- Это не человек. Это падаль, и они рады будут предать Империум, если на них что-то надавит. Ему предстоит убивать, пусть привыкает к этому вкусу. К тому же…
Он кивнул на перчатку, которую самозабвенно вылизывало животное, очищая ее от красных потеков. Вожак раскрыл ладонь и развел в стороны пальцы, облегчая задачу волку.
Хендваль неразборчиво фыркнул, но Сигурд ничего не ответил.
========== Глава 4 ==========
Услышав хриплый звериный рев, Сигурд очнулся ото сна.
Устроившийся между ящиками, он задремал буквально на несколько минут – это все, что он мог себе позволить – краткие мгновения, в течение которых отряд перегруппировывался и запасался патронами, а сервиторы и трэллы чинили броню и оружие. Уже который год он жил так, не желая признавать слабости собственного тела, которых, казалось, остается все меньше.
Звук не повторился, видимо, оставшись частью очередного тревожного сна. Астартес повезло, их организм вполне справлялся без такого отдыха, но Сигурду приходилось изредка уступать.
Он поднялся на ноги, заметив приближение Хендваля, который уже увидел его и петлял между контейнерами с боеприпасами.
Приблизившись, тот внимательно посмотрел в глаза вожаку. Сигурду не понравилось его выражение лица – будто он что-то искал.
- Что?
Хендваль не ответил, и ему пришлось повторить вопрос уже более требовательным тоном. Жрец все же качнул головой.
- Ничего. Волки ждут приказа.
Не поверив, но, промолчав, Сигурд поднял свой меч и быстро накинул перевязь на плечо. С некоторых пор ему больше понравилось такое ношение оружия. Так он мог дополнить свой арсенал парой болт-пистолетов.
Дав дорогу вожаку, Хендваль пошел следом, на ходу сообщая нужную информацию, собранную собственными следопытами и прочими стаями. Слушая его вполуха, Сигурд пытался вспомнить то, что ему снилось, попутно пролистывая сообщения на инфопланшете. Он ничего не упускал, уже привыкнув к такому стилю жизни.
Волки ждали не приказа. За годы войн они привыкали к вожакам и понимали их и без слов. За два десятилетия они привыкли к Сигурду точно так же. Не важно, кем он был для иных стай – в этой он был признанным вожаком.
Об Антее больше не вспоминали. Упоминания о нем стихли спустя едва ли десять лет с его ухода. Позже, какое-то время говорили, опасливо оглядываясь на его младшего брата, потом и вовсе умолкли.
Никто не знал, что сам Сигурд давно выбросил его из головы – иначе он не мог. Три месяца он не находил себе места. Три месяца он расспрашивал молчаливых Волчьих Жрецов. Три месяца почти не спал.
Война вносит коррективы во все. Стая брата перешла к нему, и он не имел права отбрасывать этот факт. Он должен был быть в состоянии отдавать приказы и думать. Ему пришлось смириться со смертью Антея. Он отказался от ожиданий, чтобы встречать будущее с трезвой головой.
Только Хендваль изредка еще узнавал, что его старший вожак жив. Он не докладывал об этом Сигурду, зная, что тому спокойнее не знать ничего. Обращение затягивалось, на никчемного полуволка уже махнули рукой сами Волчьи Жрецы. Только примарх не давал приказа вскрывать саркофаг. Он все равно не был критически нужен.
Так в тени примарха вырос новый вожак. Незаметный до невидимости, о нем никогда не говорили всерьез. Кроме тех случаев, когда нужен был жестокий, но ювелирно точный удар по глупцам, отринувшим свет Империума. Не допускавший кровавого разгула стаи, Сигурд стал личным посланником Волчьего Короля. Прочие вожаки лишь посмеивались над ним, когда их великие имена раз за разом увековечивались в памяти легиона. О стае, которую вел полуволк, почти не говорили. Он и сам говорил очень мало, лишь сухо отчитываясь перед своим повелителем, раз за разом – о точно выполненном задании, чего бы оно ни стоило. Только при необходимости из его уст у костров звучали имена павших героев и перечисления их подвигов. Но ни слова о стае, ни слова о себе.
Стая-невидимка знала свое место, как знал его и ее вожак, в буквальном смысле стоящий за спиной своего господина на каждом совете, сопровождая каждый его шаг.
Сигурд скривился, чуть замедлив шаг.
- Мы опаздываем.
Хендваль умолк, вопросительно глядя на вожака, и тот показал ему планшет с планами атаки, составленными и периодически корректируемыми примархом.
- Лорд Русс требует, чтобы армия прошла до гор уже за эти сутки, а они не могут двинуться дальше из-за проклятых кочевников, без того, чтобы растерять людей.
Рунный Жрец небрежно бросил
- Полагаю, он не хочет терять легионеров на таких ранних этапах..
Сигурд нервно фыркнул.
- Ты понимаешь, о чем ты говоришь? Легионеры созданы для войны. Мы не можем сидеть просто так. Но этот план мне не нравится.
Сигурд вновь ткнул пальцем в экран инфопланшета.
Мы. Это слово неосознанно вырывалось теперь уже постоянно, когда он говорил о легионе.
Хендваль пожал плечами. Ему было откровенно все равно, какой приказ исполнять. В любом случае, Волки не останутся без дела, как и смертные солдаты Империума.
Появление вожака не осталось незамеченным. При его приближении Волки обернулись, оторвавшись от разговоров. Во взглядах читалась готовность идти за ним куда угодно.
Они не были Ультрамаринами, с их выверенными кодексами, или берсерками Пожирателей Миров, с их сумасбродными атаками. Волки – хищные звери с тонким интеллектом, а легионеры в полной мере соответствовали имени своего легиона, вопреки мнениям сторонних наблюдателей. Им достаточно было увидеть цель и услышать приказ. Пути к цели ложились им под ноги сами, а направляемое могучими руками, оружие поражало ее точно в сердце.
Приказ был услышан и принят стаей. Под синхронным шагом горстки легионеров слабо загудела земля, и, когда в стылой утренней полумгле послышались удары керамита о мерзлую землю, когда из белесого тумана вынырнули первые фигуры в накинутых поверх доспехов шкурах, солдаты, окопавшиеся ближе к позициям снабжения, обернулись, едва справившись со странным чувством, напоминавшим страх.
Они знали о своих союзниках, но все равно боялись их, опасаясь взрывного характера легионеров. Те не обратили на смертных никакого внимания. Молча следуя за идущим во главе стаи вожаком, они приближались к крайним укреплениям, а вслед им с суеверным ужасом смотрели сотни глаз. Уже долгое время здесь раздавались опасливые шепотки о том, что Волки почему-то не идут в бой.
Всего-то пять часов, как они оказались на этой позиции. Бесконечность для смертных, чьи жизни на войне измеряются минутами. Люди не могли знать, сколько уже пройдено этой стаей.
Вышедшие за периметр имперских сил, Волки остались стоять широким клином. Сигурд не торопился. На дисплей шлема выдавались нужные данные, и он прекрасно знал, что враг здесь, рядом. Осторожно скользит за туманом, перемешивающимся с дымом, недосягаемый для зрения смертных, но легионеры, даже те, которые шли без шлемов, прекрасно чувствовали ксеносов и тихо порыкивали от нетерпения.
Сигурд улыбнулся. Крадущиеся чужаки с некоторых пор вызывали у него желание иронично усмехаться. Это было так наивно – подкрадываться к Астартес, к Космическим Волкам. Глупо и нелепо. Иногда он принимал эту игру, и тогда стая упорно делала вид, что действительно не подозревает о слежках и засадах.
Сигурд обернулся туда, где, полускрытые предутренним туманом, стояли и лежали с оружием в руках люди. Он почти читал их мысли.
Легионес Астартес идут в бой. Значит, они сами получат еще немного времени, чтобы пожить. Получат возможность увидеть, как сражаются кровожадные палачи Императора Человечества.
Вожак стаи не заставит их ждать. Другое дело, что вряд ли кто-то будет рассказывать истории о том, как дралась их стая.
Сюда движутся слишком большие силы врага. Он знал об этом, но смертным этого знать ни к чему. Волки пройдут сквозь беспорядочные ряды кочевников, как горячий нож сквозь масло, но их слишком мало, чтобы сдержать всех, чтобы успеть помочь смертным. Их позиции завалят трупами. Стая насекомоподобных ксеносов, мало отличимых от их верховых животных, сомнет этот край обороны, пройдет вглубь укрепленного района, разбиваясь о последующие заграждении, пока не упрется в специально заготовленные для них ловушки. Вынужденная жертва, каких Сигурд видел уже не мало, и их стая была лишь одна из многих, расположенных на всем пути продвижение кочевников, но они должны навязать этот бой, чтобы привлечь внимание ксеносов.
