— Ты мне угрожать будеш-ш-шь, с-с-сопляк?..

Наёмник попытался вырваться, но не тут-то было — Хозяин Моста держал крепко, да ещё и начал душить беспомощного перед ним человека. Не раздумывая, я врезала прикладом по затылку существу, похожему на человека. Однако особого вреда ему это не нанесло. Хотя нужного эффекта я достигла — он отпустил Штиля. И в этот момент я заметила на его руке «Серебряный Браслет», поддерживающий его в материальном состоянии.

— Штиль! Артефакт! — крикнула я, уворачиваясь от неестественно длинных пальцев существа, в которое превратился сталкер много лет назад.

Напарник быстро сообразил, что к чему. Пока я уклонялась, отвлекая внимание озверевшего Хозяина Моста, Штиль, изловчившись, схватил его за руку. Вырваться то, во что превратился под действием артефакта человек, не смогло — чего-чего, а железной хватки у Штиля не отнять.

Свободной рукой он сорвал «Серебряный Браслет» с запястья Хозяина Моста. В тот же миг артефакт принял форму серебристого бесформенного комка и упал в озеро, навсегда исчезнув в его глубинах. А некогда бывшее человеком существо начало таять на глазах.

— Что вы надела-а-али?! — на высоких нотах завыл Хозяин Моста. — Я верну-у-усь! Я отомщу-у-у! Твари-и-и!

— Только попробуй, урод, — процедила я. — И мы снова покажем тебе, где раки зимуют…

Он растаял окончательно, став настоящим призраком. Отправился ли он в иной мир? Я не знала, но очень надеялась, что если нет, то он не найдёт способ вернуть себе утерянный артефакт.

— Он тебя не сильно придушил? — обратилась я к напарнику.

— Да нет… Жить буду, — хмыкнул тот. — Ну, путь в Лиманск далее свободен? Никакая больше мерзость его не охраняет?

— Нет, вроде бы. Никто больше ничего не говорил, так что, думаю, теперь мы подобных недопризраков не встретим.

— Очень на это надеюсь.

Я была полностью согласна со Штилем. Ещё одна подобная встреча может обернуться не так хорошо, как эта. К счастью, Хозяин Моста был один в своём роде.

Мы зашагали по злополучному мосту. До Лиманска было ещё несколько километров, но с дороги придётся свернуть — дальше протянулся непроходимый аномальный фронт. В Зоне нет прямых путей.

***

Двое наёмников, — девушка с волосами ржавого цвета и синеглазый мужчина, — отдалялись от озера. Мерцающая ярко-зелёным светом вода погасла, но лишь для того, чтобы приобрести серебристый оттенок. Артефакт вновь вступил в реакцию с радиоактивной водой, на этот раз растворившись в ней и отдав ей свои свойства — обращать живых существ в недопризраков, каким был Хозяин Моста.

К слову, от последнего не так-то просто избавиться. Дверь домика с грохотом захлопнулась, а в полумраке здания замерцали такие же серебристые, как озеро, глаза с вертикальными зрачками. Теперь Хозяин Моста — всего лишь призрак…

Но наёмники уже не видели ничего из этого. Миновав мост, они свернули с дороги в лес.

***

Огонь костра трепетал при малейшем сквозняке. За пределами полуразрушенного здания уже стемнело — чтобы добраться до Лиманска окружным путём, нам потребовалось несколько часов.

— Наш дальнейший маршрут прост, как пять копеек, — сказала я, открывая карту в КПК. — Идём через Рыжий лес на Янтарь, оттуда — на Дикую территорию.

— Прост, говоришь? — мрачно усмехнулся Штиль, подбрасывая ветки в костёр. — Ну, через Янтарь мы, допустим, пройдём, не впервой. Но из Рыжего леса мало кто возвращался живым и вменяемым!

— Ничего не попишешь, иного маршрута у нас всё равно нет. Или ты думаешь, лучше вернуться, потратить ещё несколько дней и идти через Радар?

— М-да… Не люблю такие ситуации… Что на одном пути загнуться проще простого, что на другом…

— И что ты предлагаешь? Есть более подходящие варианты, а?

— Ничего не предлагаю. Ты главная, тебе и решать, как пойдём.

— Заметь, теперь мы на равных. Потому что команды нет. Снова набирать людей я не собираюсь.

— И почему же?

— Элементарно. Одну группу я уже потеряла. Не хочу повторять.

На самом деле я опасалась предательства, как вышло с Ментом. Я никогда не любила дважды наступать на одни и те же грабли. Штилю я могла доверять… Наверное.

Тёмное небо налилось алым светом. Пискнули КПК, прозвучало голосовое сообщение о надвигающемся Выбросе. Затушив костёр, мы спустились в подвал, заперев за собой дверь. А на поверхности буйствовала аномальная стихия…

========== Глава 7. Возвращение: часть II ==========

Светало. В предрассветных сумерках выл ветер, бросавший капли воды в лицо. Выброс закончился глубокой ночью, зато к утру разразилась гроза. Злобно рокотал гром, в тучах вспыхивали и тут же гасли молнии. Порой их изломанные стрелы били в землю. Дождь хлестал, как из ведра.

Мы вышли с рассветом, направляясь на юг. Под ногами хлюпала вода, ручейками сбегавшая по дороге, лужами копившаяся в малейших углублениях. Да, достаточно давно не было подобных гроз. Быть может, разумнее было бы отсидеться в одном из заброшенных зданий, переждать непогоду и уж тогда выдвигаться к Дикой территории, но время не ждёт. У нас оставалось примерно дня три по моим подсчётам, чтобы принести Волкодаву «Изумруд».

— Что с ренегатами делать будем? Договоримся или перебьём? — поинтересовался Штиль.

— С этими отморозками не договоришься, — проворчала я.

С отбросами сталкерского и бандисткого обществ у меня были связаны не слишком хорошие воспоминания — в первое же утро в Зоне я умудрилась ранить одного из них, после чего мне пришлось улепётывать по Болотам от группы весьма сомнительных личностей. Именно так я впервые оказалась на Туманных Болотах.

Ренегатов я терпеть не могла, в основном потому, что таких сволочей ещё поискать надо, даже в Зоне, которая и без них моральными уродами полнится. К этой группировке примыкают в основном изгои, предатели, дезертиры, отступники, да и все те, кого даже бандиты в свои ряды не берут…

Лиманск молчал — кроме шелеста дождя, больше ни одного звука не доносилось издали. Обманчивое спокойствие, которому тоже однажды придёт конец. Но пока всё тихо — следует наслаждаться минутами передышки.

Петляя переулками, мы продвигались к окраине города-призрака, где протекала река. Мост, ведущий через неё, контролировали ренегаты. Как с ними поступить, я решила подумать на месте, узнав, сколько их.

Но ничто не вечно, как и тишина. В том направлении, куда мы двигались, раздались первые одиночные выстрелы. Спустя несколько секунд за ними последовала канонада. Похоже, кому-то позарез нужно было в Лиманск, а платить за переход или не хотели, или нечем было.

— Проскочим под шумок, — распорядилась я.

Штиль лишь кивнул. Мы подобрались вплотную к позициям ренегатов, отстреливающих кого-то на другой стороне реки. Из леса огрызались одиночными.

— Поможем идиотам? — предложил напарник.

— По обстоятельствам, — отрезала я.

Приникнув к биноклю, оглядела все места, где могли залечь ренегаты. Главное — не нарваться на пули, и всё будет нормально. Может быть. Мы перебежками от укрытия к укрытию рванули к краю довольно крутого склона. Внизу медленно несла свои радиоактивные воды фосфоресцирующая река.

Через неё был перекинут мост, сейчас поднятый. Как бы не пришлось плыть через подозрительно зелёную воду… Обошлось: мост с жутким скрежетом опустился, и по нему побежали на другую сторону несколько ренегатов — видимо, искать залёгших противников.

Мы по-одному вскарабкались по склону к мосту и, цепляясь за нижние перекладины, один за другим двинулись к противоположному берегу. Висеть над водой, явно не самой подходящей для купаний, рискуя в любой момент сорваться, — занятие, надо сказать, не из приятных. Но если ренегаты поднимут мост — это будет полный звездец.

Нам повезло. Снова. Мы успели перебраться на противоположный берег до того, как ренегаты решили поднять мост — их товарищи слишком долго не возвращались; как зашли в лес — так и пропали. «А сталкеры-то и не такие безмозглые, какими кажутся», — подумала я, не сомневаясь, что эти ренегаты уже никогда не вернутся ни к своим, ни куда-либо ещё.