Два десятка бронированных монстров в зеркальной обтекаемой броне были на самом деле крылатыми дредноутами, и пилотировали их воины, уже шагнувшие через порог смерти, но, связанные честью и клятвами, отказавшиеся просто так умереть. Они были еще молоды – обычно в дредноуты помещают куда более опытных воинов, но было у этого и свое достоинство. Их вела вперед неистовая жажда боя, которая, выветриваясь из крови с возрастом, смиряется опытом, становится скупой и точной. Это были порождения войны, и война рождалась там, где они оказывались.
Среди стаи, несшейся к планете под углом, опасным для прочей техники, выделялась одна птица. Ее матовый темно-серый, почти черный корпус имел несколько иные очертания, и эта птица неслась во главе прочих. Ее единственным членом экипажа – пилотом – был не павший боевой брат, не препарированный со всем почтением кусок плоти. Этот пилот был во всех отношениях живым, и его жизнь несла неминуемую смерть врагам, все еще не уразумевшим, что Империум бросил против них. Изгоев, обреченных на войну, обреченных побеждать без помощи легионов.
Два десятка истребителей – еще один предмет гордости Сигурда и подчиняющихся ему Механикум. Улучшая, все что мог, вожак создавал и собственные конструкции, которые обретали материальную форму и испытывались почти сразу же – Галактика была наилучшим полигоном для этого. У него под рукой было все, что нужно, и в пламени войны родились новые чудовища. Быстрые смертоносные птицы, защищенные сверхпрочной броней и оснащенные мощным оружием, они уже показали себя. Первенцем был его собственный истребитель. Его ресурс боезапаса был несколько меньше, из-за специфики обеспечения жизни его организма, зато он был несколько легче и маневреннее птиц-дредноутов, но врагов это не спасало.
Когда из стазисных хранилищ были извлечены тела павших Волчьих Братьев, его призыву отозвались практически все. Их недоумение было недолгим, они с радостью приняли эту возможность – вновь сражаться за Всеотца, и пусть такая техника была им не привычна, они быстро обучились всему. По приказу вожака их сознание не купировалось хирургеонами и химическими подавителями, а скорость реакции была превосходна. Эти легионеры вновь стали полноправными членами Стаи. Они вернулись в строй, чтобы обрушить всю дарованную им мощь на врагов человечества.
И словно в насмешку над опасностями Галактики их предводитель был куда опаснее прочих. Особенно сейчас, когда разум был смущен всем произошедшим, всеми неожиданными потерями и ответами-загадками, ярость Сигурда, ответившего, наконец, на вызов, брошенный ксеносами, была холоднее, чем льды Фенриса, которого он так и не увидел.
Нечто перегорело внутри со смертью Ильгвара. Рунный Жрец был последней каплей, переполнившей чашу его терпения и боли. Пустота внутри требовала, чтобы ее заполнили, и страдания врага показались лучшим ее наполнением. Рассудительный и внимательный к мелочам, Сигурд редко терял самоконтроль, но в этот раз нечто было глубже, обширнее, и он почти не обращал внимания на то, как по рукам, управляющим движениями истребителя, скользят языки призрачного пламени. Он знал, что это опасно, но знал и то, что целиком и полностью может управлять этими силами, подчинив их своему желанию отомстить. Ему нечего было бояться. Его манера боя всегда отличалась от безрассудных звериных атак легионеров. В какой-то степени, в своей жестокости он был куда хуже их, если задуматься. Слишком жесток и расчетлив. В этом было куда больше человеческого. От глубинной сути потомков Терры. Те, кто считал его человечным, одновременно были абсолютно правы и ошибались. Ошибались в своей интерпретации человечности. И уж точно он никогда не знал сострадания.
========== Глава 53 ==========
Люди боялись, и страх этот был вполне оправдан. Среди них не было ни одного солдата, никого, чья профессия хотя бы близко была к тем, в чьи функции входит организовывать группу людей и управлять ею. Им бы это очень пригодилось, но даже пилот маленького частного транспортника был всего лишь сыном фермера. Он с трудом управлял имевшимся в его распоряжении старым зерновозом – травмы, полученные при несчастном случае на зерноуборочной станции, давали о себе знать, но выбора у него было мало. В тесном брюхе транспортника, по сути - летающего грузового контейнера - в темноте и шуме скрывались многие, в том числе - и его семья, лишившаяся своего кормильца. Отец остался лежать на пороге дома, который он вздумал защищать от нападения злобных чужаков.
Пилот знал, что у него нет ни единого шанса. Полумертвое корыто не могло тягаться с преследователями скоростью и маневренностью. Просто удерживать его в воздухе было уже неимоверным подвигом – давно нуждавшиеся в ремонте, двигатели ревели как умирающий на бойне скот. Это было не далеко от истины. Пилот прекрасно знал, что их заметили, он видел преследователей. На покрытом испариной лице была кривая ухмылка отчаявшегося. Он видел, как проклятые ксеносы веселясь играючи свергают на землю и более быстрые и защищенные транспорты военных. Гражданские суда они расстреливали просто так, потому что могут делать это без риска нарваться на ответный огонь.
В открытом общем канале связи слышался хохот и дикий визг. Преследователи уже вышли на курс атаки, чтобы открыть огонь по правому борту контейнера, который распорет тонкую металлическую стенку как нож, разрезающий мягкое брюхо рыбы. Это был конец. Пара мгновений ничего не решит, и пилот выпустил управляющие рычаги из рук, откидываясь на жесткую спинку кресла. Он видел, как блеснули, разогреваясь, стволы орудий чужаков, и закрыл глаза, чтобы не видеть, как вспыхнет его собственное судно.
Злоба ксеносов, материализовавшаяся в оружии немалой мощности, остро кольнула металл обшивки. Резкий удар вызвал целую серию искр, рассыпавшихся по металлу, но и только. Вспышка рассеялась по мощной броне огромного корабля, одними лишь пропорциями дающего понять, что он создан для перемещения на огромных скоростях.
Пилот зерновоза судорожно вздохнул, когда через закрытые веки он почувствовал не шар огня, а густую тень. Он открыл глаза и понял, что нечто заслонило его от врага, приняв на свою мощную броню залпы, предназначенные для тихоходного суденышка.
А затем оно исчезло, просто резко уйдя вниз, а в открытом канале связи, напрочь заглушив вопли ксеносов, прорычал голос, который мог бы принадлежать воплощению смерти.
- За Русса и Всеотца!
Этот клич подхватило еще несколько собратьев говорившего – их голоса были похожи, но все же различались, и Эльдар, преследовавших беженцев, сдуло шквалом лазерного огня такой мощи, что человек вновь был вынужден зажмуриться и схватиться за управляющие рычаги. В одно мгновение все было окончено, и на краткий миг он увидел двух гигантских птиц, летящих с ним параллельным курсом, но только двух. Он знал, что где-то есть еще, и знал, кто пожаловал на их планету. Это знание заставило его лицо засиять новой, теплой улыбкой. Верные Волки Императора спасли его и его семью, значит скоро закончится резня и все вернется в нормальное русло. Их приход на планету не был слухом среди отчаявшихся людей.
Две птицы – призрачно-зеркальная и матово-серая - быстро обогнали тихоходное судёнышко, исчезнув среди облаков, но пилот, сам не зная почему, твердо уверился в том, что он доберется до места назначения без проблем. Даже двигатели зерновоза словно бы обрели второе дыхание – шум и дребезг несколько смягчились, хотя и не исчезли, но полет стал ровнее.
Пилот сейчас остро жалел лишь об одном – его транспорт не был челноком, предназначенным для перевозки людей, и не имел системы внутреннего оповещения. Молодому мужчине нетерпелось поскорее сообщить остальным об их чудесном спасении. Отец всегда утверждал в кругу семьи, очень тихо, хотя от многих можно было услышать подобное, что Император забыл о них, бросил на краю своей Империи, которая лишь выкачивает ресурсы. Сегодняшний день показал, что он ошибался. Империум помнит об одном из своих миров, и прислал величайших воителей, Легионес Астартес, чтобы положить конец бесчинству кровожадных чужаков.
