Их знания никак не помогли в борьбе со зверем, а потому почти все уверовались в их причастности к созданию волколаков, а также продумыванию их нашествия. Некоторые ложа отрицали причастность мудрецов к нашествию волколаков, но вот ложе на Крайнем севере, которое, судя по слухам, и было ответственно за нашествие, молчало. Но уже через несколько недель после изгнания волколаков мудрецы открыли народам пророчество, согласно которому произойдет ещё одно, второе нашествие волколаков, которое точно уничтожит человечество. Переживший все ужасы Первого нашествия народ был отнюдь не рад таким вестям и ещё больше ополчился на мудрецов, назвав их пророчество – ложью и уловкой, созданной для осуществления их коварных замыслов. Каких именно замыслов, народ пояснить не мог, ибо не хватало у них мыслей на этот счет. Их обвинения зиждились на излишней подозрительности и ненависти. Все существующие народы признали знание – злом, а над мудрецами учинили смертельные расправы. Однако границы запретных знаний очень быстро размазались, чем вовсю пользовались самые различные люди, от обиженных на мир изгнанников до алчных правителей. Любого могли оболгать и запросто подвести к плахе. Продолжающаяся смута окончилась с созданием Красного листа – списка, содержащего строгий перечь знаний, созданных и используемых мудрецами, начиная от самих волколаков, их здоровья и повадок, и до различных изобретений, прописанных как «Необычные» (например, Холодный огонь). На тот момент уже многие мудрецы были уничтожены, а оставшиеся ушли в глубокие подземелья, где продолжали творить свои дела в изгнании.
Ещё многое произошло после этих событий, как, например, захват западного берега Бескрайнего моря дикарями с Каменных островов и уничтожение многих прибрежных селений Нетоличей. Однако никакого пролога не хватит, чтобы описать их все. А потому отсюда и начнется повествование сей истории И связана она со Вторым нашествием волколаков, которое, согласно пророчеству, наверняка уничтожит весь род людской.
Глава 1
Протяжный вой, зародившийся в самых недрах Крайнего севера, волной разнесся по лесу, всполошив всех его обитателей. Кабан замер на месте и навострил уши. «Давай», – прошептал Акамир. Стертые пальцы Добромира разжались. Упругая тетива издала мгновенный свист. Стрела практически бесшумно рассекла воздух и с глухим звуком впилась в шею животного, высвободив поток алой крови. Кабан завалился на бок. Овладевший им предсмертный тремор вскоре выбил душу из бедного зверя. Два охотника выбрались из-за укрытия и скинули тушу в громоздкие сани.
– Плохая нынче охота, – пожаловался Добромир. – Всего-то три кабана, четыре горностая, одна лисица и один волк. Этим Вержавск не прокормить.– Тоже верно, – вздохнул Акамир. – Зверей в этих краях становится все меньше и меньше. Ещё немного, и живиться здесь будет нечем.– Быть может жители здешних селений стали невероятно прожорливы. Или же дело в увеличении населения, что, в общем-то, немудрено. Других объяснений я подобрать не могу. Вероятно, живность массово перемещается на восток и на юг. Хотя, сейчас ещё явно не сезон. Ни морозы, ни бури Крайнего севера ещё не добрались до нас.– Нет, друг мой, это точно не перемещения, – отрезал Акамир. – Сейчас мы находимся в пяти дней ходьбы от границ Крайнего севера. Здесь живности совсем быть не должно. А теперь взгляни на сани.– Быть может тепло южных земель перемахнуло через Снежный хребет и направилось дальше на север? – спросил Белослав, широко улыбаясь. Этот мальчишка будто намеренно говорил всякую чушь, дабы привлечь к себе внимание. – Поэтому животные и бежали на Крайний север. Холод тех земель уже не столь губящий.– Абсурд, – сказал Акамир. Он и Добромир встали рядом и потащили сани, следуя за Белославом.– За всю свою жизнь я впервые сталкиваюсь с нехваткой зверей на западе, – произнес Добромир. – Даже в сезоны звериных перемещений мы были далеко от голодной смерти. А теперь она здесь и дышит нам в спину. Что-то действительно случилось.– У нас есть торговые договоры с поселениями у берегов Бескрайнего моря, – вставил Белослав. – У них и так рыбы вдоволь!– Берега Бескрайнего моря уже давно подконтрольны дикарям, прибывшим с Каменных островов, – вставил Акамир. – Торговать с ними не получиться. Истребить тоже.– Почему не истребить? – спросил Белослав. Акамир вздохнул. Эта глупая мысль сразила его.– Мы заплатили очень высокую цену за весьма шаткий мир, – произнес Добромир. – Пускай так все и останется.– Белослав, пробегись-ка вперед, разведай тропы, – приказал Акамир. Белослав с радостью устремился исполнять задание. Моментом позже его уже было не разглядеть из-за плотно стоящих друг к другу деревьев.– Есть у меня догадка насчет всей этой ситуации, да не нравится она мне, – серьезный тон Акамира насторожил Добромира. – Да и ты не будешь от неё не в восторге.– Не томи.– Скажи-ка мне, какое событие положило начало эпохе Рассвета?– Нашествие волколаков с Крайнего севера, я знаю. Их изгнание в родные земли послужило началом эпохи Солнцестояния.– Ты прав. А знаешь ли ты, что положит начало эпохе Заката?– Предполагаю.– Согласно древнему пророчеству мудрецов, волколаки вернутся и окончательно истребят все человечество. И не будет нам укрытия от них, не будет тайных троп для побега. Противоборство с теми же дикарями покажется нам очень несущественным, когда мы столкнемся с реальной угрозой.– Я не верю мудрецам, – резко ответил Добромир. – Их слова – яд, а знания – зло, которое породило волколаков и чуть было не истребило нас, людей. Они сыграли на нашей жадности и гордыне. Бросьте, разве родители не говорили вам обо всем этом?– Говорили. Но этот вой, что мы слышали…скажем, он насторожил меня. Я уже слышал его однажды, но это было так давно. Годы назад.– Вы говорите о походе к Мрачным равнинам, где впервые столкнулись с волколаками?– Именно о нем.– Мрачные равнины относятся к землям Крайнего севера, а потому неудивительны нападения волколаков на тамошние селения. Странно, почему их жители не ушли на юго-запад, в безопасные от волколаков земли.– Безопасные ли? Весь наш народ Нетоличей живет в страхе быть истребленными уже как несколько десятков лет. И бежать нам некуда. На западе дикари, на севере волколаки и погодные невзгоды Крайнего севера, на юге Снежный хребет, отделяющий нас от юга, на востоке Норманны.– Да, знаю о Норманнах. Наслышан о наших войнах столетней давности.– А теперь ещё и голод, – поникшим голосом заявил Акамир. – Голодная смерть ужасна.– Ну, раз уж у нас так много врагов, то, вероятно, мы не издохнем от голода, – улыбнулся Добромир.– Да, – Акамир улыбнулся в ответ, но затем лицо его вновь посерело. – Я все не могу забыть тот вой…– Волки, не иначе.– Я сотни раз слышал, как воют волки, но этой вой к ним не относится. Грубый, протяжный, возвещающий о беде, жуткой беде. Ты разве не видишь разницы?– Вы так считаете, потому что верите мудрецам. И ныне подобные шорохи будут значить для вас нечто…особенное, так сказать. Справедливости ради скажу, что начало эпохи Заката не связано с волколаками.– С чем же тогда?– Может быть именно с голодом, – Добромир кивнул на сани. – Ещё немного и всем нам придется отправиться в поход на восток, а то и вовсе на юг.– На юг? – усмехнулся Акамир. – Я ведь уже упоминал о Снежном хребте. Или ты знаешь, как преодолеть его?– Нет, я не знаю.– Но твои предположения по поводу эпохи Заката вполне возможны. Правда…я верю в нечто другое.– А я все же склонен к словам моих родителей. Извините.– Да не за что извиняться, – ответил Акамир. – Я тоже могу ошибаться, как и все прочие.
Охотники вернулись в селение ближе к полудню. Высоченный палисад с заснеженными остроконечными верхушками выглядел неприступно. На массивных воротах висели медвежьи черепа. Лучники вальяжно расхаживали по стене, краем глаза поглядывая на стайки перелетных птиц, струящихся вдоль сгущенных хвойных верхушек. «Эх, сейчас бы домой, поближе к печи», – потирал руки лучник, поглядывая на каменных трубы, выплевывающие клубы серого дыма. Недавний снегопад доставил жителям крепости немало хлопот. Ещё вчера все улицы были изрешечены углубленными проходами, сверху напоминающими лабиринт. Хижины восточной части крепости так и вовсе были заметены по крышу. Постройки каменных зданий на юге крепости были приостановлены. Глава крепости Акамир хоть и признавал каменные здания более надежными, нежели бревенчатые, однако не желал «жить в мрачных и ледяных коробах». Здесь он пошел просящим жителям на уступки, так как недавний пожар почти полностью уничтожил южную часть крепости.
