Примарх, который был уже возле выхода, приостановился на несколько мгновений, но не обернулся и не сказал ни слова.

========== Глава 43 ==========

Когда на флагман вернулись Волки Антея и узнали о случившемся, их едва удалось удержать от расправы. По случайности, их стаи были далеко, и они никак не могли помочь своему собрату, а потом было поздно что-либо менять.

Вновь больше месяца Антеем занимались Волчьи Жрецы. Еще несколько недель ему понадобилось, чтобы прийти в себя. Сигурд и остальные порывались расспрашивать Антея, но он молчал, упорно глядя в костер. Это продолжалось ровно до тех пор, пока он не посмотрел молча и пристально в глаза Рудригу. Потом он вновь отвернулся. Ветеран словно бы что-то понял. Он велел остальным заткнуться и отстать от Волкодава. Нехотя, они подчинились.

Больше об этом никто не заговаривал – ни Волки, ни Сигурд, ни сам примарх. Когда Волкодав полностью оправился, его Волки, наконец, официально сформировали собственную стаю с позволения Волчьего Короля. Их оказалось неожиданно много – почти три десятка, хотя примарх и предупредил их, что такой состав не будет постоянным, как и положение самого Антея – Русс может потребовать от него подчинения другим вожакам, если сочтет нужным.

Сигурд почти безвылазно находился рядом с примархом и старшими Волками, которые почти перестали замечать его, хотя временами, когда он говорил что-то – согласно кивали и редко спорили – он научился говорить и думать как Волк, безошибочность решений вначале вызвала удивление и неприязнь, но потом – уважение, которое лишь закрепилось из-за расположения примарха.

***

Почти небрежно поднырнув под опускающиеся клинки сразу двух Волков, Антей сбил подсечкой одного и тут же скользнул по полу в сторону, потому что на него напал еще один. Клетка была для них слишком мала, и они дрались на свободном от препятствий пятачке тренировочной палубы. Обычно это запрещалось, но исключения в этом легионе были свои.

- Ты слишком часто попадаешь к Волчьим Жрецам.

Это не было осуждением. Просто один из младших Волков не удержал язык за зубами. По незащищенной голове тут же плашмя ударило полотно тренировочного меча, и легионер кубарем покатился по полу.

Ильфнир, словно оценивая, окинул взглядом свое оружие и с презрением посмотрел на все еще благоразумно лежащего противника.

- Побольше уважения, щенок. Раз ты здесь - ты жив, скорее всего, только благодаря ему. Ему есть чем компенсировать недостатки изменения.

Это был обычный урок более старшего для более младшего, и, шагнув вперед, Волк протянул руку, помогая подняться собрату. Тот, оценив свое поведение, кивнул. Слов не понадобилось – урок он усвоил, бой продолжился.

Впрочем, разговоры на этом не окончились. Оказавшись в клинче с Антеем, когда схватка многих в очередной раз рассыпалась на парные бои, Гофур тоже не удержался.

- Ты не хочешь попросить примарха о повторении?

Волкодав пожал плечами.

- Просил, и не раз. Он отказывает.

Отшвырнув его, Волк нанес удар тренировочной секирой, но Антей уже давно увернулся от слишком неуклюжего, по его мнению, оружия, и острие его собственного меча уперлось в бок легионера. Будучи без доспехов, тот легко почувствовал его, и опустил оружие вниз, признавая поражение.

- Это странно. С твоей скоростью ты вполне способен сравниться с легионером, не хватает лишь регенерации и чуточку сил.

Едва он успел договорить это, как удар под колено заставил его рухнуть на пол, и он расхохотался, хватая уже безоружными руками Волкодава. В завязавшейся борьбе исход поединка уже был более предсказуем – очевидный перевес в силе был на стороне ветерана.

Антей зарычал, силясь сбросить с себя придавившего его, словно щенка, легионера, но не преуспел. Поизвивавшись, он рявкнул:

- Раэм!

Почти мгновенно в тело Гофура врезался плечом второй легионер, и теперь уже эти двое покатились по полу, не стремясь нанести сокрушающий удар, а лишь пытаясь блокировать друг друга. Второй Волк был под стать Гофуру, и сам прижал его к полу. Однако, Антею не удалось насладиться передышкой. Ему пришлось уворачиваться от быстрого, как сам Волкодав, легионера – Хати, который орудовал двумя недлинными кинжалами.

Сделав всего пару шагов в этом танце, Антей избавился от партнера, оставив ему Ильфнира, который пытался подкрасться сзади, и теперь оказался в затруднительном положении – его меч был слишком тяжел для отражения быстрых ударов противника.

Отбросив его, Волк прыгнул вперед, выбив ногами кинжалы Хати. Теперь уже тот не мог ничего ему противопоставить, и, сделав лишь несколько выпадов голыми руками, сдался.

- Ты неплохой тактик.

Наставник, Рудриг, на которого взвалили ответственность за обучение, словно предвидя гибель Ульфрига, стоял неподалеку. Антей кивнул ему, принимая похвалу, но - не отвлекаясь от продолжающейся полутренировки-полуигры. Так Волки в отдыхающей стае играют, уточняя изменения в иерархии. У Волков разумных - не было нужды в таком уточнении. Они уже получили распоряжения своих вожаков о том, что на какое-то время поступают в распоряжение странного недоволка. В приказах примарха была некоторая недоговоренность, будто это лишь ненадолго, но, как и полагалось – никто не обсуждал это, и недовольных не было.

Тренировка завершилась еще не скоро, щедро приправляемая шутками, похвалами и руганью – здесь было место всему, даже небольшим кровопролитиям – полуобнаженные тела, блестящие от пота, покрывались кровоподтеками и небольшими ранами, как бы осторожны ни были Волки, у которых здесь не было врагов.

День за днем, неделя за неделей скука загоняла Волков на тренировочные палубы. Они чуть не пропустили момент сборов на настоящий бой. Только окликнувший их и передавший приказ Сигурда, Рудриг, вернул их в реальность. Их вновь ждали зеленокожие, и Волки не заставили их ждать слишком долго.

***

Первыми, по традиции, в бой вступили корабельные орудия и истребители, безжалостно уничтожая вражеский флот, чтобы не дать врагу возможности смыться.

Блокировав ксеносов на захваченных ими планетах и крупных астероидах, Космические Волки выпустили свои смертоносные когти и клыки. Сыны Русса хлынули на вражескую территорию, безжалостно истребляя зеленокожую заразу. Старательно, почти любовно.

***

Маска скрывала лицо Рунного Жреца, но не могла скрыть его пренебрежения.

- Повелитель, разрешите мне говорить открыто?

Опиравшийся на ограждение обзорной палубы, примарх пожал плечами.

- Говори.

Этот разговор повторялся почти каждый раз, как его выкормыши, ошибки генетики, оказывались в гуще событий. Только то, что подобное входило в обязанности Жреца, спасало его от выволочки.

- Почему они до сих пор в строю? Они недостойны. Они слабы. Они…смертны.

Примарх посмотрел вниз, где в кресле уютно устроился капитан корабля, чувствующий себя в схватке, как рыба в воде. Он кивнул.

- Да. И не они одни.

- Тогда почему.

- Ты видел их. Многие ли смертные могут сравниться с ними?

- Нет. Но они здесь не поэтому, иначе их место было бы в Армии. Нет. Зачем они легиону? Зачем они вам, повелитель?

Русс обернулся. Он какое-то время смотрел в прорези маски, где поблескивали глаза жреца.

- У меня есть замысел. К тому же - я дал обещание их приемному отцу.

По многозначительному молчанию примарх понял, что его собеседник не осознал смысла сказанного. Он отмахнулся.

- Если все получится – ты увидишь. Если не получится… Я верю, что они не опозорят меня и моего отца.

========== Глава 44 ==========

Скользнув между валунами, Антей принюхался. Зеленокожие воняли непростительно сильно, но ими здесь пропахло всё, и тяжело было найти тот след, который он искал. На сей раз, он точно знал, что ему не показалось, и сколь бы хитрым не был его противник, ему не миновать надежной хватки имперского палача, его стальных клыков. Прячась, он мог лишь отсрочить свою смерть. Возможно даже, сделать ее менее быстрой. Эта война близилась к завершению и неуклонно перерастала в зачистки отдельных районов, а те, в свою очередь, в поединки и мелкие стычки.