Где-то к полудню они достигли мелководья и далее, перейдя реку, держались строго западного направления. По пояс утопая в снегах, София уверенно шла вперед, а Белослав неохотно следовал за ней, украдкой поглядывая на деревья. Переживал он, как бы не выскочил из темной чащи волколак. А если выскочит, то путешествие можно считать оконченным. София же не обращала внимания ни на треск ветвей, ни на завывание ветра, очень похожее на звериный вой. Очередной хруст ветвей все-таки вынудил Белослава достать лук, и он выстрелил в дерево позади себя. И, как оказалось, не зря. Карликовое существо, одетое в темные обноски, свалилось в сугроб с мгновенным выкриком. Белослав тихонько подобрался к яме, но никого не застал. Карлик вдруг вынырнул рядом с Софией и поломанным голосом молил не убивать его. Девушка приказала Белославу опустить лук, но Белослав все ещё настороженно относился к незнакомцу. Уродливый он был, совсем омерзительный. Ростом с ребенка. Лицо его было каким-то сморщенным и потрескавшимся, и совсем посиневшим от холода. Глаза его мерцали синим оттенком. Само выражение лица его было тоскливым, а порой испуганным. Карлик назвался именем Варди и сказал, что может отвести их к Лешему. Белослав вдруг спросил, является ли он сыном этого самого Лешего, но Варди предпочел не отвечать на этот вопрос и сказал держаться за ним, после чего запрыгнул на дерево и резво поскакал дальше. София и Белослав поспевали за ним, огибая одно дерево за другим, поворачивая тут и там, забредая в местность, где снежные волны были по плечи и покидая её там, где сугробы достигают лишь колен. Весь оставшийся день они брели по лесу и глубокой ночью решили сделать привал и перекусить. Варди робко молвил, что готов идти целых три дня и не устать, а слово «отдых» ему не ведомо.

Белослав открыто не доверял этому существу и настойчиво выспрашивал его о происхождении. Карлик отвечал лишь, что без труда проведет их к Лешему, но затем они распрощаются, ибо бесполезны они ему в любых делах. Белослав видит в этом бескорыстии ловушку, а София склонна принять помощь Варди, ведь иной путь поведет её разве что к смерти в снегах. Отоспавшись, они продолжили путь. Через некоторое время Варди сказал, что они пришли и, резво спустившись с дерева, пропал в сугробах. Белослав напомнил Софии об осторожности, но та лишь быстрее пошла вперед, чуть ли не руками разгребая снег перед собой.

София и Белослав вышли к старенькой избе, на крыльце которой стоял сгорбленный старик, облаченный в рваные, потертые одежды. Лицо его будто сползало вниз. Густая борода топорщилась в разные стороны, пышные усы смешно завивались. В тени косматых бровей светились маленькие глазенки, а из-под шапки выглядывали вьющиеся локоны. Старик спросил гостей о цели визита, но затем укорил самого себя за отсутствие манер и приветствовал их поклоном, предложив пройти внутрь. София приветствовала старика и приняла приглашение, как вдруг Белослав нагло одернул её, вновь предупредив об опасности, что таится в её беспечности. София даже и слушать его не стала и вошла внутрь. Белослав сказал, что побудет снаружи. Вдалеке раздался звериный вой, и Белослав, гонимый страхом, забежал внутрь.

– Так чего же вы ищите здесь, милая София? – спросил старик. – Уж не почуяли же вы в себе героя сказаний?

– Не думаю, старец, – улыбнулась София. – Да и какой из меня герой.

– А ведь жаль, – скорбно заявил старец, – ибо я, Леший, охраняющий лес, мог бы подготовить вас к великому походу в северные земли.

– Я немного знаю о Леших, – произнесла София. – Слышала лишь, что вы можете предсказывать будущее и взращивать доброе и злое начало в сердцах людей. Немного сказаний о вас дожило до нынешнего времени.

– Согласен с вами, милая София, – промолвил старик. – Моих сородичей давно уж истребили злобные волколаки. Очень давно. Даже и вспомнить невозможно. А сейчас они принялись за вас, за людей.

– Да, их нашествие застало всех нас врасплох.

– А ведь ничего не поделать. Волколаки подчинили себе северные земли. Нет уж людей там, да и до сего момента было их совсем немного. Западные земли тоже переходят волколакам. Два или…да, три поселения человеческих

ещё держится, но продлится это недолго. Восточные земли обязательно придут в упадок, это неизбежно. Совсем неизбежно. Хотя за счет хороших укреплений селения и крепости могут держать долгие осады. У них ещё есть время…да, ещё есть время подготовиться к битвам. Но времени мало. Ох, как мало.

Старик говорил толково, мудро. Порой задумывался, будто пытался зацепить возникшую мысль, и затем продолжал сыпать словами о будущем так, словно читал уже известный ему текст. Белослав совсем не верил старику, считая все сказанное – вымыслом, наглым обманом, создающим Лешему образ провидца. Волколаки есть угроза, но не такая, что способна истребить всех людей на земле, рассуждал Белослав, совсем уже не слушая Лешего. Не знаю, может ли он взрастить в душе моей тьму, однако может посеять недоверие, продолжал думать Белослав.

– От твоего спутника так и веет недоверием ко мне, – заметил Леший. – Да, он не доверяет мне. Не хочет доверять. Думает, обмануть я вас хочу.

– Уж я так не думаю, – сказала София.

– Отчего же нет? Не люблю я, когда люди доверяет мне лишь по излишней наивности.

– Потому что помощи мне ждать неоткуда, а вы – единственный, кто может направить меня. В противном случае, я готова и смерть принять.

– Довольно серьезные намерения, – сгустив брови, продолжил Леший и опустил голову. – Значит…значит селение…селение Вержавск, не так ли? Оно пало. Как и Блестовит. И Голотическ. Ох, да ведь много селений на западе уж пало. Всех и не перечислить. А ведь с севера смерть идет. С севера…и...и снежные бури идут оттуда. Метель гонит волколаков…да, она гонит их нещадно. И голод их гонит…гонит в эти земли.

– Вержавск! – перебила София, не желая слушать кажущийся бесконечным словесный поток. – Расскажите мне о нем. Что с его защитниками сейчас? И что сейчас с самим селением?

– Мой пасынок Варди бывал в той местности пару дней назад, – промолвил старик, подняв пустые глаза на девушку. – Ветра уж давно замели селение, только дымоходы виднеются. В тех краях сугробы уж давно поднялись. Они гораздо выше здешних. Гораздо. Вы ведь на севере еще не были, там и вовсе сугробы доходят чуть ли не до макушек деревьев. А в Вержавске вам и делать нечего. Совсем-совсем нечего. Там уж и живых нет.

– Вот видишь! – влез Белослав. – А ведь все говорили тебе! Нет там уже никого. Никто не выжил в этой борьбе!

– А вы вот зря выжили, – сказал Леший, повернув голову к испугавшемуся Белославу. – Зря вы дожили. Очень зря. Погубит вас мороз, ух погубит! Вам и вовсе стоило родиться в Солнечных землях. Не здесь, далеко не здесь.

– Да чего же ты тут языком мелишь, старик, – огрызнулся Белослав. – Говоришь и говоришь тут! Мы узнали у тебя все, что требовалось, а теперь нам, София, следует отправляться обратно в Воино.

– Нет, – кратко молвила София. – Ты возвращайся в Воино, а я отправлюсь в Вержавск, – после она обратилась к старику. – Мудрый Леший, укажите дорогу к моему селению.

– К северу отсюда. Держитесь строго севера, а там уж вы и сами найдете.

– Благодарю вас.

А Белослав остался очень недоволен решением Софии. Ведь если довериться словам Лешего, то может быть он действительно падет в снегах, если в одиночку отправится к Воино. А может он падет, если отправится с Софией к Вержавску? Как не отгонял Белослав от себя плохие мысли, но они уж плотно уцепились за него. Не стоит верить ему, напряженно думал Белослав, этот Леший явно лжет, путает.

– А что ещё вы можете поведать мне? – спросила София.

– Твоя смерть мне видится, – моментально ответил Леший. – Но смутная она. В снегах тебя настигнет, но как-то…странно. Очень странно. Придет она даже не от снега…нет, не от него, а от…от мороза…от ледяного холода. Железо ли…нет…а может и оно. Но отчетливо вижу я смерть, но она придет, если ты не найдешь в себе сил.