Стая полностью прорвалась в крепость, где и развернулся второй этап битвы. Волколаки заполонили улицы. Гонимые страхом юноши бежали вглубь крепости, где наглухо заперлись в случайных постройках, наивно пологая переждать нападение. Более старшие воины обвиняли их в трусости и предательском отношении к своему народу. Они вышвыривали юношей из укрытий и гнали в бой. Молодые воины сопротивлялись, что порождало дополнительные и совершенно глупые стычки, которые отвлекали воинов от общего врага. Старики, в свою очередь, стояли насмерть, отринув всякое чувство страха. Смело. Но смелость эта безрассудна. Немногие успевали вступить в схватку со зверем. Один размашистый удар массивной лапы разносил лицо трухлявого противника. Бывало и так, что невыносимое горе, вызванное картиной волколака, с упоением пожирающего погибшего родственника, наносило критический удар по сердцу.
Большая часть крепости уже погрязла в огне. Призывы о помощи, пробирающие вопли, треск костей, песнь бьющихся о мясо и когти клинков. О, какая великая скорбь овладела душой Акамира. С помощью своих подчиненных, он одолел очередного волколака, но армия его редела очень быстро. Он уже не слышал ни рычание волколаков, ни голоса своих воинов, ни звона мечей. Печаль оглушила его. Глядя на растерзанные тела падших, он уже не мог сдержать слез. Он упал на колени и склонил голову перед останками. В опечаленных глазах Акамира отразилось в ужасе перекошенное лицо мертвеца. Сколько ему удавалось ободрять кого-либо, но ободрить самого себя у него категорически не получалось. Дух его трещал и сыпался пылью. Подняв очи, как он думал, в последний раз, его взору предстали Добромир, Ингварр и ещё около дюжины воинов, имена которых уже не столь существенны. Они не сдавались. Да, поражение неизбежно, но они как можно дальше оттягивали его свершение. С помощью яростного крика они выдавливали из себя остатки сил и смелости, ненадолго продлевающие их жизни. Не волколаки вгрызались в человеческую плоть, но воины грызли плоть звериную. Этот последний рывок стал яркой вспышкой некой жажды жизни. К сожалению, появилась она так же быстро, как и погасла. Добромир пронзил живот одного зверя, но второй рассек его грудь, пробив Камырную кирасу, полоснув тело. От погибели его спас другой воин, смертельно ранивший зверя в шею. Ингварр затерялся где-то среди прочих воинов, уже не вступая в открытое столкновение со зверьем. Защитники пятились к Акамиру, создавая вокруг него плотный заслон. И Акамир вдруг очнулся. Он вскочил на ноги и, отбросив меч, с неистовым криком побежал на ближайшего волколака. Он запрыгнул на его спину, повалил наземь и вогнал нож в толстую шею. Следующий зверь Акамир задушил, а ещё одного волколака он погубил с особой жестокостью, порвав пасть. Глядя на своего предводителя, Добромир разразился боевым кличем и окунулся в самое пекло, с ходу сразив двух волколаков ударами по морде. Третий зверь впился зубами в его левую руку и принялся разжёвывать, уверенно обращая её в месиво. Добромир повалил его на землю, а подоспевший Ингварр прошил горло острием меча. Выжившие разбежались по нетронутым огнем хижинам. Ингварр оттащил раненого Добромира в уцелевшую избу и закрыл дверь на засов. Снежная буря махом заволокла селение.
В соседней комнате сидели женщина и маленький мальчик над испустившим дух мужским телом. Ребенок набросил на себя кирасу отца и направил на Добромира свой нож, предупреждая его. «Ты ранен! Ты станешь волколаком! Отойди от моей мамы!» – сквозь слезы кричал мальчик. Ингварр пытался успокоить ребенка, но тот стоял на своем. Тогда Добромир просил оставить его в противоположном углу. Ингварр исполнил и затем решил взглянуть в окно, однако оно все было покрыто инием. Да и битва явно поутихла. Прислушавшись, можно уловить лишь звуки ветра и прерывистые мольбы раненых. Вскоре все стихло.
– Почему вы не ушли с остальными? – спросил Ингварр. – Почему остались здесь?
– Я не могла его бросить! – покачивая голову мертвеца на своих коленях, произнесла женщина. – Не могла! Совершенно не могла!
– А теперь и муж погиб, и вы недолго протянете, – сурово вымолвил Ингварр. – Зря вы остались. Подвели своим поступком и мужа, и ребенка.
– Ингварр, – слабеющим голосом вытянул Добромир. – Помягче. Все, что ты говоришь…оно верно, но все же…будь мягче.
– Не говори, Добромир, – Ингварр торопливо перевязывал его раны. – Просто не двигайся, я залечу твою руку.
– Залечишь, друг мой? – с некой усмешкой вопросил Добромир, показывая перекрученную в пасти волколака конечность. – Её уже не залечить.
Стянув с Акамира меха и кирасу, Ингварр узрел три огромных пореза на груди, из которых сочилась кровь. Мальчик закричал, чем мог привлечь внимание волколаков, но мать вовремя прижала его к груди и погладила по голове.
– Брось ты это дело, – махнул рукой Добромир и указал на женщину с ребенком. – Возьми их и попробуй догнать остальных.
– Это не дело, Добромир! – воскликнул Ингварр. – Я…
– Снежная буря скроет вас, – оборвал Добромир. – Ступай.
Звериные когти скользнули по двери. Снаружи раздался гулкий вой, продравшийся сквозь пургу.
– Иди же, – поторапливал Добромир. Силы покидали его, и он не хотел принять смерть прежде чем выполнит свой долг перед жителями сего селения. Волколаки продолжали царапать дверь, но после стали яростно бить по ней. Женщина приняла предложение Добромира и, окончательно простившись с телом мужа, подошла ближе к Ингварру.
– Волколаки чувствительны, и обоняние точно улавливает человеческий страх, – говорил Добромир. – Вы должны подавить свой страх и бежать в лес. Бежать на восток.
– Мы исполним волю твою, благородный Добромир, – пролепетала женщина и бросилась к ногам его. – Да сохранят боги дух ваш. Да примите вы погибель со смелостью.
– Но что я скажу Софии? Что я скажу Янушу? Селяне не поймут поступка моего и сделают меня изгнанником.
– Скажи, как есть, – прикрыв очи, заявил Добромир. – Скажи все, как было на самом деле.
Женщина поторапливала Ингварра, ибо дверь практически слетела с петель, но Ингварр одергивал её, томясь в нерешительности. Любое промедление могло стоить жизни всех находящихся в избе, но Ингварра это практически не заботило. Он даже не обращал внимания на волколаков, но намерение сбежать таяло в душе его.
– Смертельная болезнь отца и исчезновение матери показали мне ничтожность человеческого существования, что не давало мне покоя последнее время, – признался Ингварр. – Я долго размышлял над этим, пока не достиг безразличия как к своей жизни, так и к жизни людей в целом. Да и наше существование не есть жизнь, друг мой. Мы не живем, мы выживаем, а ради чего? Закат нашей эпохи неумолимо приближается, а мы беспомощны.
– Ты сильно привязался к мертвым, совсем забыв о живых, – слабо отозвался Добромир. – У тебя есть семья, Ингварр, и, вероятно, появится ещё одна. Ради своих родных и стоит выживать, Ингварр. Оставь мысли темные. Не позволяй им властвовать над душой твоей.
– Я поведаю всем о твоем подвиге! – воинственно вскричал Ингварр. – Даю тебе слово, мой друг! Клянусь!
Женщина склонилась над Добромиром, тем самым благодаря его за жертву, а Ингварр стоял на месте, все никак не способный оставить размышления свои. Добромир вдруг открыл глаза, словно вышел из дремы, и поднялся на ноги, как ни в чем не бывало. Ингварр остолбенел от увиденного. Волколаки ворвались в избу. Разразившись боевым кличем, Добромир побежал навстречу собственной погибель и ввязался в последнее свое сражение с жестоким врагом. Женщина схватила Ингварра и своего сына за руки и увела в погреб. Оттуда они вышли наружу и бросились наутек. Мучительные вопли Добромира затихли в тени звуков неистовой снежной бури.
Мальчишка по пояс тонул в сугробах, отчего Ингварру пришлось посадить его себе на спину. Женщина изо всех сил продиралась вперед, стараясь не отставать от воина. Ветер бил в лицо, не позволяя разомкнуть глаз. Борода Ингварра окоченела, одежда покрылась толстым слоем снега. Он понимал, что до реки им вряд ли удастся добраться, но остановка сулила им жуткую смерть. Ребенок ревел практически не переставая, прикрывая лицо руками. Обернувшись на мгновенье, Ингварр не обнаружил женщины. Видно, её окончательно замело снегом, подумал он и продолжил свой путь, пока обрывистый женский крик не заставил его пойти в обратном направлении. И все же он боялся погибнуть в снегах, а в придачу к этому боялся не сдержать слово, данное Добромиру. Сугробы по пояс заволокли Ингварра. Его уверенность обнаружить женщину испарялась, равно как и уверенность пережить пургу. Ребенок вдруг замолчал. Свист нескончаемого ветра заполнил уши. Внезапно Ингварр обнаружил совсем белую ручку, окутанную снежными равнинами. Вытащив едва живую женщину, Ингварр вырыл яму у ближайшего дерева и уселся там. Он расстегнул свои одежды, расстегнул её одежды и одежды ребенка, после чего прижал их к себе, укутав всех с головой. Сердца их едва бились. Ингварр упорно растирал их ледяные тела, пока они не пришли в себя. Буря ещё долго не смолкала. Ингварр наотрез отказывался принять смерть таким образом, но осознание неизбежности такой кончины уверенно росло в нем. Мне следовало погибнуть в бою за свою землю, думал Ингварр. Следовало погибнуть в борьбе.
