- Спасибо.

И, встав на одно колено, низко склонил голову. Сигурд мгновенно оказался рядом. Люди вновь смолкли. Даже легионеры были поражены этим жестом – им, видимо, было известно отношение Антея к подобным действиям. И теперь, не склонившийся перед примархом, он вот так, запросто, отдавал почести тому, по чьему приказу, хоть и по нужде, его истязали эти два года. Растроганный Рагнар положил свои руки на склоненные головы. Пальцы зарылись в белоснежные пряди. Он изо всех сил пытался скрыть дрожь в голосе.

- Встаньте, сыны мои.

Они встали – снова, одновременно. Два воина, которым надлежало стать первыми посланниками этого маленького мира в столь огромный внешний мир.

Русс, поймав взгляд Рагнара, кивнул и, развернувшись, мерно зашагал к транспорту. Следом за ним с мест сдвинулись и его воины. Замыкали шествие идущие плечом к плечу братья.

Ступив за примархом на аппарель, Антей обернулся. Далеко на горизонте вились черные точки. Его снова окатило холодом. Он прекрасно знал что это.

Стая воронов вилась над разгромленной два года назад крепостью. Сигурд, уже прошедший чуть дальше брата, обернулся и вопросительно взглянул на его сосредоточенное лицо, а тот кивнул, указывая направление. Увидев то, на что ему указали, Сигурд вздрогнул, и рука сжалась, заставив скрипнуть металл поручня, на котором она лежала, закованная в латную рукавицу. С трудом, он хрипло прошептал:

- Идём.

Антей снова посмотрел на небо. Черные точки метались по-прежнему на том же месте. Ошибки быть не могло. Именно их обрекающий крик он слышал.

Вороны вернулись в свое гнездо, и это не принесет ничего хорошего. Даже не будучи провидцем, он чувствовал это. Странная тревожная пустота заполнила рассудок, заставляя его сжимать челюсти с такой силой, что угрожающе заскрипели зубы. Он всматривался в кружащуюся стаю, надеясь, что это простое совпадение, что черные точки сейчас рассыпятся по небосводу как горсть мелкого зерна, оброненная дрожащей рукой. Рассыпятся, чтобы больше никогда не объединиться в пугающее своими размерами скопище. Рассыпятся, оставив древний замок безжизненным памятником человеческим ошибкам. Бессмысленной жестокости. Убийственному безумию. Смертоносной лжи.

Антей бросил взгляд на неподвижного Рагнара и кивнул ему. Тяжело было смотреть на осунувшееся лицо гордого владельца огромных просторов этого мира. Это было сродни чувству, которое возникает при взгляде на покойника. Запавшие глаза делали лицо похожим на череп мертвеца. Бледная кожа усиливала ощущение, что он смотрит на мертвеца. Мертвеца, которого по традиции похоронили в доспехах и с оружием.

Сам удивившись глупым мыслям, посетившим его, Антей моргнул, и видение почти исчезло. Он с облегчением увидел, что это все было лишь игрой воображения.

Солнечные лучи падали со спины его старого господина и лицо его оказалось в тени, а выражение на нем застыло хоть и усталое, но удовлетворенное, какое бывает у человека, долго и усердно делавшего свою работу и увидевшего, что его старания высоко оценены.

В последний раз Антей взглянул на человека, столь круто изменившего его жизнь, и кивнул ему, прощаясь. Он сделал последний глубокий вдох, словно пытаясь забрать с собой на память глоток воздуха из своего дома.

Повернувшись спиной к своему родному миру, он шагнул в полумрак пассажирского отсека железной птицы вслед за братом, давно занявшим свое место. Все ждали только его, и ему стало неловко.

Сзади, с гулким стуком, захлопнулась аппарель и зашипели герметизирующие установки.

========== Глава 3 - Обещание ==========

Изнутри транспорт примарха Космических Волков ничем не отличался от железных птиц Рагнара. Разве что их броня была гораздо толще, а вся конструкция массивнее.

Ряды противоперегрузочных кресел пустовали – в этом шаттле находился лишь примарх с двумя ветеранами и забранными у Рагнара мальчишками. Над каждым местом, рассчитанным на пассажира в громоздком силовом доспехе, имелось место для крепления его оружия. Антей внимательно изучал эти приспособления, гадая, насколько удобно и быстро можно развернуть такую группировку солдат. Он видел, как быстро и ловко примарх и его солдаты закрепили свое оружие. Раненый им ветеран, поймав заинтересованный взгляд, оскалился и отвернулся с наигранным равнодушием. Второй не стал отводить глаз. Сидящие напротив, воины сверлили друг друга взглядами. Антей понимал, что ни к чему хорошему это не приведет, но врожденная неуемная гордыня не давала ему пасовать.

Сигурд толкнул его руку и сунул в нее ремень, заставляя брата пристегнуться.

- Хватит на него пялиться. Потом разберётесь.

Русс улыбнулся, словно услышав смешную шутку. Развеселило его, однако, не это. Просто младший брат так легко управлял старшим. Прирожденный лидер. Примарх ничего не сказал. Он просто натянул на голову шлем и на нем загорелись красноватым светом визоры. Оба ветерана сделали то же самое.

Антей вопросительно глянул на брата, но тот пожал плечами, а в это время и без того тусклый свет погас. Едва слышное урчание двигателей сменилось яростным рёвом настолько резко, что Волкодав выругался. Сигурд промолчал. Он тут же надел свой шлем. Как только защелки встали на свои места, система доспехов выровняла давление и полностью включилась в работу, делая восприятие достаточно комфортным для нервной системы владельца брони.

Антею потребовалось некоторое время, чтобы справиться с незнакомым креплением. Чувствительный слух исправно делал свою работу, и голова была готова взорваться. Усугубило ситуацию и то, что пилоты, выведя двигатели на необходимую мощность, резко сдернули транспорт с места и сразу бросили его вверх. Они не только резко приземлялись, они и взлетали, не жалея техники. Ускорение мгновенно увеличило нагрузку на тело и по шее потекли теплые струйки крови из поврежденных ушей. Потом она закапала и из носа.

Но, наконец, и его шлем подсоединился к доспеху, и Антей смог перевести дыхание. Все вокруг оказалось залитым красноватым светом – благодаря визорам даже в абсолютной темноте металлической коробки он видел каждую мелкую деталь.

Он прохрипел, едва слыша самого себя.

- Как же они на них летают?

И вздрогнул от внезапно пришедшего ответа, полного веселья и легкой издёвки.

- Быстро. Если хотите посекретничать – переключайтесь на собственный канал. Мы не станем подслушивать, честно.

Примарх расхохотался и его смех был подхвачен еще двумя воинами.

Антей возблагодарил свой доспех – под шлемом не было видно выражения его лица.

Он-то посчитал, что просто подумал вслух.

Лихорадочные размышления о том, как ему поговорить с братом наедине, были прерваны самим Сигурдом. Легким прикосновением к шлему он показал, как нужно переключаться, и Антей, наконец-то, услышал его голос.

- Не переживай, привыкнешь. Я сам долго учился управляться с подобными устройствами. Имперские Механикум совершенствуют их так быстро, что нашему миру пока не угнаться за ними, но люди способны научиться многому. Нас еще ждет обучение на борту флагмана примарха. В том числе, будут учить и тому, как управляться с доспехами.

Дрожь шаттла резко усилилась, а потом пропала вовсе. Рев двигателей сменился ровным рокотом. Сигурд вздохнул, словно до этого момента задерживал дыхание.

- Ну, вот мы и в космосе. Жаль, что здесь нет иллюминаторов.

В эфире с насмешливым фырканьем раздался голос.

- Насмотритесь еще. Да, я солгал. Должен же я знать, какие козни вы строите.

- Мы не…

Антей слишком поздно понял, что купился на простейшую шутку, и вновь смутился.

Русс махнул рукой, пытаясь развеять напряжение, возникшее из-за этого непонимания.

- Расслабься, мальчик. Я знаю вас лучше, чем вы сами. Я уверен, что от вас не дождусь удара в спину – в свой легион я беру лишь тех, кто этого заслуживает. Претендент должен быть силён, вынослив, уметь драться со всей яростью и непримиримостью. А ещё он должен быть честен. В разумных пределах, конечно. Воинская хитрость приветствуется, но подлости я не потерплю, а ее я чую издалека. В вас ее нет – я уверен. Поэтому вы здесь. Не переживай из-за моих шуток. Если ты что-то сделаешь не так – я прямо скажу об этом. Возникнет необходимость – накажу собственной рукой.