***

Ждать пришлось не долго. Три «Птицы», одна за другой, очень аккуратно вплыли в раскрытые ворота посадочной палубы, словно пытаясь не потревожить пленку силового поля, удерживавшую атмосферу. Манера полета разительно отличалась от того, к чему привыкли Волки.

Листы обшивки «Птиц» странно блестели свежим металлом. Голым металлом. На них не было ни следа краски, но не потому, что она обгорела или была сбита удачными попаданиями. Она была старательно соскоблена. Антей бросил взгляд на Сигурда, но тот и сам уже придирчиво рассматривал выстроившиеся в идеальную линию транспорты.

С нечеловеческой точностью они стояли вровень друг с другом, и это было явно демонстрацией точности, едва уловимой, но все же…

С достойной похвалы синхронностью на покрытие пола опустились рампы, и некоторое время ничего не происходило. Потом послышались шаги. Вначале – относительно легкие, явно принадлежащие смертному. Потом – тяжелые синхронные гулкие удары. Астартес в силовой броне.

Сначала все же вышел человек. Он шел, не очень уверенно делая каждый шаг, и видно было, что он стар. Однако изменения были не только в его внешности и не только связанные с возрастом.

Сигурд не спускал с ковыляющего старика глаз, но Антей чувствовал гораздо больше. Опаска, неуверенность, старческие болезни. Тиабрах часто мигал слезящимися глазами, прикрывая их от яркого света морщинистыми веками. Прямые белёсые и изрядно поредевшие волосы опускались на плечи, ставшие тонкими как у ребенка. Поражала и простота одеяний губернатора. Могла ли старость так изменить взгляд человека на богатства?

Следом за смертным из транспортов вышли все так же, в ногу, легионеры. Равно как и человек, они тоже настораживали.

Их броня, как и корпуса кораблей, несли следы очистки от краски. Лишь у четверых из них она была окрашенной в красный цвет. Странные и незнакомые символы ничего не говорили об их принадлежности.

Кто-то из Волков заворчал, но Антей сделал знак успокоиться. Тем временем, человек приблизился на дистанцию, позволяющую говорить и быть услышанным – то есть в его состоянии – пугающе близко для смертного.

Немного постояв, задирая голову и рассматривая вожаков, губернатор Видфрида поклонился.

Это был не жест, которым равный приветствует равных, не снисходительный кивок. Оба Волка испытали сильное удивление, когда этот заносчивый и своенравный человек склонился, признавая, что они больше не мальчишки, не желанная добыча, а вполне заслуживающие уважение командиры армии. Пусть не большой, но все же…

Вопросов и нестыковок было слишком много. Антей сделал вид, что не заметил поклона. Его внимание было приковано к легионерам. Сигурд кивнул губернатору, но потом точно так же сосредоточился на большей проблеме.

Легионеры были безоружны. Их лица не были скрыты шлемами, но не было сомнения, что все нужное они просто оставили в транспортах. Это было жестом примирения или пренебрежения. Еще совсем недавно Сигурд даже не задумался бы о том, что за этим скрыт некий смысл, но сейчас, когда должно было случиться, если уже не случилось непоправимое, его терзали догадки и подозрения.

Три десятка Астартес. Это не мало. Для некоторых задач это даже много.

Четверо, чья броня была окрашена в красное, вышли вперед и остановились рядом с Тиабрахом Хальдригом. Один из них отделился от своей группы и подошел еще ближе. Он протянул руку вперед, приветствуя Волков.

- Спасибо, что не отказали нам.

Сигурд и Антей одинаково внимательно, с долей нарочитости, рассматривали легионера. Потом Антей все же коснулся его окованного керамитом запястья. Он даже без доспеха сумел его обхватить. В сознании неожиданно заворочался зверь, слегка выказав свое недовольство. Это было странным, и Волкодав без труда подавил странно и некстати проснувшееся ощущение.

- Не отказали в чем?

Сигурд не принял приветствия. Слишком мало было сказано, да и не сумел бы он так же, как брат, поприветствовать легионера. Впрочем, тот не настаивал.

- Вы согласились принять нас на борту своего великолепного корабля.

Легким жестом Астартес обвел часть пространства руками. Потом, заметив все еще подозрительный взгляд, он запнулся.

- Прошу прощения, ярлы. Я забыл о манерах. Я сержант Дар Шеет. Это Вол Нартон, Селон Турав и Прейон Ворт. Мы оказались здесь из-за задания, порученного нашим примархом, Лоргаром Аврелианом. Как видите – мы в плачевном состоянии, а наше дело не терпит отлагательств.

Он многозначительно посмотрел на смертного, и Тиабрах Хальдриг извлек из защитного чехла инфопланшет. Он пару мгновений не мог решить, кому из вожаков его отдать. Сигурд решил эту проблему, забрав устройство у него из рук. На изучение содержимого у него ушло почти пять долгих минут, после чего он передал его старшему брату, и вновь взглянул на Несущего Слово.

- Мы обсудим это. Если это согласовано с нашим примархом – пусть так и будет. Сколько вам нужно времени?

Дар Шеет оглянулся на своих солдат.

- Снова благодарю, ярл. Мои люди здесь. Если ваши возможности позволят, я прошу разрешить взять нескольких слуг с моего корабля…

Сигурд приподнял бровь.

- А как же остальные? Вы просто бросите их посреди космоса?

Легионер пожал плечами и несколько холодновато произнес.

- Я не могу ждать, пока они все починят. Моя миссия слишком важна. На борту много запасов. Как только люди решат все проблемы – они доберутся домой, там не так уж много проблем.

Волк промолчал. На его взгляд весь корабль Несущих Слово был проблемой. Рациональнее было полностью разобрать его и переработать.

========== Глава 63 ==========

Получив разрешение вожаков, Несущие Слово, не спеша, разгрузили своих «Грозовых Птиц», которые были переправлены в ангары. Сервиторы осмотрели их, повинуясь своим программам – им было все равно, чей транспорт занимал место.

Легионеры вытащили и разместили в указанном месте ящики с грузом. На вопросительный взгляд Антея ответил Дар Шеет. Он руководил своими людьми, хотя они не слишком-то в этом нуждались. Он стоял рядом со старшим вожаком и скорее просто наблюдал.

- Это оружие. И кое-какие личные вещи.

- Личные вещи?

Видя, что еще больше заинтересовал Волка, легионер мягко улыбнулся.

- Преимущественно книги и разные мелочи. Ты знаешь что-нибудь о нашем легионе?

Антей мотнул головой. Семнадцатый легион никогда его не интересовал. В глазах собрата загорелась искра азарта. Он подошел к одному из ящиков и вынул увесистый фолиант.

- Если хочешь – можешь одолжить ее на время пути и прочитать. Это труд нашего отца.

Натолкнувшись на молчаливый отказ Волка, Несущий Слово немного замешкался, но потом все с той же доброй улыбкой вернул книгу на место.

- Тогда я расскажу сам.

Присматриваясь к Шеету, Антей пытался понять, что встревожило зверя внутри него, когда он коснулся протянутой ему руки. Он присматривался к каждому прибывшему, но так и не мог сказать, в чем дело.

Они не были похожи на других, и, уж конечно, не были похожи на сынов Русса. Они отличались, как черное отличается от белого. Даже внешне. Строгие, аскетичные и одухотворенные лица не несли ни малейших следов гордыни, даже когда они общались со смертными. Движения были мягкими и в основном плавными, без хищной порывистости. Негромкие голоса были довольно приятны на слух. Все это было бы великолепно, не ищи Антей в этом подвоха после всего того, что рассказал ему брат. Однако, прямой и честный взгляд серых глаз разрушал стены недоверия, и исподволь он все больше вслушивался в речь сержанта.

Довольно неожиданно он задал, наконец, первый странный вопрос.

- С вами есть Рунный Жрец? Я слышал, что в вашем легионе они хранят множество знаний. Я бы с удовольствием пообщался с ним.

Мимо неслышно прошли фигуры, укутанные в темные долгополые одеяния. Лица людей были скрыты капюшонами. Их сопровождал сладковато-дымный запах, по всей видимости - от каких-то курильниц. Дар Шеет проследил за тем, как они прошли к выходу с посадочной палубы, но, не дойдя до него, остановились. Они не издали ни звука, ожидая своих хозяев, которые продолжали устраивать свои ящики.