- Почему бы нет. Если она хороший капитан, то мне плевать, как она будет со мной разговаривать.

- Хорошо, если не полезет бить. Вот это точно будет оскорблением.

Антей давился смехом, и это снова заставило Сигурда улыбнуться.

- Надеюсь, до этого не дойдет.

Корабль был куда меньше чем флагман легиона. До армориума они добрались быстро, к тому, же Рунный Жрец указывал дорогу, уже успев здесь побывать.

Пока сервиторы избавляли двоих Волков от брони, он с преувеличенно заинтересованным видом рассматривал окружающее пространство, но вздрогнул, когда Сигурд окликнул его.

- Хендваль.

Он перевел взгляд на вожака.

- Надеюсь, ты останешься с нами здесь.

Тот нерешительно кивнул.

- Как прикажешь.

Он не выдержал долгий взгляд в упор и отвел глаза.

За час они успели сделать многое. В означенное время оба вожака и двое Рунных Жрецов явились в стратегиум. Вторым был молчаливый Волк по имени Ильгвар, но он так и не посчитал нужным назваться сам. С тех пор, как он оказался в Стае, брошенной примархом, он вообще не проронил ни слова. Сигурд чувствовал его презрение, но Волк исчезал всякий раз среди остальных, и вожак не стал его трогать. На его счету было множество побед. Ветеран заслуживал уважения и едва ли стал обузой легиона.

Оставив себе мысленную заметку насчет него, Сигурд вызвал Волка в стратегиум. Тот, однако, встал в стороне от остальных, угрюмо зыркая из-под насупленных бровей.

Капитан вошла через полторы минуты. Она была очень высокой для человека – родилась на орбитальной станции. Это дало такой же эффект, какой возникает на мирах с пониженной гравитацией. Ее голова была по грудь Волкам, Сигурду по плечо. Глядя на Антея, она задирала голову, но все равно казалось, что смотрит свысока – сказывалась должность.

Войдя в помещение стратегиума, она вновь демонстративно принюхалась.

- Надо же, больше не воняет псиной. А говорят, что Волки не знают, что такое мытьё.

Ильгвар из своего угла покосился на капитана. Остальные, уже знакомые со странным юмором человека, криво улыбнулись, принимая и эту шутку.

- Вы хотели со мной что-то обсудить?

Она приподняла бровь, глядя на вожаков.

Сигурд кивнул. Вести подобные беседы он привык и вновь благодарил примарха за опыт.

Он ознакомился с делом капитана этого судна и еще многими документами прочих офицеров. Во время их дискуссии она лишь подтвердила, что занимает свой пост заслуженно. И даже на ее поведение, такое необычное, можно было закрыть глаза. Пока шел их брифинг, она не отпустила ни одной угрюмой шутки, подойдя к вопросу размещения легионеров со всем профессионализмом и серьезностью.

Ильгвар молча стоял в стороне. Сигурд лишь однажды, в самом начале кивком подозвал его, но тот не сдвинулся с места, продолжая перебирать фигурки, висящие на шнурах.

Антей так же преимущественно молчал. Разговоры – дело младшего брата. Он сам предпочитал принимать решения на поле боя.

Беседа у стола с голопроекцией оставшегося флота длилась почти два часа. Корабли, едва покинувшие верфи, и их экипажи ждали приказов.

Их готовили к этому. Запрос примарха не мог быть не выполнен в лучшем виде. Суда еще блистали первозданной чистотой, словно чужие. Только цвета выдавали возможное отношение к шестому легиону. На корпусах были проставлены номера. Буквы и цифры были нанесены черной краской. Когда кораблю дают имя – обозначение удаляется.

Как только были решены вопросы, первостепенные для легиона, капитан задала первый из вопросов, больше всего интересующих ее. Она снова встала в свою любимую позу, сложив руки на груди.

- Итак. Лорд Сигурд. Вы уже решили, как назовете свой флагман и прочие корабли?

Младший вожак бросил взгляд на непроницаемое лицо Антея.

- Да.

Женщина вскинула бровь, вся обратившись в слух.

- Я не стану ничего менять. Они пойдут под своими обозначениями.

С губ капитана сорвался вздох разочарования. Одна из важнейших традиций флота была нарушена вот так, с ходу. Давая понять, что не намерен спорить, Сигурд поставил руки кулаками на стол.

- Еще вопросы?

Состроив недовольную гримаску, капитан кивнула.

- Укажите хоть маршрут и наше задание. Не вечно же нам болтаться в этой вымершей системе.

Только сейчас Антей, наконец, шевельнулся. Он протянул руку вперед. Потревоженный этим движением, гололит отозвался на жест-приказ. Он воссоздал в воздухе изображение каменистой планеты. Сигурд обратил внимание на координаты, но капитан высказалась первой.

- Но это же рядом. Соседняя система. Не изученная еще толком. Необитаемая.

Антей кивнул.

- Как видите, она не совсем необитаемая.

В воздухе рядом с коричнево-серым шаром повисли строки текста. Изображение вращалось, но каждый из присутствующих умел читать и зеркально отображенный текст, когда проекция была обращена в другую сторону.

- Но откуда…

- Это пришло от примарха. Последний сигнал с флагмана, когда он уходил. Сообщение было зашифровано моим генокодом. Не знаю почему, но…

Антей кивком указал на каменистую планету.

- В сообщении приказ – отследить показатели выбросов. Предположительно корабль ксеносов. Если это подтвердится – мы должны будем решить эту проблему.

Сигурд вздохнул.

- Ну что ж. Разминка в самый раз для нас. Капитан. Вы требовали задание и маршрут – они у вас есть. Мы займемся рассредоточением легионеров. С вашего позволения.

Женщина хотела что-то сказать, но, увидев на лице вожака улыбку, приподняла подбородок, словно королева. Хотя, легион расценивал этот жест иначе.

- Разрешаю.

Ее улыбка лишь тронула уголки губ, но основная ее часть плескалась в глазах, очень светлых, практически желтых. Оба командира наконец-то почувствовали, что поняли друг друга. Конечно, до настоящей слаженности работы пройдут еще месяцы и годы, но первый, самый важный, шаг был сделан.

На выходе из стратегиума Сигурд последний раз пересекся взглядом со старшим Рунным Жрецом. Тот, развернувшись, пошел вслед за капитаном, направляющейся на мостик.

Обернувшись к Хендвалю, вожак наткнулся на точно такой же, как собственный, удивленный взгляд.

- Даже не спрашивайте. Я не знаю, что он тут делает.

Антей тоже пожал плечами. Он вообще ничего не знал об этом Жреце.

- Ладно. Этим мы займемся потом. Сначала разберемся с заданием примарха.

========== Глава 24 - Когда бессильны тени ==========

Это был худший день в ее жизни.

Нет, конечно, с ней и раньше случались неприятности, начавшиеся с самого первого дня ее жизни, и за двадцать пять стандартных лет их произошло бесчисленное множество.

Началось все с того, что ее матери сказали, что она родилась мертвой, и ее мать это вполне устроило.

Хрупкое тельце новорожденного человеческого существа плавало в емкости с окрашенной кровью околоплодной жидкостью. Его с бесстрастным видом рассматривали медицинские сервиторы. Потом, один из них, получив команду, выловил младенца, чтобы поместить его в другую емкость, где находились твердые биологические отходы, подлежащие переработке. Такая сортировка была нужна, чтобы не повредить хрупкие фильтры в системе утилизации жидких отходов. Хотя, в конечном итоге, в дело шло всё. Этот мир едва мог прокормить живущих в нем людей, что уж говорить о полумеханических слугах.

Маленькое тельце, вынутое из жидкости, еще хранившей тепло тела ее матери, судорожно дернулось от окружающего холода. Повинуясь заложенной программе, полуробот-получеловек, все же поместил человеческого детеныша в специальный бокс.

Ее не коснулся ни один человек. Автоматический роддом в нищем районе ее мира обслуживался всего одним человеком – он чинил вышедших из строя сервиторов, и медиком его можно было назвать лишь с очень большим натягом.

Некому было заставить ее сделать первый вздох. Слабые мышцы сокращались хаотично. Инстинкты тела, формировавшиеся миллионами лет эволюции, были вынуждены справляться сами. Легкие, наконец, смогли раскрыться в самом первом вздохе. Она уже открыла крошечный ротик на сморщенной розовой рожице, но первый крик пропал зря. Ее мать, избавившись от тяготившей ее ноши, уже покинула здание, не озаботившись судьбой своего потомства. В этом мире так было принято.