— Ты сомневался? — я обернулась. — А теперь валим.

Штиль поднял ОЦ-14 «Гроза» «долговца», выудил из его рюкзака запасные магазины и несколько обойм патронов. Мы по лестнице забрались на крышу. Разогнавшись, я перескочила на следующую, затем — дальше… Наёмник следовал за мной, не отставая.

По нам стреляли, но пара гранат отбила у одиночек подобное желание. Зато «долговцы» мало того, что продолжали стрелять, впустую растрачивая патроны, так несколько ещё и за нами помчались. Но не так-то просто поймать наёмников, не редко действующих подобным образом.

Однако всему приходит конец. Мы оказались на краю крыши, а до следующей было далековато. Решение пришло само собой: не сговариваясь, мы сиганули вниз, благо было не очень высоко. Дальнейший наш путь пролегал по улочкам завода в сторону Свалки. Ориентировалась на местности я неплохо.

Мы бежали довольно долго, прежде чем оказались перед открытой площадкой, которую нам предстояло преодолеть. И ладно бы, что, не бегали никогда? Но чуть дальше стояло несколько «должников», поджидающих нас. Они знали, что мы пойдём этой дорогой.

— И что теперь? — пробормотала я, ни к кому не обращаясь.

— Есть дымовухи? — спросил Штиль.

— Нет. Граната?

— Пойдёт.

Я передала товарищу «лимонку». Тот выдернул чеку и, прижав рычажок, двинулся так близко к бойцам, как того позволяло единственное укрытие — бетонные трубы. Подобравшись, наёмник бросил Ф-1 под ноги врагам. Они не успели разбежаться — граната взорвалась.

Позади послышался тяжёлый топот. Из-за угла выскочил «долговец».

— Вот они! — крикнул он товарищам.

Мы припустили к выходу с базы «Долга». За нами гнался квад чёрно-красных, стреляя нам вслед, но пули отскочили от стены, за которую мы успели забежать. Совсем немного оставалось до мешков с песком, у которых до сих пор дежурили четверо бойцов, целясь во все стороны.

У стены стояли друг на друге ящики — единственная возможность сбежать. Взбежав по ящикам и оттолкнувшись от последнего, мы перескочили на крышу, по которой сразу же застучали пули. Добрались до края кровли как раз в тот момент, когда о неё стукнула «лимонка».

Пяти секунд хватило, чтобы спрыгнуть с крыши в кустарник. Одновременно с преземлением рванула граната. К сожалению, «должники» заметили, что мы выжили и даже не ранены — мы резво рванули по дороге.

Вслед нам немного постреляли для остратски, но ни разу не попали — в темноте да на довольно большом расстоянии это трудно.

Я рассчитывала, что чёрно-красные не станут нас преследовать, но, видимо, Воронин решил иначе. Квад «долговцев» выдвинулся за нами следом.

— Куда теперь? — на ходу спросил Штиль.

— Отсидимся в бандитском схроне, — стараясь не сбивать дыхание, ответила я.

Наёмник лишь кивнул.

Мы бежали как можно быстрее, рискуя влететь в аномалию или напороться на мутантов, но лучше риск с шансом на выживание, чем неминуемый расстрел «Долгом». До заставы мы добрались довольно быстро, но соваться туда было бы самоубийтвом. Решение было простым: разрезать проволоку заграждения, обносившего «долговскую» землю, и бежать вглубь Свалки.

Мы свернули вправо, не добегая до заставы ста метров. Подобравшись к проволоке, я разрезала её и мы пролезли на противоположную сторону, после чего бросились к фонящим горам мусора. Но я не знала, что курс мы в спешке взяли немного не тот и скоро окажемся в почти безвыходном положении.

Так и вышло. «Долговцы» нагоняли, а впереди раскинулось приличных размеров озеро. Обходить его уже просто не было времени. Счётчик Гейгера трещал без перерыва, оповещая о высоком уровне радиации в этой зеленоватой фосфоресцирующей воде.

— Примем бой? — предложил Штиль.

Я огляделась, просчитывая варианты. Противников больше в два раза, и они не новички. Спрятаться негде, никаких укрытий поблизости нет. Заведомо проигрышная перестрелка.

— Нет. Плавать умеешь? — обратилась я к напарнику.

— Умею. Но как же радиация?

— Антирад.

Я выудила из рюкзака препараты. Защиты хватит на какое-то время…

Приняв антирады и надев противогазы, мы вошли в воду. Вопреки моим опасениям озеро оказалось неглубоким, хотя в некоторых местах ноги всё равно не доставали до дна и приходилось обходить. А так воды было по пояс. «Долговцы» выскочили из-за холма, как раз когда мы преодолели большую часть водной преграды.

Но враги не стали стрелять — видимо, знали, что водится в этом озере.

До берега оставалось метров десять, когда вода вспучилась, завертелась водоворотами. Не сговариваясь, мы ускорили шаг, преодолевая последние метры озера. Выбравшись на сушу, я обернулась. Штиль стоял у кромки воды, скрестив руки на груди и насмешливо глядя на «долговцев». Последние отстреливались от громадной водной твари, о которой я никогда не слышала. Мутант напоминал жабу-переростка, но лишь отдалённо.

Чёрно-красные уже потеряли одного своего, которого хозяин озера уволок в воду, и почти сразу по поверхности расплылось алое пятно. Не дожидаясь окончания схватки, мы зашагали в сторону бандитского схрона, где я сегодня уже побывала, беря боезапас и сталкерский комбез.

Нам повезло: по тропе, где мы шли, уже прошли до нас, перестреляв стаю слепых псов во главе с псевдособакой. Поэтому до нужного места мы добрались без проблем, лишь бросая болты перед собой и обходя аномалии.

Я забрала из собственного схрона своё снаряжение. Мы спустились в бункер и развели костёр. Наёмник повесил свой комбез просохнуть. Сталкерскую одежду, взятую в этом схроне, я за ненадобностью вернула на место.

На ужин были, как всегда, тушонка, хлеб и заваренный в старом железном чайнике чай. Я сверилась с часами в КПК — одиннадцать ночи. Что ж, можно поспать пару часов, а уж потом двигать в Тёмную лощину, где будут ждать Мент и Сфинкс.

***

— Что значит, «они ушли»?! — сквозь зубы процедил Воронин, стукнув ладонью по столу.

— Ну… э-э-э… — замялся стоящий перед ним «долговец».

— Как это вышло? Отвечай!

— Наёмнику помогла одиночка…

— Вот как, значит! Одиночка, говоришь? Ты запомнил, как она выглядела?

— Не совсем. Помню только волосы ржавого цвета. А потом меня этот урод вырубил.

— Что с посланным за ними квадом?

— Неизвестно. Они просто пропали. Связь оборвалась внезапно.

— Скольких положили наёмники?

— Около пяти человек…

Генерал зло прищурился, сверля подчинённого взглядом.

— Мы им это с рук не спустим. Кажется, я знаю, чья это группа… Небезызвестная Ржавая с её людьми, — проговорил он.

— Женщина-наёмник? — удивился «долговец».

— Да, именно так. Не советую её недооценивать. Но ближе к делу. Собери людей и выдвигайтесь за ними. Они должны поплатиться за убийство наших товарищей.

— Брать живыми?

— Нет. Перестреляйте их всех.

— Есть, товарищ генерал, — отдав честь, боец развернулся и покинул кабинет Воронина.

========== Глава 3. Туманные Болота ==========

Шелест дождя скрадывал все остальные звуки утренней Зоны. Изредка в хмурых тучах раздавались громовые раскаты. Порой сверкали молнии.

Под ногами чавкала грязь, размытая за ночь ливнем. В Зоне часто идёт дождь — будто тучи оплакивают мёртвую землю. Это самое благоприятное время для скрытных перемещений.

Бандитский схрон, куда, к счастью, никто в этот раз не заявился, остался далеко позади; перед уходом мой напарник сменил «долговский» автоматно-гранатомётный комплекс на привычную LR-300. Мы приближались к Тёмной долине, через которую можно было выйти к Тёмному Кордону.

У меня пискнул КПК. Прозвучал знакомый голос:

— Ржавая, приём?

— Приём, — подтвердила я.

— За вами выслали квад «долговцев». Вчэра вэчэром мы пэрэхватили разговор подполковника с кэм-то из рядовых. Шо вы там натворили?

— Это долгая история. Сейчас нет времени. Когда вернёмся…

— Хорошо, отбой, — Волкодав оборвал связь.

— Сильно мы операцию задержали? — спросил Штиль.