Натягивая повод вновь, заставляя молга преградить путь женщине, Рагнар попытался все же не слишком ее пугать и не стал обнажать оружия.

- Стой!

Но Мариэль остановилась еще раньше. Она уже заметила и этих преследователей, и на ходу размышляла – стоит ли пытаться убежать от них. Верхом они ее все равно бы догнали. Кроме того, один из них выглядел странно знакомым, напоминал ей кого-то. Настороженно, женщина замерла на месте, заодно пользуясь шансом отдышаться. Она устала, но все еще могла двигаться, если потребуется.

Тут же к ней подогнал свое животное и второй всадник. Он сделал круг, рассматривая женщину как добычу, потом бросил взгляд на старшего, и заставил молга отойти. Показавшийся знакомым, представительный мужчина обладал странной притягательностью. Он легко спустился на землю и сделал несколько шагов вперед, оставив расстояние до женщины вполне комфортным для нее, словно точно рассчитал. Он мягко улыбнулся, и Мариэль поняла, что ей ничего не угрожает.

Она уже видела такую улыбку. Точно так же улыбался Сигурд, вожак Волков Русса, тогда, когда он и его брат еще были живы и постоянно перебрасывались грубоватыми солдатскими шутками и подначками. Тут же она поняла, кого ей напомнил этот мужчина. Это было довольно странно, но сразу располагало к доверию. Мариэль несмело улыбнулась в ответ.

- В лесу опасно. Ты заблудилась?

Даже голос был такой же. Немного более басовитый, но мужчина был гораздо старше Сигурда. Было такое чувство, что она встретила его близкого родственника. Быть может…

Но он ведь не упоминал об иных братьях, кроме Антея.

Видя, что он ждет ответа, Мариэль кивнула.

- Да. Немного.

Тиабрах понимающе фыркнул, подъехав ближе и протянув руку.

- Как насчет продолжения пути с нами?

Его глаза маслянисто и неприятно блеснули.

Он был полной противоположностью второго мужчины. Женщина отстранилась, и Рагнар в это время потянулся к мечу.

- Тиабрах…

Барон хищно прищурился, и его ладонь тоже легла на рукоять меча. Он уже даже зашипел от злости, когда Волчий Лорд, разъярившись, рявкнул:

- Обернись, глупец.

Он сделал это вовремя, и, издав радостный вопль, послал молга вперед. Между деревьями огромными скачками несся белый волк. Невероятно крупный и невероятно великолепный. Молодой Барон мгновенно оценил стоимость трофея. Оценил, как сможет покрасоваться перед женщиной и этим напыщенным Волком.

Он выхватил меч. Не самое лучшее оружие для охоты, но он умел им пользоваться, и иногда приходилось это делать и так. Даже молг плотоядно зарычал, почуяв врага, и Тиабрах похлопал его по холке, поощряя ярость скакуна.

Они сшиблись довольно быстро, и Тиабрах в очередной раз похвалил себя за то, что надел доспехи. Рагнар дал слово, что сегодня они встретятся по делу, а не для разборок, но железо пригодилось, когда крупный зверь в прыжке ударил передними лапами в грудь.

Волк, хоть и очень крупный, но лишь волк. Мощные зубы клацнули у самого лица Барона, и он оскалил собственные зубы, смеясь над белой смертью. Он всегда считал себя умелым и быстрым охотником. Меч обрекающее рухнул сверху вниз, и по лесу раскатился визг волка от безумной боли. Он откатился из-под лап молга, но встать уже не смог.

Он извивался на земле, пытаясь достать до торчащей над левой лопаткой рукояти, но безрезультатно. Меч, направленный твердой рукой, намертво застрял между костями, причиняя боль. Рана была смертельна, но животное попросту еще не знало об этом, и не торопилось расставаться с жизнью. Оно вертелось, и молг безуспешно пытался напасть, чтобы нанести удар собственными когтями

- Нет!

Крик был запоздавшим. Догадки приходили к Мариэль, словно выплывая из тумана.

Только услышав душераздирающий визг, она осознала, что происходит, и обернулась к Рагнару.

- Нет! Он спас меня. Он убил тех, кто гнался за мной! Что вы делаете!

Они не знали, не могли знать. Они не хотели знать. Они не видели того, что довелось видеть ей, да и этот зверь был гораздо мельче боевых зверей шестого легиона.

Но она чувствовала, что это не просто животное, пришедшее из леса. Оно спасло ее.

Рагнар удивленно смотрел на женщину.

- Что?

Она сжала руки в кулаки и буквально бросилась на Волка.

- Пожалуйста, прекратите это. Не мучайте его

Она знала, что зверь обречен.

- Он спас меня!

Волчий Лорд мягко отстранил женщину. Ее рассудок явно помутился, но ему самому было неприятно слышать волчий скулеж.

Тиабрах очень странно понимал охоту. Будучи не в силах дотянуться до рукояти меча, чтобы окончить мучения животного, он попросту бил его по голове тяжелым сапогом, периодически отскакивая, когда зубы щелкали опасно близко. Едва ли они смогли бы прокусить металл доспеха, но он предпочитал не рисковать.

Рано или поздно, он попросту забьет зверя насмерть. Но, судя по всему, это будет не скоро. Сорвав с пояса пистолет, Рагнар размашисто зашагал в сторону умирающего животного и его неудачливого убийцы. От визга по телу прокатывались странные вибрации и сводило челюсти как от скрипа ножа по стеклу.

Визг оборвался, когда грохнул выстрел, и тело животного бессильно вытянулось на земле, в последний раз дернув лапами. В застывшем взгляде медово-желтых глаз Рагнару показалось нечто знакомое. Он, пожалуй, впервые почувствовал то, что мог бы назвать жалостью, хотя никогда прежде не испытывал терзаний совести после охоты. Правда, на сей раз это не было охотой.

- Я бы справился. Ты испортил мне трофей!

Рагнар очень медленно перевел взгляд на Тиабраха Хальдрига.

- В следующий раз я пущу пулю тебе в башку, а не зверю. Не можешь добить - не берись охотиться.

Он в последний раз посмотрел на труп волка. Сознание кольнуло сожаление, но не от убийства, а от того, что, сложись все иначе - он мог бы заполучить его в свою стаю.

Конечно, взрослого приручить едва ли вышло бы, но его потомство наверняка было бы великолепным.

Тиабрах фыркнул в спину уходящему Волку:

- Езжай без меня. Я заберу свой трофей. Пожалуй, нашу встречу можно считать оконченной.

Не оборачиваясь, Рагнар кивнул.

Рыдающая женщина не сдвинулась с места, пока он не подошел. Он впервые чувствовал себя так отвратительно.

- Если хочешь, я могу отвезти тебя в деревню. Это не мои земли, но тебе так будет безопаснее.

Какое-то время Мариэль смотрела на него заплаканными глазами, давясь всхлипами. Потом, не успокоившись, отрывисто кивнула.

- Тогда идем.

Молг стоял там, где хозяин спрыгнул с его спины, и терпеливо ждал. Легко подняв женщину, Рагнар усадил ее боком, и тут же сам занял место в седле, слегка придерживая свою новую попутчицу и гадая, не сочтет ли она его прикосновения чем-то предосудительным.

Бросив последний взгляд на погибшего волка, женщина брезгливо отвернулась, увидев как человек со злобным лицом, напоминавшим мордочку мелкого хищника, распарывает белоснежную шкуру, пятная ее кровью, дрожа, словно от вожделения.

Она еще теснее прижалась к мужчине. На нем не было доспехов, и она чувствовала, как под плотной кожаной курткой мерно бьется его сердце, так ровно и спокойно, как тогда, когда ее спасли Ангелы Императора.

- Как твое имя?

Он тихо выдохнул этот вопрос, боясь, что может напугать несчастную. Ее трясло, но вряд ли от холода, скорее от страха и странного переживания.

- Мариэль.

Имя прозвучало слабо, как дуновение легкого ветра. Повинуясь сиюминутному порыву, Волк обнял женщину, словно стараясь защитить от всех опасностей мира.

- Меня зовут Рагнар.

- Рагнар…

Она повторила это. Что-то знакомое, но воспоминания были бесполезны. Она закрыла глаза, чувствуя, как тепло от тел скакуна и поддерживающего ее человека раскатывается по ее собственному телу, давая ей возможность почувствовать себя в безопасности. Потихоньку она начала проваливаться в сон.

Люди в селении с испугом шарахались от всадника, и он не стал заезжать в ворота. Когда женщина обернулась, перед тем, как скрыться за деревянными стенами почти игрушечной крепости, он заметил ее взгляд. В нем было что-то необычное. Она словно бы просила его о чем-то, но совершенно безмолвно. Он знал, что здесь не лучшее место для нее, и очень осторожно дал слово, что прекратит беспредел владельца этих земель. Уничтожит его, и тогда люди, наконец, перестанут жить в нищете и ужасе, шарахаясь от каждой тени.