В почти полной тишине отчётливо хрустнула ветка. Мы вскинули винтовки, напряжённо вглядываясь в туман, однако никто оттуда не выскочил, да и вообще не подавал признаков своего присутствия. Но галлюцинаций на двоих не бывает.

Не дождавшись появления того, кто находился поблизости, мы с удвоенной осторожностью двинулись дальше, проламываясь сквозь заросли. Быть может, разумнее было бы повернуть назад и выйти в Лиманск, вернуться в Припять, сделать круг?

Но было поздно что-либо предпринимать. Мы уже долго шли через Рыжий лес, а он всё не кончался. Ещё через пару часов блуждания в тумане я окончательно убедилась, что мы заплутали. Теперь единственным шансом было или найти Лесника, или выйти к опушке. Оба варианта сейчас казались недостижимой целью.

Переодически из тумана доносились звуки, однозначно указывающие на присутствие поблизости кого-то ещё. И этот кто-то наверняка не был человеком.

День пролетел незаметно. Кроме тех чёрных собак, что навсегда остались лежать на тропе, мы встретили только свору слепых псов, благоразумно решивших не нападать, да стайку тушканов, в малом количестве не представлявших опасности. И это было странно.

До наступления темноты выбраться из Рыжего леса не удалось. Вокруг явно кто-то ходил, не слишком тчательно скрывая своё присутствие. И ответ на мучавший меня вопрос: «кто это?» нашёлся.

На ночлег, который явно не будет спокойным, мы остановились на достаточно просторной поляне, разведя в её центре костёр и сев спинами к огню, чтобы глаза не отвыкали от темноты. К этому времени туман рассеялся, так что теперь монстров могла скрыть лишь пелена ночи.

Среди деревьев возник силуэт сгорбленного человека в плаще. Почти бесшумно подойдя к кругу тёплого света, исходившего от огня, он негромко попросил:

— Пустите погреться…

— А ты кто такой будешь? — настороженно спросил Штиль.

— Карандаш.

— Что-то я подобное слышала, — тихо сообщила я напарнику. — Говорят, в Зоне Из… хм, сталкер появился, Карандашом зовут. Просится у костра посидеть ко всем подряд. Тех, кто позволил, больше не видели… По крайней мере, живыми.

— Брешут сталкеры, — проворчал Карандаш; слух у него был отменный.

Меня одолевали сомнения. Как-никак, народ в Зоне любит байки сочинять, да и информацию бандитов ещё перепроверять нужно. Впрочем, можно ли костровую историю назвать «информацией»? Во всяком случае, проверить правдивость слов Бомжа у меня возможности не было; кроме того, рассказывал о Карандаше Бомж, будучи пьяным в стельку.

Однозначно, этот человек (а человек ли?) был тёмной личностью. Нет, не тёмным сталкером, полу-мутантом, хотя кто его знает… У меня имелись кое-какие предположения насчёт Карандаша. Не воспользоваться возможностью выбраться из Рыжего леса было бы просто верхом идиотизма.

— Ладно, Карандаш, можешь посидеть с нами, — разрешила я.

Мужчина опустился на сырую землю около огня.

— Не хотите представиться, наёмники? — предложил он.

— Ржавая.

— Штиль.

Мы отвечали только из вежливости. Общаться с мутным сталкером, который, возможно, и не человек вовсе, не было никакого желания. Мне лишь нужно было подтверждение моей догадки.

— Ребят, а у вас случайно хавчика нет? — словно прочитав мои мысли, поинтересовался «человек».

Я молча перебросила ему банку тушонки. Выудив из голенища сапога ложку, Карандаш принялся за еду. Попутно он начал что-то рассказывать о Зоне, полезное для сталкеров. Штиль незаметно перевёл свою LR-300 в режим ведения огня очередями. Похоже, он тоже заподозрил неладное.

Поведение неожиданного гостя подтвердило, что он вряд ли является человеком. Как только он доел тушонку и убрал ложку обратно в сапог, я совершенно спокойно сказала:

— Ну что, Излом, я предлагаю сделку.

— Я слушаю, — нервно сглотнул мутант.

Стоило ему выказать агрессию — и мы бы мигом изрешетили его пулями. Подхватить лежащую на коленях винтовку — секундное дело.

— Ты выводишь нас из леса, а взамен получаешь ещё еды. Идёт? — озвучила я условия сделки.

— А если откажусь?

— Попрощаешься с жизнью.

Это не было блефом, и Карандаш это видел. Вздохнув, он всё же сказал:

— Согласен. Идите за мной.

Он встал и направился в ту сторону, откуда пришёл. Мы успели только подхватить свои вещи и затушить костёр, прежде чем последовали за Изломом. Он чуял аномалии и знал дорогу. Идти за ним было относительно безопасно — другие мутанты остерегались Изломов из-за боевой гипертрофированной конечности, в которую превратилась одна рука монстра.

Это был самый оригинальный поход в лес за всю мою жизнь, причём именно из-за встречи с Изломом, которого удалось подговорить показать дорогу. Он вывел нас к опушке за пару часов. Мимо тянулась испещрённая сетью трещин дорога, чуть дальше сворачивающая к заводскому комплексу на Янтаре.

— Спасибо, Карандаш, — я передала мутанту немного еды.

Кивнув на прощание, тот скрылся в темноте Рыжего леса. Сквозь прореху в вечных тучах на землю глядела белоликая луна, освещая путь. Лёгкий ветерок шелестел листвой деревьев. В небе кружили вороны — единственные птицы, приспособившиеся выживать в Зоне, но всё равно нередко попадающие в «Птичьи Карусели», за что аномалия и получила своё название.

Я сверилась с часами, показавшими пол-первого ночи. Останавливаться на открытой местности не было смысла — следовало хотя бы добраться до завода «Янтарь», пусть там полно зомби и снорков. Любая незаселённая мутантами и нежитью постройка могла сгодиться в качестве временного укрытия. Руководствуясь такими соображениями, я направилась в сторону тёмной громады заброшенных зданий. Штиль следовал за мной, хоть ему и не нравилась так и не озвученная, но и без того понятная идея пересидеть ночь на территории заводского коплекса. Он уже просто привык не пререкаться со старшими по званию.

========== Эпилог ==========

Мы вышли с территории заводского комплекса в девять утра. Погода была нелётная — ещё более хмурые, чем обычно, тучи нависли над Зоной; тугие струи воды били о землю. Дождь здесь — явление частое. Только в этот раз вместе с ним на землю падали крупные градины.

Зомби шатались на приличном расстоянии, не замечая нас. Где-то среди полуразрушенных зданий ухали снорки. Основное скопление мутантов и нежити было ближе ко входу в Х16, в самом сердце завода «Янтарь».

Совсем немного оставалось идти до Дикой территории. Не так, совсем не так я представляла себе возвращение… Да, артефакт мы достали, но вернулись лишь вдвоём. А уходили впятером! Однако в дальних ходках без потерь не бывает, как бы неприятно это ни звучало.

По асфальтированной дороге мы шли к проходу между холмами. Эти самые холмы уже виднелись на горизонте. Оставалось только преодолеть достаточно большое расстояние по открытой местности — и мы окажемся на заводе «Росток».

Прозвучал одиночный выстрел. Пуля срикошетила от асфальта, отлетев куда-то в сторону. Мы залегли за бетонными плитами, с двух сторон осматривая окрестности в прицелы винтовок.

— Чёртовы наёмники… — прозвучал полный ненависти голос Полуночного.

— Очень «рада» встрече… — прошипела я себе под нос.

— Это тот сталкер из Рыжего леса? — поинтересовался Штиль.

— Он самый.

Пуля чиркнула по бетону прямо над моей головой. Заметив вспышку, я присмотрелась к трубам, лежащим на другой стороне дороги, и увидела Полуночного. Судя по всему, сталкер нас не узнал. А если и узнал — какая разница? За опромётчивое решение открыть по нам огонь он поплатится жизнью, если я не передумаю.

Взяв на мушку его висок, я готова была спустить курок, но меня остановило шестое чувство. Что-то было не так. Резко обернувшись, встретилась взглядом с так похожими на человеческие глазами снорка за покрытыми паутиной трещин стёклами противогаза.

Мутант прыгнул молча, без предупреждающего рыка или уханья. Такое поведение было несвойственно сноркам. Кроме того, в нашу сторону брела небольшая группа зомби, что совсем не радовало. Но зато я поняла, что во всём происходящем замешан контролёр.