабли. Воспользовавшись благоприятной переменой ветра, в 15 часов русские корабли стремительно сблизились с противником на расстояние картечного выстрела.

Эпизод Керченского сражения

Схема маневрирования в Керченском сражении (Скрицкий)

После сражения Ф. Ф. Ушаков писал: «Неприятель, приметя перемену сего положения, пришёл в замешательство и начал прямо против моего корабля и передового передо мной корабля «Преображения» поворачивать всей густой колонной через оверштаг; а другие, поворачивая ж по ветру, спускались к нам ещё ближе. Следующий передо мной корабль «Преображение» и находящийся под флагом моим корабль «Рождество Христово» произвели по всем им столь жестокий огонь, что причинили великий вред на многих кораблях, в том числе и на корабле самого Капудана-паши. Из оных весьма повреждённые два корабля…упали на нашу линию и шли столь близко, что я опасался сцепления с некоторыми из задних кораблей наших. Вице-адмиральский корабль был так же весьма повреждён…упал под ветер и прошёл всю нашу линию весьма близко и через то сей корабль и помянутые два…разбиты до крайности. С некоторых кораблей флаги сбиты долой…один вице-адмиральский взят и привезён на корабль» (из донесения Ушакова Потёмкину).

Находясь на ветре и готовясь прорезать строй получившей сильные повреждения турецкой эскадры и нанести по ней удар всеми силами, Ф.Ф. Ушаков приказал «авангардии всей вдруг поворотить оверштаг, кораблю «Рождество Христово» быть передовым; и сигналом же велел всем кораблям, не наблюдая своих мест, каждому по способности случая со всей поспешностью войти в кильватер моего корабля, чрез что линия на правый галс устроилась весьма скоро на ветре у неприятеля». Турецкий флот на всех парусах обратился в бегство. Русский флот по сигналу Ф.Ф. Ушакова о погоне, спускался на турецкий флот всё ближе, но «лёгкость хода их кораблей спасла их от сего предприятия и от совершенной гибели…последовавшая ночная темнота весь флот неприятельский закрыла от нас из виду…Хотя же всю ночь, находясь в линии, следовал за неприятелем…не мог видеть, куда он сделал свой оборот…По утру 9 числа оного нигде уже не видал». Русский флот встал на якорь против Феодосийской бухты. «По принесении за одержанную победу благодарственного молебствия, при пушечной пальбе со всего флота, суда приступили к починке повреждений, и 10 числа пополудни вступили под паруса для следования в Севастополь, куда благополучно прибыли к вечеру 12 числа». (Журнал флагманского корабля «Рождество Христово» Р. К. Скаловский).