Мы забрались на вершину склона, цепляясь за всё, за что только можно, — корни, арматуру, торчащую из земли, крепкую растительность.
— Вали их! — завопил кто-то позади.
Оборачиваться не было времени. Оказавшись на горизонтальной поверхности, мы припустили в Рыжий лес. Мимо засвистели пули, однако стрелки то ли были неопытными, то ли у них руки росли не из плеч. Мы ввалились в Рыжий лес, едва не влетев в удачно подвернувшуюся «Воронку».
Споткнувшись обо что-то, я покатилась по земле. Бросив взгляд на это нечто, попавшее мне под ноги, я увидела труп ренегата с перерезанным горлом. Однозначно, сталкеры знали, как бесшумно убрать врагов, и делали это мастерски.
— Не шевелиться, — раздался голос за спиной. Что-то холодное ткнулось мне в затылок. И я даже знала, что именно — дуло винтовки или автомата.
— Назовись, — приказал всё тот же невидимый мне человек.
— Да пошёл ты… — с моей стороны так отвечать было неразумно, но представляться каждому встречному я не собиралась.
— Котяра?! — удивлённо воскликнул незнакомец.
— Чего? Откуда ты знаешь мою мать?
— Значит, не Котяра. Выходит, Ржавая? Наслышан… Знаешь ли, «долговцы» могли бы неплохо заплатить за твою голову.
— Для меня это не секрет. А теперь отвечай: кто ты такой и что тебе надо?
— Вопросы здесь задаю я.
— Уверен? — подключился третий участник спектакля. — Отойди от неё на два метра. Ствол на землю.
Сталкер послушно исполнил требования Штиля, швырнув «калаш» ему под ноги. Я вскочила и обернулась. Заведя руки за голову, перед нами стоял Полуночный. Этого одиночку я знала — он пару раз наведывался зачем-то к отцу, но я тогда не могла понять, почему они обращаются друг к другу по кличкам.
— Оп-па… Старый знакомый… — хмыкнула я, впрочем, совсем не дружелюбно направив LR-300 ему в живот.
— А ты почти не изменилась, — заметил Полуночный, которого, похоже, совершенно не беспокоил факт нахождения под прицелами двух винтовок. — Разве что… Куда подевалась та милая девчонка, какой ты была на Большой Земле?
Он был прав. За два года я очень изменилась. Зона никого не оставляет прежним. Первое время я не могла стрелять по людям, даже если они пытались меня прикончить, ну а теперь… теперь судьба привела в Синдикат наёмников. Всему, что я умею и что знаю, меня обучал наёмник.
— Вот уж не думал, что ты придёшь в Зону… — продолжал разглагольствовать Полуночный. — Тебе бы на Большой Земле жить, мирно и спокойно, а не с наёмниками якшаться. Они тебя ничему хорошему не научат. Не хочешь покинуть Синдикат?
— Нет. К чему вся эта болтовня?
— Подумай хорошенько, — вместо ответа на мой вопрос продолжил заговаривать зубы сталкер. — Куда приятнее свободная жизнь, нежели бессонные ночи из-за осознания, сколько чужой крови на твоих руках…
— Бессонные ночи? Ничего подобного.
Спокойный, убаюкивающий голос Полуночного усыплял бдительность. Усердно отвлекая внимание разговорами, он медленно опускал руки к ножнам на ремне. Я вовремя заметила манёвр и сильно, без замаха врезала сталкеру в солнечное сплетение. Пытаясь вдохнуть, как выброшенная на берег рыба, он что-то невнятно прохрипел, — судя по всему, оскорбления в мой адрес.
Наконец Полуночный смог нормально дышать и говорить.
— За что, блин?! — первым делом спросил он, изображая искреннее непонимание.
— Не прикидывайся дураком, — прорычал Штиль.
— Ты прекрасно знаешь, за что, — кивнула я. — А теперь проваливай. Так и быть, я оставлю тебя в живых. Ты один?
— Уже да, — скорбно вздохнул Полуночный. — Нас было двое. Моего напарника пристрелили эти козлы, — он кивнул в сторону Лиманска.
— Ну! Пошёл!
Осторожно подобрав с земли свой автомат, сталкер благоразумно ретировался, не пытаясь атаковать. Дождавшись, пока его шаги стихнут в отдалении, мы по звериной тропе направились вглубь Рыжего леса. Нас окружала оранжевая растительность, за что бывший заповедник и получил своё название.
Мутантов в нём всегда хватало. В том числе и таких, каких больше нигде не встретишь. В основном они выползают ночью, и если мы не успеем убраться отсюда до вечера, — шансов выжить будет мало.
Отовсюду слышались издаваемые тварями звуки. Малейший шум мог означать мучительный конец. Мы шли медленно, тщательно следя за обстановкой. Вместо винтовок пришлось взять в руки ножи — шуметь было нельзя ни в коем случае.
Время убегало, а путь всё не кончался. Пока что нам везло: мы не привлекали внимание мутантов. Но это ведь не могло продолжаться вечно! Мне казалось, что мы ходим кругами. И в лучшем случае — заплутали, в худшем — попали во временную аномалию, из которой нет выхода.
Чёрные собаки появились неожиданно. Несколько особей выскочили из кустов, тут же атаковав. Я встретила вечно голодную зверюгу ударом ножа, но псину это не остановило. Я вертелась как могла быстро, уклоняясь сразу от нескольких мутантов, попутно пытаясь бить ножом и нередко промахиваясь.
Ногу пронзила острая боль. Не раздумвая, я добила уже раненую чёрную собаку, укусившую меня. Остальные набросились сверху, ведомые тупой жаждой убийства. Резко рванувшись, я сбросила с себя почти всех монстров, и покатилась по палой листве, сцепившись с ещё одной тварью.
Позади застрекотала LR-300 Штиля — видимо, он тоже не справлялся. Я оттолкнула от себя чёрную собаку и сорвала свою винтовку с плеча, тут же переведя в режим стрельбы очередями. Пули против чёрных собак куда эффективнее, чем нож. Но монстры всё прибывали, беря нас в кольцо. Мы встали спиной к спине, продолжая отстреливать чёрных собак.
Несколько коротких очередей… Сменить магазин… Снова стрельба… Эти действия я выполняла автоматически, не задумываясь о них. Во время боя думать нельзя — нужно действовать как можно быстрее.
Мы не справлялись. Чёрные собаки — тупые твари, способные задавить массой.
Звук выстрелов из автомата Калашникова разнёсся над Рыжим лесом. Чёрные собаки падали одна за другой, сражаемые беспощадными пулями. Наконец, последняя тварь замертво повалилась на залитую кровью землю. Мы, обессиленные и раненые, занялись обработкой и перевязкой ран.
Я уже знала, кто наш неожиданный помощник. Подтверждая мою догадку, среди кустов мелькнул сталкерский комбез Полуночного. Насколько мне известно, он нехило задолжал что-то моему отцу. И вот теперь он этот долг вернул, спасая мне и моему напарнику жизни. А всё-таки, не испортила Зона Полуночного, как бывает со многими…
Спустя полчаса мы снова встали на маршрут. Тропка петляла между аномалиями, указывая их местоположение надёжнее любых детекторов и болтов. Чутьё никогда не подводит мутантов, а именно они протоптали эту узкую тропу — относительно безопасный в плане ловушек путь. Вот только риск столкнуться с монстрами возрастал во много раз.
Постепенно тропа стала расширяться — по ней явно переодически ходил кто-то далеко не маленький. И хорошо, если не псевдогигант. Снова бегать от него мне не хотелось.
Тропа оборвалась неожиданно — просто упёрлась в заросли мутировавшего шиповника. С каждой минутой сгущавшийся туман пополз между деревьями, обволакивая их стволы. Но что-то в этой молочной завесе было не так… И мне это не нравилось, хотя явной опасности я не ощущала. Обычно интуиция предупреждала меня о подобном, но только не теперь.
Я по-внимательнее всмотрелась в туман. И заметила причину своей тревоги.
— Мне кажется, или этот туман… живой? — пробормотала я.
— Не кажется, — настороженно произнёс Штиль.
— Нехорошо… Очень нехорошо…
Сам туман, скорее всего, опасности не представлял. Но он значительно сужал круг обзора. Стоило ему доползти до нас, как по коже пробежал холодок, будто уколы множества тончайших ледяных игл. Однако больше всего мне не понравилась пропажа связи. В случае, если нужна будет помощь, даже сигнал SOS не подать.
Мы замедлили шаг, даже не заметив этого. Туман навеял воспоминания о Туманном Болоте и первой встрече с зомби и болотной тварью. Это произошло в первый день моего прибывания в Зоне, и мне повезло, что поблизости находился дом Болотного Доктора.
