Вскоре химера отстала. Похоже, мы покинули её территорию. Радовало, что разумный мутант решил не атаковать — против него мало кому удавалось выстоять и остаться при этом в живых.
Выстрелы за спиной. На слух определить расстояние не удавалось, но ясно было, что стреляют довольно далеко по меркам Зоны. Примерно там, где мы видели болотную ведьму.
— Эти уроды нас выследили! — сквозь зубы прорычал Сфинкс.
— Кто бы мог подумать, что они сунутся в Туманные Болота, — кивнул Штиль.
Нам оставалось или принять бой, или понадеяться на химеру. Впрочем, кто сказал, что она нападёт на «долговцев», если не тронула нас? Однозначно пора было выбираться из этого места. Только определить направление не получалось.
По мере углубления в Туманные Болота аномалий становилось больше. В основном это были «Птичьи карусели» и разнообразные водные. Дорога показалась мне куда труднее, чем в первый раз — порой приходилось прыгать по неустойчивым кочкам, продираться сквозь плотно сплетённые кусты, идти по колено, а то и по пояс, в воде. Мёртвая тишина сменилась холодящими кровь в жилах звуками, не присущими нормальным болотам.
Выстрелы в отдалении стихли. Мне хотелось верить, что болотная ведьма одержала верх над «должниками», но не трудно догадаться, что всё произошло с точностью до наоборот. Просто потому, что «Долг» имеет богатый опыт борьбы с мутантами и знает их слабые места.
Чьи-то шаги захлюпали по воде чуть левее нас. Мы дружно наставили дула винтовок на человека в кожаном плаще. Вариантов, кто бы это мог быть, имелось три — случайно забрёдший сюда бандит или ренегат, Излом или…
— Добрый день, Доктор, — поздоровалась я, опуская LR-300 и жестом приказывая спутникам сделать тоже самое.
— И тебе того же, Ржавая, — немолодой мужчина снял капюшон. — Опять заблудилась?..
— Угу.
Болотный Доктор заметил нашивки на рукавах комбезов — как моего, так и моей группы.
— Вот уж не думал, что ты подашься в наёмники…
— Как судьба распорядилась.
— Это за вами «долговцы» идут?
— Да. Они живы? Жаль.
— Куда вы вообще путь держите?
— Нам бы в Мёртвый город выйти…
— Я покажу вам потайную тропу. Вы сможете добраться до Лучистого пути быстрее бойцов «Долга».
— Спасибо, — искренне поблагодарила я.
Болотный Доктор пошёл вперёд, махнув рукой, чтобы мы следовали за ним.
— Вы знакомы? — негромко спросил Штиль.
— Когда я была новичком, сталкершей, довелось впервые попасть сюда. Я выбралась только благодаря Болотному Доктору, — так же тихо пояснила я.
Как и обещал, болотный целитель показал нам звериную тропу, уводящую вдаль. Попрощавшись, он направился к своему дому, затерянному где-то среди Туманных Болот, а мы зашагали по тропинке в нужном направлении.
Едва заметная молочная дымка вновь стала сгущаться. Это было хорошим знаком — мы приближались к границе Туманных Болот, обозначенной стеной непроглядного тумана. «Долговцы» заметно отстали, ища наши следы и не находя их. К тому времени, как они набредут на нужную тропу, если вообще набредут, мы должны дойти до Светлого пути, как часто называли Мёртвый город, где обитают наёмники и бандиты, а также немного «свободовцев» — основная-то база у них на Милитари.
К счастью, этой тропой уже давно никто не пользовался — на пути не встретились ни мутанты, ни люди. Туман рассеялся. Впереди замаячил блокпост наёмников.
— Стоять! — раздалось из-за мешков с песком. — Кто такие?
— Ржавая с отрядом! — немедленно откликнулась я. — Мы из группы Волкодава, с Дикой территории.
Нам повезло, что при выходе из тумана работа приборов, включая КПК, восстановилась. Именно поэтому бойцы на блокпосту не стали стрелять, едва завидев нас — в их портативных компьютерах мы отображались, как союзники, но уточнить стоило.
Люди в таких же сизых комбезах, как и мы, опустили оружие, давая понять, что мы можем пройти. Я, Штиль, Мент и Сфинкс прошествовали между баррикадами из мешков с песком, оказавшись на принадлежащей Душману территории. В Мёртвом городе.
Блокпост представлял из себя небольшое здание, назначение которого никто так и не понял, возвышающееся прямо у баррикад, местами покрытый ржавчиной вагончик, сейчас служивший складом, так как ночевали наёмники в вышеупомянутой постройке, и накрытый маскировочной сетью навес, под которым горел костёр. У огня сидели трое бойцов, в то время как ещё трое стояли за мешками с песком, осматривая окрестности и останавливая таких гостей, как мы, что случалось довольно редко, так как обычно, если нужно было зачем-то сходить к группе союзников, люди приходили со стороны Армейских складов. С Туманных Болот же обычно шли или твари, или ренегаты, расстреливаемые на месте, что, впрочем, тоже бывало редко — когда случалось что-нибудь такое, отчего ренегат предпочитал пойти на пули, чтобы облегчить себе участь; или когда отдельные небольшие группы пытались из каких-то своих соображений пройти через Лучистый путь.
Мы углубились в безжизненные руины, в которых находились снайперы Душмана. В заброшенных зданиях гуляли сквозняки, путаясь среди брошенной мебели. Забытые улицы изредка перебегали кошки-мутанты или слепые псы, на которых уже давно никто не обращал внимания. Дороги потрескались от времени, изрядно потрудившегося над всем мрачным, удручающим пейзажем.
В окнах одного из домов отчётливо виднелись отблески пламени. Слышны были отзвуки негромкой речи и неумелое треньканье на расстроенной гитаре — это как обычно маялись фигнёй бездельем местные бандиты. У каждой группы наёмников есть «своя» бандитская компания, которой поручаются мелкие задачи, для которых труд профессионалов был бы слишком затратным. В итоге всем хорошо — наёмники свою выгоду получают в виде гонорара без особого риска, а бандитам просто платят и позволяют оставаться на относительно безопасной в плане двуногих врагов территории Синдиката, полностью охраняемой наёмниками. В то же время бандиты в случае, если заметят чужака, обязаны сообщить часовым Синдиката.
В Мёртвом городе стояла почти полная тишина, вполне обычная для Зоны. Здесь почти всегда тихо, однако настоящим спокойствием и не пахнет. Изредка где-то в отдалении слышались сухие хлёсткие выстрелы, характерные для СВД. Исходя из того, что в ответ не стреляли, можно было предположить, что снайперы, скучая, отстреливали неосторожно высовывавшихся на улицы мутантов.
Я повернула к относительно целому магазину, где вполне можно было устроить привал и переночевать — уже смеркалось. В Зоне темнеет рано всвязи с вечными тучами. Моя команда расположилась в подсобном помещении, окно которого было заколочено изнутри. На полу остался след от кострища: вероятно, этим местом нередко пользовались. Оно было довольно выгодным, поскольку можно было не выставлять часового — прямо в здании напротив располагалась позиция одного из снайперов Душмана…
Пламя костра трепетало; его оранжевые отблески плясали на стенах и лицах. Над огнём грелась в стареньком железном чайнике вода. Рюкзаки были сложены в углу, оружие каждый из нас держал на коленях — мало ли, вдруг кто всё-таки пожалует?
— А когда мы достанем этот «Изумруд»… Кто что планирует на будущее? — неожиданно нарушил тишину Мент.
— Я хочу вернуться на Большую Землю и вновь увидеть жену и сына, — вздохнул Сфинкс. — Из-за них ведь в Синдикат пошёл, деньги на лечение Ане понадобились… А ты, Мент?
— Сам не знаю. Я ещё не решил. Трудно принимать подобные решения, от которых зависит твоё будущее, — задумчиво сказал тот. — Ты что планируешь, Ржавая?
— Останусь в Синдикате. На Большую Землю мне дороги нет, — я уже давно определила свою судьбу. Ведь имеет место быть инцидент, за который мне грозит приличный срок.
— Что ты там такого натворила?
— Не хочу вспоминать.
— Штиль? — Мент перевёл взгляд на следопыта.
Тот открыл холодные тёмно-синие глаза, задумчиво глядя в костёр.
— Я наёмник, и этим всё сказано, — наконец вымолвил он. — Здесь я нужен, в то время как за Периметром меня никто не ждёт. Там я никто.
