После высадки рядом с ним встал Рунный Жрец, прибывший на планету на этой «Птице». Он коснулся кончиками пальцев загривка, на котором от нетерпения торчком стояла белёсая шерсть. Зверь внимательно глянул на Астартес, подозрительно молодого для своей должности, однако, на деле, одного из лучших на этом поприще. Пальцы слегка толкнули его в спину.

- Веди.

Услышав слово, животное сделало шаг вперед, и волнения в стае прекратились. Волки дружно повернулись к нему, готовые следовать по пятам за своим вожаком. Вначале он шел шагом. На расстоянии десяти шагов за ним следовала стая. Услышав звук двигателей поднявшегося в небо транспорта, он понесся вперед огромными скачками. Через какое-то время стая отстала. Катер тоже был не близко. Зверь несся гигантскими прыжками, недоступными ни одному живому существу. Его необычное строение помогало ему перемещаться очень быстро. Настолько, что он почти не касался поверхности снега, лишь слегка взрыхляя его когтями. Он мчался напрямик по гибельному снежному болоту, ведомый лишь чутьем, да куда более сильным чувством. Преданностью.

Где-то там, за снежной пеленой, за мили от места высадки, был самый дорогой ему человек, и сейчас не_волк, пользуясь дарованными Имматериумом возможностями, шел туда, где был ОН.

Слишком много времени было потрачено на поиски, хотя более никто не сумел ничего найти. И все равно – он винил себя за то, что так медлил. По крайней мере, ему казалось, что он бежит слишком медленно. Однако, позади него, надрываясь, ревели двигатели катера, едва справляясь с нагрузкой.

Снег влетал в распахнутую пасть, приятно смягчая горящее огнем горло, и он бежал вперед так быстро, как только мог.

Он успел. В последнее мгновение. Он перемахнул через двуногую падаль, посмевшую поднять руку на его любимого человека. Острые, как бритва, зубы полоснули по вооруженной руке. Она еще не успела отделиться от тела, а волк уже стоял на снегу перед жрецом. Человечек принялся вопить, швырнул в него какую-то раскрашенную безделушку – даже не камень, таким не отпугнёшь. Пасть наполнилась неприятными осколками, и он поспешно выплюнул их.

Его беспокоил запах, исходивший от человека, распростертого на камне, но он знал, что Рунный Жрец – единственный, кто может помочь, и, слыша его приближение, поспешно начал рвать веревки, которыми было привязано тело человека.

***

Теперь же у него была и другая забота. Наказать. Покарать ничтожных человечков за свершенные ими преступления. Стая была уже близко, и он помчался вперед, роняя голодную слюну на снег. Он снова вёл их напрямик, хотя ведомые животные предпочли бежать по тропе. Ему было плевать. Если они отстанут – вся добыча достанется ему.

Они неслись по снежному морю быстрее ветра, словно были не громадными зверями, а всего лишь своими собственными тенями. Они быстро настигли бегущих. Серые тени почти не отстали от белой – голод и ненависть подстегивали их. Их жертвы кричали. Они бежали, вязли в снегу, спотыкались и падали. Поворачиваясь, видя уже не торопящихся зверей, люди бледнели и натягивали на головы теплые шкуры, как дети, которые кутаются в одеяло, пытаясь уберечься от ночных кошмаров. Но, на сей раз, кошмары были очень реальны. Смертельно реальны.

Бросаясь на добычу, волки запросто перекусывали горла, рвали грудные клетки и животы. Это была простая бессмысленная резня.

Белый монстр прыгнув, опрокинул бегущего последним жреца. Кто-то из более резвых, убегая, успел сбить его с ног и как следует потоптать. Старик сильно хромал и подволакивал ногу, при каждом шаге хрипя от боли, но упорно пытался убежать, хотя на его поясе висел хоть и ритуальный, но, все же, годный для боя кинжал из неплохой стали. Он успел взвизгнуть, упав на снег. Потом попытался вскочить, но, как только подгибающиеся руки выпрямились, он лишился лицевой части черепа. Начисто срезанные кости зверь проглотил не разгрызая. Но он пришел сюда не пировать, это удел его серых собратьев, которые, истосковавшись по парному мясу, понемногу подхватывали самые лакомые куски, но не нажирались – им предстояла еще долгая дорога. Это была не вся их сегодняшняя добыча.

Звери двинулись дальше, оставив на красном снегу умирающих, смертельно искалеченных людей. Впереди их ждало место, без разрушения которого никто не может считать себя победителем. Гнездилище. Впереди было селение людей. До него не добрался никто, чтобы предупредить о напасти, и волки, скрываясь в метели, вновь побежали вперед.

Туча, которую принес буран, расползлась. Закрыв почти всё небо, она нависла над селением племени. Все, кто оставался в нем и не отправились наблюдать за жертвоприношением, с ужасом смотрели в темное небо. Боги не приняли жертву, и теперь людей ждет страшная кара.

Женщины плакали и прятали детей в подполах деревянных домов. Мужчины с угрюмыми лицами крепче сжимали рукояти оружия. Их вождь и ушедшие с ним люди до сих пор не вернулись. Значит – случилось страшное. И самое плохое – никто не знает, что именно. Одно понятно – нужен кто-то, кто сможет объединить людей перед лицом напасти.

Кто-то даже успел озвучить эту мысль, когда на середину своеобразной площади между домов выметнулось белое чудовище. Ужасающе непропорциональное, но от этого не менее грозное. В первые мгновения сознания людей отказывались воспринимать сам факт существования этой твари. Однако это быстро кончилось. Удар ветра вместе со снегом разнес по улочкам яростный рёв вожака волчьей стаи, и вся жизнь замерла. Но, лишь для того, чтобы в следующее мгновение взорваться кровавым фонтаном.

Серые тени в снежных сумерках были везде. За каждым углом, в каждом углу. Они прыгали на людей с крыш и хватали из-за сугробов. Казалось, что волки исчезают, растворяясь в воздухе миллионами снежинок, а потом собираются из них уже на новом месте.

Но не все здесь так легко теряли головы. Некоторые – успели укрыться в домах. Это спасало на какое-то время. Если бы сюда пришли обычные хищники – люди бы отсиделись. Но эти звери целенаправленно прибыли сюда, чтобы истребить всех людей. И это были не обычные животные.

Их не смущали человеческие строения. Когда на улице не осталось ни одного живого человека, они стали доставать людей из их домов. Несокрушимые для стихии, они не выдерживали натиска поразительно умных животных, облекающих свою ярость в умелые действия.

В ход шли и острые когти, и клыки, быстро измочаливающие бревна стен, и тяжелые тела, которые врезались в двери и ставни окон, ломая косяки, выворачивая петли и обрушивая внезапно оказавшиеся такими хлипкими, конструкции, внутрь помещений.

Потом они врывались следом, и начиналось хладнокровное истребление.

Немногим дольше держались строения изо льда. Входы в них были слишком малы, чтобы в них могла протиснуться звериная туша. Тяжелые блоки, выпиленные из светло-голубой поверхности застывшей воды, были тверды как камень. Когти и зубы соскальзывали с их граней. Облитые сверху водой, заполнившей трещины и швы, такие домики поначалу казались неприступными. Таких округлых строений был десяток, но не выстояло ни одно.

Там, где не преуспели простые волки, пришлось действовать вожаку. Раздраженный задержкой, он поднялся с насиженного места посреди утоптанной площадки и, разбежавшись, всем телом ударился о ледяную стену. Раздался сухой треск и по полупрозрачной скорлупе пробежали трещины. Сильными ударами лап он добрался до самих блоков и с видимым усилием выдрал один из них, в кровь раня лапы, но, не обращая на это внимания. Остальные блоки начали выпадать практически сами. Внутри обозленную стаю ждало приятное угощение из насмерть перепуганных людей. Они, как мыши в разрытой норе, издали только предсмертный вопль, даже не пытаясь сопротивляться, скованные смертельным ужасом. Урок вожака был усвоен. Остальные хранилища человеческого мяса – успешно вскрыты и опустошены.

Тела вытаскивались на улицу, словно на обозрение. Неважно, кто и где пытался спрятаться. Острый нюх позволял обнаружить любого несчастного, где бы он ни был, а сила и сообразительность – позволяла извлечь добычу из любого укрытия.