Когда стемнело окончательно, Стейнар сделал последнюю попытку выбраться из россыпи камней. Результат был тот же – он едва успел спасти свою жизнь. Оставалось или повернуть или… второй вариант был простым самоубийством, слишком тупым для легионеров, и он его отверг.
Приказав трэллам и Волкам следовать за собой, он развернулся в ту сторону, откуда они пришли. Сделав несколько шагов, он остановился и обернулся. Обернулись все, услышав странный звук – треск льда и электрического разряда.
Антей поймал взгляд вожака и кивнул. Он шел замыкающим, и выяснить причину предстояло ему.
Не доставая оружия, Волкодав пошел в направлении, подсказанном звуком. Осторожные крадущиеся шаги не выдавали его. Врага он так же не чувствовал. Только запах, напоминающий озон, несильный, но заметный.
Выглянув из-за края камней, он увидел темный пролом, в котором плескалась вода, уже начиная подергиваться корочкой льда.
Чистое пространство, отделяющее крепость ксеносов от укрытия легионеров, было водой под толстенным, почти полутораметровым слоем льда.
Пролом с оплавленными краями был тому доказательством. Сюда явно ударило оружие ксеносов, но кто здесь был - неизвестно. Или какой-то чужак проник сюда – было невозможно определить, с какой стороны пробит лед. Активировав вокс, он тихо произнес
- У нас проблемы.
Сквозь рычание, раздавшееся в ответ, было почти невозможно разобрать слова вожака.
- Стой там.
Уже через несколько минут вожак стоял рядом с дождавшимся его Волкодавом. За его плечами в темноту всматривались Волки.
- И что это?
К тому времени они обыскали камни. Чужаков здесь не было. Из двух вариантов остался один. Что-то или кто-то пробилось под лед.
Антей пожал плечами, хотя вопрос был задан не ему. Оглядев Волков, Стейнар вбросил секиры в перевязь.
- Остаемся. Что бы это ни было - это должно что-то значить.
Тихо ворча на утратившего уважение вожака, Волки снова разошлись по камням.
Антей снова взялся за свое оружие и вернулся на свою позицию. Активировав дисплей, он устроился на плите, еще раньше облюбованной им.
Это было не слишком правильно, но он испытывал легкое чувство жалости к Стейнару. Не этого тот ждал от их кампании, это было болезненное поражение.
Антей знал, что вожака определяет не способность побеждать.
Способность пережить проигрыш была куда важнее, и красноречиво характеризовала любого. Иногда поражения жизненно необходимы, они помогают остановить поток совершаемых ошибок. Возможно, Волк придет в себя. Возможно, у них что-то и получится. Бросив взгляд на светлеющее небо, Антей вздохнул.
Вряд ли. По крайней мере, он не видел решений проблемы.
Какое-то шевеление и неестественный шум привлекли его внимание. Прицел зажужжал, повинуясь требованиям владельца, но в то же мгновение Антей зажмурился от яркой вспышки и грохота, ударившего по ушам.
Проморгавшись, он всмотрелся вновь. Силового поля больше не было. На камень стен крепости с неба сыпались осколки льда и хлопья серого пепла. Защитники двигались на первый взгляд хаотично. Что-то там случилось, и уже торопливо скатываясь вниз, он подумал о том, что произошло ночью. На периферии разума возникло воспоминание, кусочек мозаики, о странном пассажире на корабле. Было ли это связано? Совпадения?
Внизу Стейнар и Волки уже собрались у края каменных глыб.
Винтовка больше не была нужна, и трэллы забрали ее.
В крепости продолжали грохотать взрывы. Волки посматривали на вожака, который не сводил взгляда с их цели, потом медленно перевел его на свой отряд.
Добровольцев, разумеется, не было, лишь Антей кивнул, когда желтые волчьи глаза скользнули по нему.
Он давал слово Волчьему Королю, и, если пришло время, он был готов. Стейнар ничего не знал, но его это и не касалось.
Осторожно, не доставая оружия, он спрыгнул на лед. Ничего. Первые несколько шагов он ждал вспышки смертоносного разряда, но, похоже, ксеносам стало не до этого.
В двадцати шагах от него загрохотали керамитовые подошвы доспехов Волков. Они мчались по его следу. На всякий случай – молча, как и сам Антей.
Ледяной ветер резал легкие, но это не отвлекало от сосредоточенной оценки. Это не было случайностью, хотя и было, скорее всего, удачным обстоятельством. С чем придется столкнуться там внутри? Может, это ворвалась другая стая. Или иной враг, который потом вовсе не окажется другом.
Он был в паре сотен метров от части стены, которая больше всего напоминала закрытый портал прохода. Возможно, гранаты сумеют вскрыть эту защиту.
Антей снова моргнул, не веря своим глазам. Бесшумно и замедленно, словно исподволь, расходились в сторону странные…
Это не было дверями в привычном понимании. Это было множество сложенных одна на другую, как чешуя, частей. Они разворачивались, как цветок из камня, металла или чего-то еще, очевидно прочного.
Уже слышно было, что из проема доносятся звуки борьбы – звон металла, крики, треск разрядов. Кто бы там ни был – он оказался в переделке, и Антей выхватил оружие.
Болтер приятно оттянул руку вниз, но тут же взметнулся вверх, одновременно посылая заряд в появившегося в пределах видимости ксеноса. Того размазало по камню стен, и он не успел добраться до пока еще невидимого благодетеля.
Тот, прислонившись к последним раскрывающимся лепесткам двери, выпал буквально на руки подбежавшего Волкодава.
Это был высокий человек в одежде трэлла, изодранном в клочья защитном снаряжении и дыхательной маске. Он был еще жив, но от переохлаждения и электрических разрядов кожа была обожжена и начала чернеть. Как он держался на ногах и дрался – было загадкой. Трупов было много, хотя большей частью это были погибшие от взрывов.
Ответ на эту загадку пришел быстро и безжалостно, как удар боевого топора.
Когда Антей стянул маску с лица раненого, с его собственных губ сорвался стон отчаяния.
На него взглянули полные боли глаза брата.
- Что-то вы долго.
Волкодав не успел ответить, как его швырнуло в сторону. Кувыркнувшись, он развернулся, вставая в стойку, но это был Стейнар. Упреждая действия Антея, он сдернул с плеч свою белоснежную шкуру. Мимо них уже вбегали, озираясь, Волки. Защитники крепости мелькали размытыми пятнами вокруг. Теперь они были беззащитны и наверняка знали об этом.
- Ступай. Веди их.
Голос вожака был настолько тверд, что Антей даже не подумал возразить, и, лишь добежав до лестницы наверх, встал, как вкопанный, и обернулся. Он увидел лишь спину Волка и тело, завернутое в теплую шкуру в его руках.
Он отказался от роли вожака. Не смог справиться с неудачей. Или справился таким образом.
Бросившись вслед стае, Антей больше не молчал, как и остальные Волки.
Жуткий вой летел по многочисленным переходам крепости. Ему вторили вопли умирающих ксеносов, рев цепных клинков и грохот болтерных разрывов.
Здесь пернатые твари были вооружены более разнообразно. Их стрелковое оружие могло пробить керамит, потому понятия чести и спортивный интерес были отброшены прагматичностью. Их убивали, не стремясь к рукопашной, но и ее не избегая.
Со всей злобой, на которую они были способны, Волки мстили.
Антей – за раненого брата, кляня его за глупость и восхищаясь им. Легионеры – за погибших собратьев и отнятое время, за то, что ксеносы вообще имели неосторожность появиться на свет, за то, что они появились именно здесь и в таком обличии.
Если пернатые и просили пощады – этого даже не замечали. Волки вообще ничего не замечали, кроме целей. Их они видели и уничтожали.
Когда легионеры достигли верхних уровней крепости, Антей притормозил свою стаю. Только здесь они заметили, кто вел их вперед, но, похоже, простили ему эту выходку. Здесь ксеносов почти не было, и, когда истребили последних, Волкодав приказал осмотреться и собрать все, что могло заинтересовать легионеров и Механикум.
Они, наконец, нашли странное устройство, отнявшее жизни двух Волков, и наверняка давшее начало стрелковому оружию ксеносов, несколько образцов которого он тоже велел прихватить.
