— Дистанция десять метров.

Так мы и пробирались по узкой тропе между невидимых ловушек. Одно неверное движение — и по цепной реакции запустятся все аномалии. В идеале, проходить нужно было по-одному, но поле оказалось широким, и это заняло бы слишком много времени, которого у нас почти не осталось. Сегодня вечером мы должны взять «Изумруд» и связаться с Волкодавом, сообщив, что заказанный артефакт у нас. Ну, или что его нет, если нужной вещицы не окажется около «Рудника». Эту аномалию прозвали так, потому что она порождает артефакты, похожие на драгоценные камни — «Рубины», «Сапфиры», «Аметисты» и очень редко «Изумруды». Причём характерной особенностью «Рудника» является, что его даже химера не учует, не говоря уже о других мутантах, людях и детекторах. Единственный способ обнаружить эту аномалию — бросить что-нибудь железное или органическое.

Мы пробирались через поле аномалий, находясь практически на волоске от смерти. Вся электроника отказывалась нормально работать — заливался счётчик Гейгера, хотя, как ни странно, фона здесь почти не было. Приборы показывали, что пси-излучение тоже зашкаливает, мы находимся в центре непроходимого аномального фронта, а вокруг полно разнообразных жизненных форм всех размеров — от крысы до псевдогиганта.

Полагаться приходилось только на чутьё и болты. Последние всегда работали безотказно, если аномалия реагировала на железо. В очередной раз бросив болт, я хотела уже сделать шаг, но интуиция подсказала, что лучше повернуть влево. Я не могла понять, что не так впереди, пока из-за туч на пару мгновений не выглянуло солнце. Тени легли в противоположную сторону, то есть к солнцу.

Я в очередной раз мысленно воздала хвалу Чёрному Сталкеру. Ещё шаг — и я оказалась бы в зоне действия коварной «Изнанки».

Зато слева было действительно чисто. Невидимая тропинка между ловушками была очень извилистой, что значительно затрудняло путь. Но когда наёмникам бывает легко?..

Обычно я не искала простых дорог. Если всегда идти только напрямик, правдами и неправдами обходя препятствия, а не минуя их, — можно однажды нарваться на серьёзные проблемы и не знать, как с ними справиться.

Наконец поле аномалий осталось позади. Перед нами раскинулось чистое на первый взгляд пространство, буквально усеянное алыми, синими и фиолетовыми блестяшими шарами размером с апельсин. И среди них был один зелёный — искомый артефакт.

Я бросила болт вперёд. Просто, чтобы узнать, как же действует «Рудник». Железка совсем немного задела границу архианомалии, но этого хватило. Из земли взметнулся трёхметровый сноп разноцветных искр, которые наверняка испепелят любую органику, которой коснутся, почему-то, кроме травы…

По форме «Рудник» напоминал купол, за пределы которого не вылетала ни одна искра, касавшаяся невидимого барьера. Удивительно было, что на траву аномалия не действовала.

Послышался шелест шагов — кто-то из моих соратников куда-то отошёл, скрывшись из виду. В следующее мгновение позади щёлкнул предохранитель. Обернувшись, я увидела направленный на меня пистолет. По спине пробежал холодок. Дуло притягивало взгляд, не позволяя смотреть на предателя.

— Мне казалось, что ты догадаешься когда-нибудь, Ржавая, — сказал человек, которому я полностью доверяла. До этого момента. — Мне жаль, что всё так вышло, но у меня нет выбора. Твоя смерть нужна одному человеку с Большой Земли…

— Скотина… — процедила я сквозь зубы, стараясь не показывать страх.

— Я знаю, — прозвучал выстрел…

…Но не пистолетный. Я осела на землю — силы внезапно куда-то подевались. На душе было погано.

Обезглавленный труп упал передо мной, выронив пистолет. За его спиной, опустив LR-300, стоял Штиль.

— Сволочью он был… — с плохо скрываемым сожалением проговорил он. — Ты в порядке?

— Физически — в полном, — ответила я, чувствуя себя разбитой. Потерять двоих настоящих друзей за одну-единственную ходку; быть преданной тем, кому безоговорочно доверяла… И всё за такой короткий срок! Не каждый сможет спокойно выдержать столько испытаний.

Мне не хотелось ничего делать — просто сидеть на траве. Не хотелось никуда идти. По крайней мере, сегодня. Завтра-то всё равно придётся возвращаться…

Отбросив никому не нужные переживания на задний план, я по КПК связалась с Волкодавом, докладывая ситуацию и попутно укладывая «Изумруд» в контейнер:

— Артефакт у нас. Трое погибли. Мы возвращаемся.

— Отличная работа! — последовал ответ; Волкодава, похоже, нисколько не волновало, что мертвы трое бойцов. Но он всё же уточнил: — Кто, гдэ и как погибли?

— Керосин застрелился в Х16 по неизвестным причинам. Сфинкса убили «долговцы». Мент предал нас, и Штиль его прикончил буквально пять минут назад.

— Это всэ?

— Да.

— Тогда отбой.

Я посмотрела на часы и ДЖФ. Сейчас было девять вечера, детектор жизненных форм молчал.

— Ещё не передумал возвращаться? Это великолепный шанс дезертировать, — обратилась я к севшему рядом Штилю.

— Не равняй меня к Менту, — огрызнулся тот. — Я, в отличие от него, не предатель.

— Тогда выступаем на рассвете.

========== Глава 6. Возвращение: часть I ==========

Эта ночь на севере Зоны была незабываемой. В плохом смысле слова. Трудно забыть несколько часов сидения на дереве, под которым беснуется стая псевдособак, когда руки затекают, а держаться надо, чтобы не стать поздним ужином для тварей.

Изредка какая-нибудь псина попадала в «Рудник», и тогда вспыхивали искры, освещая оскаленные морды мутантов. Ночные хищники убрались только с первыми лучами солнца, поняв, наконец, что нас им не достать.

«Будь неладен этот “Изумруд”! — размышляла я, глядя вслед псевдособакам. — Подписались на свои головы принести его! Впрочем, а кто нас спрашивал?» Убедившись, что мутанты действительно ушли, я повисла на ветке и, разжав пальцы, спрыгнула на землю. Штиль, решив не заморачиваться, просто сиганул с соседнего дерева, чудом не подвернув ногу при приземлении.

— Как пойдём? — поинтересовался он.

— Через Лиманск. В Зоне лучше не возвращаться тем же путём, каким пришёл, — ответила я.

— Через поле аномалий?

— Нет. Обойдём. Насколько я знаю, там тропа одна, и мы по ней уже прошли.

— Если честно, я думал, ты отказалась от сталкерских обычаев, вступая в Синдикат.

— Первые уроки, преподанные Зоной, не забываются. Ты и сам должен понимать. Тоже, между прочим, сталкером был.

— Меня не волнует моё прошлое. Нужно жить настоящим, не оглядываясь на то, что было. А в Зоне — ещё и не задумываясь о будущем, что будет — то будет.

Уже в молчании мы побрели вдоль границы поля аномалий. Оно должно было закончиться через пару километров, где находилась тропа, ведущая к Припяти в обход ЧАЭС. Проблема заключалась в том, что я не знала, в какой части города мы выйдем.

Неожиданно мне в голову пришла мысль.

— Штиль… Ты знал, что Мент — предатель? — спросила я.

— Знал, — пожал плечами наёмник.

— Откуда?

— Не доверяешь? Оно и понятно… Я догадался, когда он поздно сказал нам о химере. Ведь всё могло обернуться не так хорошо, как вышло. Она могла перебить нас всех, и Мент об этом прекрасно знал.

— Тогда почему раньше не сказал?

— Я мог ошибаться. Но когда мы остались втроём и дошли до этого места, можно было проверить. К счастью, я успел вовремя его застрелить.

— Кстати, спасибо.

— Не стоит благодарности. С предателями разговор короткий, а друзьям нужно помогать.

Обычно наёмника против другого наёмника настроить очень трудно, потому что если об этом узнает кто-то ещё и доложит лидеру группы или сразу Бехраму — церемониться не станут. Но Менту, судя по всему, пообещали неплохую сумму… А ему ли? Или Волкодаву? Эту мысль я озвучила, но Штиль абсолютно уверенно ответил:

— Сомневаюсь. В случае, если наёмнику заказывают другого наёмника, обращаясь при этом через Бехрама или разводящего, то заказчика убивают. Так что это сговор именно с Ментом.