Солдат научился говорить «Я хочу спать», и Брок, как образцовая мамаша, укладывал давно выросшее из памперсов дитя в его каморке, где вместо неудобной лавки стараниями Брока появилась кровать.

Сам Брок садился на пол и смотрел в стену. Если он отрубался, Солдат улавливал изменение его дыхания и вскакивал, поэтому Брок закидывался легкими стимуляторами и делал всё возможное, чтобы не заснуть, но и не потревожить Солдата.

На второй такой раз эту фишку просёк Джек. Он явился со своей подушкой и одеялом. Не заснуть рядом с прижавшимся к нему теплым любовником становилось сложнее, но ощущение того, что Джек не ревновал, ободряло и грело, как его собственное тело. Роллинз тоже понимал, что от функционирования Зимнего зависят их жизни и успех миссий. Он был идеальным, и Брок не уставал напоминать ему об этом всеми доступными способами.

***

Брок уже собирался уйти, когда прозвучал сигнал вызова на коммуникаторе. Солдат открыл глаза и приподнял ноги, чтобы встать, но Рамлоу остановил его жестом, принимая вызов от Руководства.

Пирс требовал своих телохранителей к себе. Срочно. Брок выругался и с тоской глянул на Солдата, который однозначно был лучшей компанией, чем Пирс.

— Давай в свой кукольный домик, принцесса. Заодно разомнись. Папе с мамой надо к их Хозяину. Я сообщу, когда приедем обратно.

Брок уже давно выдал Зимнему отдельный комм. Он существенно снизил число дестабилизаций, происходящих, когда в поле зрения Солдата долго не объявлялся хендлер.

Со слов самого Оружия такое было в первый раз, и обычно происходило ровно наоборот. Брок пожал плечами и выдал Солдату средство связи. Он не мог вечно торчать на базе – Пирс, сука, снова активизировался, и вновь таскал с собой командиров Альфы в качестве пугал, а иногда и весь отряд в придачу – решать локальные конфликты в оперативном порядке. На миссии ЩИТа Зимнего, разумеется, не брали, и он скучал на базе, порой творя откровенную хуйню. Брок эту хуйню обычно разруливал. Джек делал вид, что ему похуй на всю происходящую хуйню, хотя к нему порой тоже подкатывали с просьбами разобраться, когда было страшно обращаться к Рамлоу, поминутно хватающемуся за ствол или делающему зверское лицо.

Зимний кивнул, спокойно вставая со стула, хотя нормальный человек бы перележал всего себя в такой позе, и скрылся в коридоре. Брок доверял ему как себе, и даже не контролировал исполнение таких приказов. Вместо этого он отправился будить Джека.

По утреней прохладе ехалось легко. Они опустили в машине стекла, наслаждаясь ставшим непривычным воздухом. Их слишком давно окружал либо безвкусный кондиционированный воздух подземных баз, либо вонь городов – автомобилей, дешевых забегаловок и лжи, либо особая атмосфера боевых операций – топливная гарь, смрад выпотрошенных тел и большой политики.

Кабинет Пирса встретил их аж двумя секретарями, нагруженными кипами бумаги и стопкой документов лично в руки от Руководителя. Всю Альфу отправляли в долгосрочную миссию. Снова Ближний Восток. Снова снабженцы будут краснеть и бледнеть, увидев пустые бланки, куда командир отряда сможет вписать хоть луну с неба, и они обязаны будут её предоставить. Редкий пример доверия руководства, но не в случае Рамлоу. Он с такими бумажками приходил часто, в то время как остальным приходилось считать патроны.

Такое же распоряжение в электронном виде поступило на базу. Приказ на применение Оружие в означенной миссии Пирс озвучил устно. Он даже оговорился, что благодаря подходу Рамлоу теперь есть возможность экономить на криооборудовании, не таскать его с собой – Солдат работает без сбоев. Похвала была более чем умеренной.

Было бы быстрее, если бы он приказал техникам подготовить Солдата к их прибытию, но, во-первых – Солдат мог засбоить рядом с этими крысами, и даже не суть важно - почему. Во-вторых Брок сам бы не потерпел рядом с ним никого постороннего. Хоть Пирс и довёл до сведения Рамлоу неуместность собственничества по отношению к имуществу Организации, Брок ничего не мог с собой поделать, да и Солдат никак не упрощал самоконтроль. По-прежнему смотрел на командира своим пронзительным взглядом, буквально моля о помощи.

Вместо приказа техникам он скинул Солдату короткое сообщение.

«Мы возвращаемся. Миссия».

Солдат будет ждать, пока за ним придут командир и зам, пока остальной отряд проверяет заказанное снаряжение и грузится в джеты – в этот раз - два с учётом длительности миссии и количества груза.

Джек и Брок вместе с Солдатом отправятся в арсенал, пугая до икоты тамошних сотрудников, которые постараются слиться с местностью, лишь подсунув командиру планшет, рискуя лишиться рук, если озверевший Зимний решит что его людям грозит опасность, где он должен будет расписаться,

Хотя он знал, что его люди – эти двое – отличаются от других. Изменённые, но не так, как он сам. Что они на самом деле слабее в разы. Что в его власти сделать так, чтобы они не сделали больше ни вздоха. Но он не хотел. Он знал, что на смену им придут другие, и едва ли они будут обращаться с ним лучше, чем эти. Брок не ошибся – мозги, пусть и много раз перемешанные, у него были, и не нужно быть гением тактики и стратегии, чтобы из множества рук выбрать те, которые не стремятся нацепить ошейник шипами внутрь.

Этих людей он берёг как мог, во всяком случае - пытался, делая всё, что мог, чтобы отряд вернулся в полном составе, чтобы командир не рычал на всех вокруг, не разбивал руки о стены, не стоял молча над трупами своих людей, к числу которых причислил и Солдата. Впервые на его памяти, посчитав Оружие человеком.

***

Ждать, пока противник сделает неверный шаг – дело чертовски утомительное. Особенно ждать в ёбаной пустыне.

Изо всего отряда не жаловался только Зимний, который видал вещи и похуже, командир – которому некому было жаловаться, и Джек, который пожаловался когда-то давно, но Брок веско обронил «Ты же австралиец», и послал нахуй.

Остальным не нравилось чувствовать себя индейками, вынужденными ждать праздника в духовке неизвестно сколько времени. Они периодически ныли, что Старк мог бы придумать форму, которая умеет охлаждаться. Когда Джеку надоело, он угрюмо буркнул, что такое уже есть – у космонавтов – и, если никого не смущает хождение в белых скафандрах по желтой пустыне, он лично уговорит командира закупиться ими. Кто-то неумный принялся рассуждать о снаряжении пожарных. Этого умника послали сделать сорок кругов вокруг лагеря. После тридцать второго умника приволок Зимний и скинул еле дышащее тело под тент, плеснув на него завонявшей технической водой. Бойцы, сидевшие неподалеку, которых обдало брызгами, принялись возмущаться, но Солдат под хохот командира показал им средний палец и скрылся в своем персональном укрытии, откуда он вёл слежку.

Днём было неинтересно. Днём они отдыхали, подыхая от жары. Брок внаглую загорал, будто ему нипочём жара и изредка выгонял на солнце Джека, осуществляя свою мечту – сделать из него настоящего австралийца, а когда становилось совсем невмоготу – затаскивал того в палатку, где мог беспрепятственно наслаждаться податливым от жары телом, затыкая стоны любовника поцелуями или собственным членом.

Ночью было не до этого, и, как истинные хищники, они выходили на охоту – выслеживая и ожидая, когда жертва достаточно утратит бдительность и позволит взять себя за горло.

Приходилось признавать: то, что Призрак на их стороне – большая удача. Даже не развернувшись в полную силу, он был страшен. Это днем он был красивым парнем – бессмысленно было скрывать то, что даже Брок оценил – изредка спящим, прижавшись к командиру. Ночью это был именно Призрак, гость из иного мира – быстрый и смертоносный, незаметный настолько, что даже песок почти не шуршал под его ногами, но, зная, что он рядом Брок забывал о собственных страхах, будто его мог от них укрыть человек, лишенный всех человеческих прав, зависимый от него и Руководства. Без опаски подставляющий голову под его ладонь, веря – не ударит.

Только спустя три недели безделья и мелких диверсий, подталкивавших их жертву к правильным шагам, Зимний дал добро на операцию, распланировав атаку.