Зато «монолитовцы» уже стояли на своих постах — в этом я не сомневалась. Ведь Выброс закончился полчаса назад, а этого времени вполне достаточно, чтобы вернуться на покинутые позиции.

По главной улице не пройти — на крышах снайперы. Неизвестно где, но Волкодав умудрился раздобыть для моей команды план расположения почти всех постов «Монолита» в Припяти, сбросив его на наши КПК.

— Обойдём переулками, — негромко сказала я на ходу, сворачивая на другую улицу. — Не шуметь, на дорогу без необходимости не выходить, идти скрытно…

Мы продвигались в тени стен, под прикрытием густой туманной пелены. Под ногами стелился неровный ковёр из битого кирпича, осколков стекла, другого мусора. Идти по тротуару, этим самым «ковром» накрытому, было неудобно, но выходить на чуть более чистую дорогу всё-таки не следовало, поскольку Волкодав скинул план почти всех застав. Те, кто этот план составляли, сами могли не знать некоторые позиции.

И это предположение подтвердилось. В очередной раз выглянув из-за угла, я встретилась взглядом с фанатиком, для которого эта встреча тоже стала неожиданностью. Моментально сообразив, что к чему, я метнулась обратно, вскидывая винтовку. Но высунуться мне не позволили: пули застучали по асфальту и стене. Видимо, «монолитовцы» прикрывали своего человека, намеревающегося подобраться поближе и перестрелять нас всех.

— Сектанты! — бросила я Штилю и Менту, уже приникшим к прицелам своих винтовок.

Однако, вопреки мои ожиданиям, из-за угла не выскочил фанатик. Вместо этого прилетела РГД-5, к счастью, отскочившая от груды битого кирпича в сторону.

— Ложись!

Мы попадали на землю, закрывая головы руками. Упавшая аккурат перед ржавым остовом советской «Копейки» граната разорвалась в следующую секунду. Но расстояние оказалось слишком большим для РГД-5. Повезло, что у метнувшего снаряд фанатика не нашлось Ф-1.

Но всё же осколки должны были посечь нас. В этом сыграла большую роль «Птичья Карусель», через которую ничто не пролетит, с какой бы скоростью ни двигалось. Осколки выпали из аномалии сплющенными кусочками, полностью потеряв скорость. Но мы были оглушены.

В ушах стоял звон, в глазах двоилось, голова кружилась. Я заставила себя подняться на одно колено, уперев приклад LR-300 в плечо. Как и следовало ожидать, готовый нас расстрелять «монолитовец» высунулся из-за угла, тут же схлопотав пулю в лоб и выронив FN-F2000.

— Это была РГДшка? — спросил поднимающийся рядом Штиль.

— Она самая, — кивнула я.

Мент оказался ближе всех к месту взрыва. Его не покалечило, но контузило. Однако вдвоём против троих «монолитовцев» — почти равные шансы. Более-менее оклемавшись, мы подобрались поближе к углу. На середине перекрёстка стоял ржавый автобус, за которым можно было спрятаться, хоть и фон около него был приличный. По-очереди, прикрывая друг друга, мы перескочили за это укрытие и осторожно забрались внутрь.

Мы разошлись в разные концы салона, заставленного прогнившими насквозь сидениями. Из окон, в которых уже давно не было стёкол, были видны бетонные блоки, служившие укрытиями двоим фанатикам. Третий с СВД залёг на крыше. Я вовремя убрала голову из окна — пуля свистнула надо мной.

Я на мгновение вынырнула из-за укрытия и, не целясь, полоснула очередью по крыше, после чего вновь скрылась в автобусе. Видимо, попала, потому что снайпер больше не стрелял.

Застрекотала винтовка Штиля, поднявшегося в полный рост, чтобы сидение не мешало. Выглянув, я заметила упавшего и громко матерящегося «монолитовца», которому очередь наёмника перебила колени. Второй фанатик на пару секунд показался и дважды выстрелил. Штиль спустил курок, но его очередь лишь выбила крошку из бетонных плит. Бросив взгляд в его сторону, я заметила причину промаха: одна пуля сектанта всё таки достигла цели, угодив в живот наёмника ближе к рёбрам, но, похоже, кость не задев.

Покопавшись в рюкзаке, я выудила оттуда «Донора» — редкий артефакт, напоминающий коричневое перекрученное нечто, который перебросила Штилю. Тот поймал аномальное образование в полёте, несмотря на рану.

За это время «монолитовец» совершил маршбросок, оказавшись около моей позиции. Он бы выстрелил, но его кто-то опередил, продырявив в нескольких местах. Мёртвый фанатик осел на землю, и я увидела пришедшего в себя Мента. Да, быстро контузия прошла, скорее всего, артефакты какие-то использовал.

Дождавшись, пока «Донор» сделает своё дело, полностью залечив рану Штиля, мы снова пошли по тротуару вдоль стены. Нам повезло: больше неожиданностей наподобии первой не случилось. Удачно миновав посты «Монолита» и лишь раз расстреляв одинокого снорка, мы добрались до окраины Припяти.

— ЧАЭС обойдём или напрямик? — уточнил Мент.

— Обойдём, — ответила я, не раздумывая. Соваться прямиком на базу «Монолита» я бы не стала ни за какие деньги, и другим бы не посоветовала.

Возражений ни у кого не имелось. Возглавив крошечную группу, я направилась через поле в обход станции имени Ленина. Идти по пересечённой местности было тяжело, учитывая, что последний привал делали полдня назад, то есть утром, на Барьере.

Отдалившись от города-призрака на приличное расстояние и добравшись до опушки леса, я объявила пятнадцатиминутную остановку. Наскоро пообедав и почистив оружие, мы вновь колонной зашагали на север. Левее проложенного маршрута виднелась ЧАЭС. Но и её скрыли плотно сплетающиеся кроны деревьев, под которые я повела своих людей.

В лесу царили сырость и полумрак. Слабый ветер шелестел чахлой листвой. Тропинки здесь не было и в помине, так что пришлось продираться сквозь заросли, постоянно спотыкаясь.

— Чёрт… Проще было бы с другой стороны обойти… Или напрямик… — ворчал Мент, в очередной раз исцарапав лицо о колючие кусты.

— Иди, — великодушно разрешила я. — Интересно было бы посмотреть, как ты пройдёшь через Припять или договоришься с фанатиками на станции.

Бубнеть дальше наёмник не стал, за что я была ему от души благодарна. Мне никогда не нравилось, когда кто-то начинал бурчать, как старый дед, или ныть, как сахарная барышня, сломавшая ноготь.

Заросли кончились внезапно. Мы просто вывалились на устилавшую сырую землю листву, неожиданно потеряв равновесие. Поднявшись с четверенек и отряхнувшись, я сверилась с картой в КПК. До точки назначения оставалось совсем чуть-чуть — буквально километра три.

Настроение немного поднялось, насколько это возможно в свете последних событий. Ещё немного — и, если Зона позволит, мы доберёмся до артефакта. И можно будет вернуться обратно…

Я отогнала лишние мысли. Никогда нельзя загадывать наперёд, иначе всё будет строго наоборот. Но ничто не могло пройти гладко, как я планировала.

На сырой земле оставались приближающиеся к нам следы. Но дело было как раз в том, что у этих следов имелся весьма опасный хозяин, явно затеявший на нас охоту…

— Огонь! — скомандовала я.

Видимых противников поблизости не было, поэтому мы стреляли «веером» в сторону кровососа. Выступившая из нанесённых ран кровь испортила его идеальную маскировку.

Взревев и выйдя из стелс-режима, матёрый мутант бросился в нашу сторону. Не сговариваясь, мы расступились, пропустив его мимо, но монстр затормозил и, развернувшись, попытался полоснуть Мента когтями. Тот машинально шагнул назад, запнулся за ветку и упал на спину. Именно это движение спасло ему жизнь — один удар лапы кровососа может стать летальным.

Мы со Штилем, оказавшиеся за спиной мутанта, в два ствола нашпиговали его свинцом. Но это было не смертельно — с его-то сумасшедшей регенерацией! Так и лежащий на земле наёмник расстрелял остатки магазина в голову твари.

— Сдох, наконец… Экстрим, блин… — выдохнул Штиль.

— Согласен, — поднимаясь и стараясь отдышаться, пробормотал Мент.

Я молча махнула рукой, чтобы они следовали за мной. Спустя полчаса мы вышли на опушку леса. До заката оставалось не более пары часов, а впереди раскинулось поле аномалий. Надолго задерживаться у его границы я не стала — проверила болтами дорогу и двинулась вперёд, через плечо бросив спутникам: