Пролог
Несколько тысячелетий назад первые поселенцы обосновались в суровых Землях Вечной Зимы. Ныне уцелевшие летописи всего мира молчат о причинах выбора столь неблагоприятного места. Одни говорили, что поселенцы пришли с юга, отгороженного от севера великим Снежным хребтом. Другие упоминали о первых поселенцах, как о преступниках, которых сослали с Южных Земель в Земли Вечной Зимы в качестве наказания. Третьи упоминали о том, что первые люди вышли на берег из Бескрайнего моря, подобно всем прочим животным, и по ходу течения времени обрели нынешний облик и разум. Последнего мнения придерживались мудрецы, о которых ещё будет упомянуто по ходу повествования. Словом, по северу блуждали разные трактовки происхождения первых поселенцев.
Поначалу люди никак не именовали свои селения, по причинам неизвестным. Самая распространенная догадка кроется в том, что поселенцы и не надеялись выжить в таких тяжелых условиях. На юг ведь не подашься – Снежный хребет надежно хранит юг от непрошеных гостей с севера. Или же наоборот. Опять же, трактовки бывают разными, однако не будем об этом. Северяне приспособились к вечному холоду, словно животные, населяющие эти земли ещё задолго до появления людей. Основным промыслом здесь являлась охота и местами скотоводство. Запад Земель Вечной Зимы был полон Северных зайцев, оленей, баранов, а также песцов и волков. На Юге, ближе к Снежному хребту, – где сугробы были достаточно мелкие, а природа не столь мерзлой, – можно повстречать кабанов, росомах, овцебыков. На востоке можно отыскать эласмотерий, которых иначе называют «волосатыми носорогами». Также, ближе к территориям Крайнего севера были замечены мамонты. На каменистых берегах Бескрайнего моря можно было повстречать белых медведей и тюленей. Когда близ берега отстроили ещё пару селений, люди начали на них охоту, что привело к переселению медведей на Крайний север, а тюленей и вовсе истребили. Покончив с охотой, жители прибрежные селений стали промышлять рыболовством, что положило зачатки торговли между прибрежными селениями и прочими, отстроенными в глубоком лесу. Наладились торговые пути. Однако, с развитием торговли охотой стали злоупотреблять, и животные севера оказались на грани исчезновения. В Земли Вечной Зимы пришел Великий голод, который продолжался целое столетие. Прибрежные селения отказывались делиться рыбой просто так, из-за чего разгорелась непродолжительная война. Голод и войны стали толчком к развитию скотоводства. Только тогда страх погибнуть от холода и голода полностью вышел из северян, и они, как единый народ Нетоличи, прозвали первый основанный город Стержем.
Природа севера очень скудна. Леса здесь в большинстве своем хвойные, но ближе к Снежному хребту встречаются и лиственные. Животные питаются мхами и лишайниками, коими покрыты деревья, а также ветками, древесной корой, шишками. Особо упорные в своих поисках животные могут отыскать и вечнозеленые травы под неглубокими сугробами. И все же многие животные страдают от недостатка пищи, а потому не ведут оседлого образа жизни, а постоянно уходят или на юг, к Снежному хребту, или на восток, где зима не так сурова. В это время охотникам бывает туго, хотя скотоводство не дает людям умереть с голоду. Но уже вскоре животные возвращаются обратно на запад. Отчего так происходит – неясно и по сей день.
Теперь же поговорим о местах совершенно безжизненных – о Крайнем севере. Сугробы Крайнего севера порой достигали невероятной высоты, сравнимой с человеческим ростом. Ни звери там не водились, ни люди. Редкие леса были навечно укутаны в снежные одежды. Жуткий мороз прожигал кожу и так крепко сковывал мышцы, что напрочь лишал человека возможности пошевелиться. Так и замерзал любопытный путник, быстро обращаясь в живую статую. Избежать подобной участи было непросто. Песцовые шкуры вполне могли защитить от тамошнего холода. Но так как живности там никакой не водилось (за исключением мамонтов, но и те были скорее вымыслом), то гибель от голода была вполне естественной. Однако поистине настоящая опасность, с которой мог столкнуться любопытный путник, была не связана ни с голодом, ни с холодом. Крайний север был родиной волколаков – огромных зверей, очень похожих на волков и передвигающихся на двух или же четырех лапах. Их шерстяная туша переносила самые тяжелые морозы и походила на некое совмещение тело человеческого и волчьего. Эти звери были очень выносливы и яростны. Большой потребности в еде у них не было, но, увидев жертву, он незамедлительно рвали её на куски. Чем они питались на Крайнем севере – большая загадка, как и то, как они вообще появились там. Многие отважные путешественники пытались разгадать эти тайны, но немногие из них вернулись домой. Они не особо распространялись о своих походах и, рано или поздно, вновь уходили на Крайний север, откуда уже точно не возвращались. Бывали и те, кто распространял ложные знания о тех местах с целью снискать уважения среди народа и потешить свое самолюбие. А когда их разоблачали, то подвергали наказанию.
Вскоре Нетоличи обнаружили железные залежи и научились ковать оружие. По тем временам железный меч являлся роскошью, а кузнецы были дарованием богов. На смену Каменному времени пришло Железное.
Также стоит упомянуть и о Норманнах – племенах, расселившихся восточнее Нетоличей. Их условия жизни были ничуть не лучше условий Нетоличей, однако их развитию можно было позавидовать. Когда Нетоличи впервые столкнулись с ними, то были удивлены их железной броне, каменным поселениям. Более того, норманны были опытными воинами, так как успели подчинить себе несколько прочих народностей, селившихся неподалеку. Гордость не позволила Нетоличам признать превосходство своих соседей. Между ними вспыхнула война, которая оказалось очень неудачной для Нетоличей. Несмотря на прочность железных доспехов, Нетоличи отказались от их выплавки, посчитав это подражанию врагу. Так эта мысль обрела вечность, и ни одно поколение Нетоличей не отвергла её. Между Нетоличами и Норманнами наступил долгий мир, нарушенный лишь спустя тысячелетия, после Первого нашествия волколаков, о котором будет упомянуто чуть позже.
А теперь слово о мудрецах. Состарившиеся мужи теряли свою силу и выносливость, а потому вынуждены были покинуть ряды воинов и охотников. Все то время, которое они посвящали любимому делу, оказалось свободным. Но старики и представить себе не могли, что существует нечто, способное заменить им радость боя или охоты на зверя. Скотоводство казалось им слишком скучным, хотя некоторые и отправлялись туда, дабы совсем не помереть от безделья. Часть из них шли в путешествия по великим просторам северных земель. К слову, именно старики отыскали первые залежи железной руды. Они не только нашли ей применение, но продолжили изучать её полезные свойства. Молодые мужи просили у стариков совета в сражениях, в обращении с оружием и, что было не редкостью, в делах сердечных. Их опыт был очень полезен, отчего их и прозвали мудрецами. Со временем мудрецы стали закрытым обществом, так как их знания могли стать достаточно грозным оружием в чужих руках. Они лично избирали своих наследников как из числа родственников, так и просто близких людей.
По всей территории Земель Вечной Зимы были созданы Мудрые Ложа, где мудрецы занимались изучением определенных явлений, а также их обсуждениями. Именно они обнаружили множество неизвестных ранее существ, которые жили в тени, боясь открытого знакомства с человеком. Несмотря на те знания, которые мудрецы несли миру, их общество было очень закрытым, что породило множество слухов, во многом ужасных. Ходили слухи, что одно из лож находилось на Крайнем севере и занималось выведением волколаков. Мудрецы не подтверждали слухи, но и не отрицали их. Когда волколаков начали замечать в окраинах деревни, чего никогда доселе не было, люди забеспокоились и обратились за помощью к мудрецам. Но те многозначительно промолчали, предоставив людям самим решать эту проблему. И люди взялись за истребление волколаков. До поры до времени у них это хорошо получалось, и волколаки вновь вернулись на Крайний север, пока вдруг звери не ударили по всему человечеству всей своей огромной стаей. Люди были поражены, сломлены, разрозненны. Но люди воспрянули духом, объединились и взялись противостоять грозной силе звериного нашествия. По итогам бесчисленного множества кровопролитных битв люди-таки победили угрозу своему существованию и изгнали остатки волколаков обратно на Крайний север. Тогда-то мудрецы и попали в опалу.
