Я была вынуждена согласиться, поскольку он был абсолютно прав. Только тот, кому жить надоело, попробует настроить членов Синдиката друг против друга через командиров.
Мы добрались до поворота в город. Отсюда было видно ЧАЭС и Генераторы во всей красе. Станция была просто огромна. В подробностях рассмотреть, что же внутри забора, было невозможно, так как никакой возвышенности рядом не было, но оно и к лучшему — Ницше сказал: «Если долго смотреть в бездну, то она посмотрит в тебя», но в нашем случае можно перефразировать: «Если долго смотреть на фанатиков, то фанатики посмотрят на тебя. И откроют огонь».
Спустя полчаса тропа вывела к Припяти, от которой до ЧАЭС было два километра. В городе было так же тихо, как и вчера. Но спокойствие в Зоне — иллюзия, на которую купится только новичок. И вправду, подняв взгляд к крышам в поисках снайперов, я заметила химеру. Она смотрела вниз, лениво, как кошка, растянувшись на холодном шифере.
«А вот это уже совсем не хорошо».
Разумеется, мутант нас уже заметил. Поднявшись на лапы, двуглавая последовала за нами по краю крыши. И слепышу понятно, что она нападёт, как только выберет удобный момент.
— Химера, — предупредила я Штиля.
Он кивнул, найдя её взглядом. Тварь спрыгнула на крышу стоящего под домом магазина, а уж с него — на землю. Не издав ни звука, химера, словно чёрная молния, метнулась к нам. Она всегда атакует молча.
Мы синхронно открыли огонь. Пули не наносили химере вреда — все раны затягивались прямо на глазах. Именно из-за недюжинной силы и ураганной регенерации она была так опасна.
Разделявшее нас расстояние двуглавая преодолела парой прыжков. Мы, продолжая стрелять, разбежались в стороны. И меня осенило. Химера ориентируется на зрение и нюх, а если это всё у неё отбить — можно уйти! Впрочем, она ещё и телепат, но и здесь есть решение.
— Не думай ни о чём! — крикнула я.
В моей руке оказалась дымовая шашка, прихваченная в бандитском схроне перед уходом в Тёмную лощину. Дым должен был заглушить все остальные запахи, дезориентировав химеру. Я бросила горящую трубку на землю, сизый дым пополз по улице, забираясь в ближайшие здания.
Очистив своё сознание от мыслей, я нашла в дымовой завесе Штиля и вместе с ним рванула прочь. Но если не сработает? Тогда отбиться от химеры будет почти невозможно. Однако наёмники никогда не оставляют дел незаконченными.
Отбежав дальше по улице, я остановилась и обернулась. Мне было плевать на шум — я зарядила подствольник и выстрелила гранатой М203 в дым как раз в тот момент, когда химера показалась на незадымлённом пространстве.
Вторая граната отправилась следом за первой — чтобы уж наверняка, ибо химера — тварь живучая. Но всё же никто не переживёт под собой два мощных взрыва.
— Теперь можно идти, — не без облегчения вздохнула я.
И снова потянулась дорога, уже казавшаяся бесконечной. Мрачные серые здания, полуразрушенные, но ещё стоящие; хмурое небо, с которого вот-вот польёт дождь; и тишина. После встречи с химерой в городе снова воцарилось затишье.
Я открыла в КПК план расположения постов «Монолита», уже однажды помогший пройти через Припять. По всему выходило, что мы движемся прямо на фанатиков, не увидивших нас в тени зданий по чистой случайности.
Ввязываться в неравный бой было бы глупостью, причём очень опасной для жизни. Мы вошли в подъезд обшарпанного дома и поднялись по неплохо сохранившейся лестнице. В одной из трёх квартир царил полный разгром, о котором можно было сказать: «Чёрт ногу сломит». Второе помещение было заперто и под вопросом оставалось, почему замок ещё не вскрыли. Впрочем, ответ нашёлся быстро — с той стороны двери что-то едва слышно поскрёбывало.
Оставалась третья квартира. Мы направились к окну, намереваясь выбраться на параллельной улице. Войдя в помещение, раньше бывшее спальней, я замерла. У окна стоял снайпер в серо-белом камуфляже с нашлёпками из кожи псевдогиганта на суставах и со знаками «Монолита».
Он заметил нас в последний момент. Резко обернувшись, но не успев развернуть длинную винтовку, он обрёк сам себя. Я спустила курок своей LR-300. Смертельно раненый фанатик сполз по стене на пол, оставив за собой кровавую полосу.
Путь был свободен. Я позвала отошедшего в другой конец квартиры Штиля, и мы выпрыгнули на крышу автобуса, стоящего как раз под окнами. Нам повезло, что здесь больше не было неотмеченных на карте постов и позиций снайперов.
Сверившись с картой в КПК, я определила направление к Лиманску. Минуя блокпосты «Монолита», но проходя к ним достаточно близко, чтобы не столкнуться с опасными мутантами, мы ближе к полудню добрались до окраины. Перекусив и почистив винтовки на коротком привале, снова пустились в путь.
Трасса пролегала через лес, посреди которого раскинулось озеро. Через него был перекинут мост, причём весьма неплохо сохранившийся. Вот только мало кто знал, что у этого озера и моста есть хозяин, который пропускает только тех, кто сумеет договориться с ним. Те, кто с ним встречался, так его и прозвали — Хозяин Моста.
Порой в барах или вечерком у костра можно было услышать легенду о сталкере, чьего прозвища уже никто не помнил. Говорили, что он был сброшен с моста напарником-предателем, желавшем заполучить единственный в своём роде артефакт, название которому знает только Хозяин Моста. Однако причина инцидента отправилась в радиоактивную воду вместе со своим владельцем, вступив с ней в реакцию. Хозяин Моста не погиб в привычном смысле этого слова — он стал одним из немногочисленных Призраков Зоны. С тех самых пор, несмотря на минувшие годы, Хозяин Моста пропускает лишь тех, чьи намерения чисты или тех, кто сумеет откупиться. Чем — это уж сам Хозяин Моста решает.
Я узнала эту легенду довольно давно, но никогда в неё особо не верила. А теперь пришло время проверить, правда ли это или всего лишь очередная сталкерская байка.
Мы направились к мосту, неподалёку от которого находилась крохотная избушка, явно построенная уже после появления Зоны.
— Кто здесь может жить? — ни к кому не обращаясь, пробормотал Штиль.
— Легенду о Хозяине Моста слышал? — вопросом на вопрос ответила я.
— Ну, слышал. Ты веришь в это?
— Не очень-то верится, но сейчас узнаем.
Словно подтверждая мои слова, скрипнула, отворяясь, дверь. Из полумрака вышел хмурый мужчина, облачённый в грязный, изорванный сталкерский комбез. Его глаза были серебристыми и неестественно светились, от пронзающего насквозь взгляда накатывал иррациональный ужас.
— Кто пос-с-смел потревожить мой покой?.. — голос Хозяина Моста, а это был именно он, уже совсем утратил человеческое звучание и походил больше на шелест ветра, однако каждое слово, как ни странно, было слышно отчётливо.
— Наёмники Ржавая и Штиль, — твёрдо ответила я.
— Наёмники, знач-ч-чит… — прошелестел сталкер. — Знаю я, какие вы твари продажные…
— А тебе какое дело, дед? — с вызовом поинтересовался Штиль.
— Вот как?.. Уже «дед»?.. Мне кажетс-с-ся, меня соверш-ш-шенно перес-с-стали боятьс-с-ся…
— Мы уйдём, если ты позволишь нам пройти, — я демонстративно положила палец на курок LR-300, стараясь сохранять спокойствие.
Хозяин Моста лишь издал звук, отдалённо напоминающий смех. Похоже, сложившаяся ситуация его забавляла. Но поворачивать назад было слишком рискованно — если уж дважды прошли через Припять, то в третий раз может не повезти, да и под вопросом ещё, когда Выжигатель Мозгов отключат в следующий раз.
Перестав «смеяться», Хозяин Моста смерил нас леденящим кровь взглядом.
— Нет… Я не пропущ-щ-щу вас-с-с… Вы не зас-с-служиваете этого… Вы дос-с-стойны только с-с-смерти… — прошипел он.
— Слушай сюда, — Штиль оставался хладнокровен, лишь дуло его винтовки теперь смотрело в лоб местного обитателя. — Или мы проходим, или в твоей голове появится одна лишняя дырка.
— Ой, как с-с-страш-ш-шно…
Я предупреждающе ткнула напарника локтем в бок, чтобы заткнулся, но было поздно. Настроение у Хозяина Моста менялось с поразительной скоростью. Теперь он с неожиданной для него силой схватил Штиля за горло.
