— Нет, не очень, — я отрицательно покачала головой. — Думаю, в сроки уложимся.

Мы прошли между холмами с отвесными склонами, продираясь сквозь кустарник. Около одного из многочисленных булыжников я заприметила кострище. Оно оказалось совсем свежим. Кто-то был здесь недавно — и я даже знала, кто.

Связавшись по закрытому каналу с Ментом и Сфинксом, я коротко бросила:

— Будьте осторожны. Возможны гости. Предположительно четыре человека, снайпер, пулемётчик и двое с «Грозами», — это стандартная комплектация квада. — Скорее всего, опытные бойцы, — всё, что нужно, я передала голосовым сообщением.

Уже внимательнее осматривая окрестности и стараясь не высовываться на открытое пространство, мы двинулись на юг. По пути Штиль замечал свежие следы, ведущие в ту же сторону. Мне происходящее не нравилось всё больше и больше. Видимо, «должники» получили информацию о двоих наёмниках, кем-то случайно замеченных в Тёмной лощине.

Идя по следам прошедших здесь до нас людей, огибавших аномалии и расстреливающих мутантов, мы относительно безопасно добрались до фермы, находящейся у дороги, ведущей в Тёмную лощину. У забора, в некоторых местах зияющего дырами, мы свернули к полосе асфальта.

Нам повезло дойти до Тёмной лощины незамеченными. «Долговцы» по-прежнему шли где-то впереди, что не внушало оптимизма. Мент и Сфинкс должны были ждать нас у туннеля, ведущего на Кордон. Туда и вели следы, насколько можно было понять.

С момента выхода прошло уже несколько часов, а квад мы так и не нагнали, хоть и не делали привалов. Судя по всему, «должники» тоже не останавливались. В Кишке Зоны чёрно-красные свернули с трассы, снова начав оставлять глубокие следы в грязи, которые не успевал скрыть потихоньку слабеющий дождь. Это указывало на близость противника — мы почти догнали «долговцев».

Грохот. Близкие выстрелы раздавались как раз с юга. Строить иллюзий не приходилось — и бюреру понятно, что двое наших соратников встретились с квадом «Долга». Я смогла различить по звуку, что стреляли LR-300, ОЦ-14 «Гроза», СВД и пулемёт Калашникова. Это подтвердило мои худшие опасения.

— Зайдём им в тыл, — быстро сказала я. — Подствольники не использовать — своих заденем. Стрелять наверняка. Всё ясно?

— Да, — отозвался Штиль.

— Тогда начинаем, — скомандовала я.

Мы перебежками от укрытия к укрытию рванули к месту перестрелки. Подобравшись ближе, я смогла отличить, где работает больше оружия, и вместе со Штилем по широкой дуге направилась в ту сторону. Как и следовало ожидать, это были «долговцы». Мы разошлись в разные стороны и залегли.

Я приникла к прицелу, почти сразу заметив наиболее опасного противника — снайпера. Наведя мушку ему на затылок, я без сожаления выстрелила. Мне не впервые приходилось стрелять в человека. Да и вообще, мало ли наших ребят «должники» положили?..

Пулемётчик обернулся и полоснул длинной очередью над моей головой. К счастью, меня он не видел из-за кустов, и стрелял наугад, поэтому промазал. В следующий миг он упал на землю, держась за простреленную ногу. Сквозь его пальцы сочилась кровь. Я не заметила, откуда стрелял Штиль, — маскировался он неплохо.

Поняв, что к наёмникам подошло подкрепление, «долговцы» подхватили раненого и предприняли стратегическое отступление. Мы проводили их выстрелами, слегка подранив ещё одного. Лишь когда трое противников скрылись из виду, мы спустились с холма к Менту и Сфинксу, засевшим за грудами мусора в туннеле.

— Ну, дело выгорело? — не здороваясь, спросил лысый наёмник.

— Да. Правда, немного не так, как я рассчитывала. Но, как и предполагалось, отпускать Штиля эти твари не собирались.

— Кстати, спасибо, что предупредила, — поблагодарил бывший полицейский. — Вы как, не ранены?

— Нет, — ответил Штиль.

— Значит, так. Пойд… — начала было я, но грянул выстрел.

Бок пронзила резкая боль. Запнувшись за ржавую арматуру, я упала на пол, так и не выронив LR-300. В опасную минуту нельзя терять оружие, а «долговцы» как раз решили вернуться. Мент помог мне встать на ноги, но, заметив, что я едва стою, потащил по туннелю в сторону Кордона. Штиль и Сфинкс отступали следом за нами, интенсивным огнём не позволяя противникам и носа высунуть.

Вчетвером мы преодолели достаточно большое расстояние до предбанника Зоны, преследуемые бойцами «Долга». Отойдя на сотню метров от туннеля, мы остановились. Я села на траву, доставая из рюкзака армейскую аптечку. Сфинкс и Мент присели, держа под прицелами винтовок выход из туннеля.

— Помочь? — предложил Штиль.

— Сама справлюсь, — буркнула я, вынимая из синей коробки медикаменты.

Остановив кровотечение, обработав и перевязав рану и примотав к ней «Ломоть мяса», я отдала приказ продолжать путь, хотя идти было тяжело. Да ещё «должники» на хвосте… Ну, ничего, и не из таких ситуаций живой выходила, да ещё и группу выводила.

Радовало, что преследовали со своим пулемётчиком тоже не могли идти быстро. Да и теперь нас было больше, пусть и всего на одного человека. В любом случае, шансы более-менее выровнялись. Повезло, что я лучше ориентировалась на местности и прощупывала дорогу, чем дралась. Штиль был следопытом, а Сфинкс и Мент — первоклассными бойцами, хотя в большинстве случаев не замечали аномалии. Их спасали только хоженные тропы, когда приходилось разделиться.

Но сегодня не тот случай. Лучше держаться вместе, — повышаются шансы отстреляться при столкновении с «долговцами». Как обычно, вела я, полностью полагаясь на обострённое чутьё, нередко ярко проявляющееся у женщин, болты и множество различных приборов, которыми Бехрам не скупился снабжать своих бойцов, поскольку эта дорогущая электроника полностью окупалась повышением процента выполненных миссий и возвращающихся живыми людей.

Мы не выходили на дорогу, предпочитая двигаться под прикрытием естественных укрытий вроде булыжников, деревьев и кустов. Дождь прекратился, и теперь ничто не размывало следы в грязи. Потому я не сомневалась, что квад идёт за нами.

— Как пойдём? — обратился ко мне Сфинкс.

— Нужно схорониться и пропустить «долговцев» вперёд, — подумав пару минут, решила я.

— АТП? — предложил Мент. — Думаю, бандиты не будут против…

— Будут. «Наши» уголовники позволили бы с ними отсидеться, но это другая банда.

— Тогда куда?

— На Болота.

Возражений не последовало. Болота и вправду оказались единственным местом поблизости, где можно было затеряться, а при необходимости — завести преследователей в топь, как Сусанин поляков. Но этот вариант я предпочла оставить на крайний случай — зачем без острой необходимости так рисковать?

Мы повернули в сторону Болот. По мере приближения к ним туман, висящий над землёй, сгущался. Вскоре уже не было видно дальше, чем на метр.

Под ногой хлюпнула вода, давшая понять, что мы уже добрались до Болот. Чуть в стороне от меня туман завивался вихрем, что было хорошо видно. «Птичья карусель». На Болотах этих аномалий полно, поэтому вертолёты здесь не летают: вихри «Птичьей карусели» поднимаются на неимоверную высоту, где разветвляются. Миновать такую преграду вертолёту крайне трудно, сколько бы на него не навешали всевозможных датчиков и детекторов.

На Болотах всегда было много мутантов, самые опасные из которых — болотная тварь и болотная ведьма. К счастью, встретить последнюю можно только глубоко в Болотах, в Туманных Болотах и в болотах за Припятью.

Забираться вглубь этого места мы не собирались. Но и на краю Болот оставаться смысла не имело. По размытым тропам, чавкая грязью, мы шли к чахлому ельнику, где была реальная возможность отсидеться, а при желании — устроить засаду. Но у меня такого желания не было, кроме того, задача была другой. Первоначальное задание — сходить за «Изумрудом» в другой конец Зоны, — значительно усложнилось, причём по моей вине. Если бы я не влезла в тот лифт — мы бы сейчас уже шли через Милитари, если не по Припяти.

До ельника мы дошли без приключений. Чахлые ёлочки обступили нас со всех сторон. Под ногами стелилась рыжая хвоя — того же цвета, что и на ветвях деревьев.