Мы сели на более-менее сухую землю, укрытую рыжим ковром, скинув рюкзаки, но не расслабляясь и держа наготове винтовки. Не услышать, если кто-то попробует подойти, было невозможно…

Как и следовало ожидать, под чьей-то ногой (или лапой?) чавкнула грязь. Мы направили винтовки на звук, ожидая появления незваного гостя. Писклявый голос неуверенно пробормотал:

— Ж-жрать охота…

— Проваливай, — уже зная, кто пожаловал «на огонёк», твёрдо приказала я.

— Жрат-ть охота! — уже уверенней сказала псевдоплоть, выбираясь из кустов.

Глаза уродливой свиньи вращались независимо друг от друга. Оценив ситуацию, тварь замерла и попятилась, извиняющимся тоном сообщив:

— Жрать ох-х-хота…

Псевдоплоти подслушивают сталкеров, запоминая сказанные ими фразы, а потом бродят по Зоне, повторяя услышанное. Порой сказанное мутировавшей свиньёй бывает очень даже в тему.

Тварь торопливо покинула место нашей стоянки, но далеко отойти не смогла. Спустя пару минут раздались две очереди из «Гроз» и предсмертный визг псевдоплоти. Видимо, у «должников» был опытный следопыт, заметивший наши отпечатки даже в тумане.

— Уходим, — коротко приказала я вполголоса.

Подхватив поклажу, мы двинулись по едва заметной тропе, обходя «долговцев». Те тоже на месте не стояли, поэтому мы с ними не пересеклись. К тому времени, как мы растворились в тумане, они только вышли к ельнику, так никого и не встретив.

Моя задумка оказалась почти верной — с одним только минусом: «долговцы» пошли за нами, а не дальше, на Свалку. Но теперь им выследить мою группу будет крайне трудно, поскольку уходили мы не по берегу, а по колено в воде. И если бы не туман, возможно, они бы и заметили нас издалека.

Но не только тут белесое марево, напоминавшее густое молоко, сыграло свою роль. Да, оно укрыло нас от преследователей, но мы сбились с пути и вышли не там, где я планировала.

И без того непроглядный туман становился гуще, сокращая видимость. Наибольшая опасность сейчас состояла даже не в мутантах, а в возможности забрести в трясину, кроме того, кто-нибудь мог отстать от группы, а в этом странном шевелящемся тумане все приборы, включая предназначенный для условий Зоны КПК, буквально посходили с ума. Связи не было и в помине.

Всё чаще из серо-белой мглы выныривали покорёженные стволы деревьев, пока их не стало так много, что чахлые кроны сомкнулись над нашими головами. Местность погрузилась в сумрак. Немало деревьев были уже давно мертвы, но листва остальных составляла плотный покров, сквозь который не пробивался ни один лучик солнечного света.

Одно радовало: туман поредел, расширив радиус просматриваемого пространства, а электроника перестала сбоить.

— Что это за место? — пробормотал за моей спиной Штиль, ни к кому не обращаясь.

— Туманные Болота, — ответила я.

Однажды мне уже довелось побывать в этих местах. Ещё будучи сталкером-новичком, я пыталась сбросить с «хвоста» ренегатов и петляла по Болотам, пока не забрела сюда сквозь стену вечного тумана, только что оставшуюся позади. Меня в тот момент удивило, что ренегаты не сунулись сюда за мной, но они, похоже, попросту знали, куда меня понесла нелёгкая. Я умудрилась заблудиться в Туманных Болотах, но всё же наткнулась на дом Доктора. В этом мне повезло — болотный целитель помог найти верный путь и выбраться в менее опасную часть Болот, принадлежащую «Чистому Небу».

Но теперь проблема заключалась в том, что я элементарно не помнила дорогу. Ни к Болотному Доктору, ни на Кордон. Единственное, что сохранилось в глубине памяти — это что шла я чуть ли не по пояс в воде, лишь чудом не напоровшись на болотную ведьму. Однако воды здесь было много, со всех сторон, и не только по пояс. И поглубже тоже.

Сегодня удача явно была не на нашей стороне. Будь это так, мы бы вообще не попали во владения Болотного Доктора, а шли бы в неизведанную часть Зоны, за ЧАЭС.

«Ну же, вспоминай! Вспоминай и выводи команду!» — мысленно приказывала я себе, но нужная нить воспоминаний, как назло, ускользала от меня. Наёмники терпеливо ждали. Но вспомнить сейчас хоть что-то полезное в сложившейся ситуации я не могла, ведь столько всего произошло за прошедшие два года!

Из мыслей меня выдернул обеспокоенный голос Мента:

— Ржавая, нужно уходить.

— Что?.. — начала было я, но уже и сама заметила, что не так.

Из воды в паре десятков метров от нас выглядывало нечто, похожее на женщину, покрытую чешуёй. Лица её видно не было, так как она сидела (или стояла?) к нам спиной. Но не заметить, что нижняя часть тела у неё похожа на змеиный хвост, было очень трудно.

Болотная ведьма.

Я никогда раньше не сталкивалась с этими тварями, но была наслышана о них. Болотные ведьмы оглушают жертву особым криком, после чего утягивают в омут. Позже живой, находящийся в трансе человек становится пищей для её головастиков.

— На берег. Если и заметит, за нами она не пойдёт, — проявил знания местной фауны Сфинкс.

Стараясь не хлюпать, мы направились к более-менее сухому пространству. Сейчас вода доставала чуть выше колена, но это не помешает болотной ведьме подойти. Точнее, подползти, ведь ног у неё нет.

Удача повернулась к моей группе лицом. Мы выбрались на сушу незамеченными, двигаясь как можно тише. Уже по берегу пришлось бежать — мутант резко обернулся в нашу сторону. Конечно, нам не составило бы труда в четыре ствола расстрелять тварь, если бы не болотные карлики, всегда окружающие ведьму.

Мелкие, но злобные монстры попытались нас преследовать, перебирая короткими ножками и часто падая. Наверное, со стороны это выглядело забавно, но никому из нас смешно не было.

Карлики отстали внезапно: похоже, мы забрались на территорию кого-то более опасного, чем болотная ведьма. Мне был известен только один мутант, подходящий под эту характеристику. И неизвестно, с кем лучше встретиться — с этой тварью или с болотной ведьмой. Впрочем, в отличие от последней, первая убивает, а не консервирует в особой паутине, чтобы скормить детёнышам.

Оставалось только надеяться, что нам повезёт и мы не встретимся с хозяйкой этой территории. Видимо, Мент думал о той же твари, потому что тихо сообщил:

— Знаете, там, в канализации, обитает химера с выводком. Она заставила меня молча уводить вас из её логова, потому что беспокоилась за потомство. Видимо, знала, что оно слабее её.

— И ты ничего не сказал?! — процедила я. — Ты поверил мутанту! Да, химеры разумны. Но любой знает, что это умная, хитрая и коварная тварь! Ты понимаешь, что, послушавшись химеру, мог подставить всю команду?!

— Этого больше не повторится… — пристыжённо пообещал Мент.

— Очень на это надеюсь, — жёстко отрезала я. — Потому что в противном случае у меня появится повод усомниться в твоей надёжности.

Говоря иными словами, «усомниться в твоей надёжности» означало «заподозрить в предательстве». А предатели в Синдикате караются смертью, как это ни жестоко. В Зоне свои законы.

Я вновь повела своих людей через смертельно опасные земли, от одного лишь вида которых в душу закрадывался страх. В Аномальной Зоне он обычно помогает выживать. Все её обитатели живут со страхом внутри, учась сосуществовать с ним, скрывать его от окружающих, но он есть всегда, каждую минуту он неустанно преследует всех — от сталкера-новичка до наёмника включительно, исключая разве что учёных, у которых страх задавлен любознательностью и жаждой знаний. Насчёт «монолитовцев» сказать что-то, не зная их, затруднительно.

Туманные Болота хранили молчание. Только комары-переростки не оставляли попыток прокусить комбезы, издавая характерный писк. Конечно, у них ничего не получалось, но их это нисколько не беспокоило.

Двуглавая бродила где-то поблизости — это мне подсказывала хорошо развитая интуиция. Под вопросом оставалось только, почему химера ещё не напала. Быть может, она была сыта? Во всяком случае, о нашем присутствии она знала — несколько раз я замечала в переплетении тумана и чахлых растений гибкий силуэт, напоминающий огромную чёрную кошку с двумя головами.