Старлайт всегда был десептиконом. И, уйдя от своих, он не изменился. Так что методы у него были соответствующие.

Хитрость — лучшее оружие, когда ничего более подходящего нет под рукой. Именно ею и собирался воспользоваться дезертир.

Он прошёл к платформе, где сидели на диване, играя в видеоигры, Джек и Рафаель. Задумка вехикона была проста, как пареная репа — взять заложника и заставить автоботов его освободить и выпустить с базы.

Стоило ему подойти, как Дарби обернулся:

— Чего-то хотел?

— Подойди сюда, — спокойно попросил Старлайт, зная, что парень ничего не заподозрит.

— Джек, я бы не советовал… — начал было Раф, но тот уже направился к бортику, пожав плечами, мол «что может случиться?».

Наручники не помешали Старлайту сцапать подростка в когти.

— А-а-а!.. Отпусти меня, тварь! — крикнул Джек, безрезультатно пытаясь вырваться.

— Старлайт! — словно из ниоткуда выскочила Арси.

— Ключ, — потребовал десептикон.

— Сначала отпусти Джека!

— Э нет, так не пойдёт. Ты мне даёшь ключ и позволяешь уйти, и я верну тебе «питомца».

— Что ты мне сделаешь в противном случае? — поинтересовался заложник.

— Раздавлю, — Старлайт сказал это с ледяным спокойствием в голосе, чтобы ни у человека, ни у Арси не осталось сомнений: он свою угрозу исполнит.

Несколько секунд фемка сверлила его испепеляющим взглядом, но всё же сдалась:

— Твоя взяла, — она забрала у Рэтчета ключ от наручников и, освободив вехикона, протянула руку, чтобы забрать Джека.

Но обрёдший свободу Старлайт спиной отошёл к ведущему на улицу туннелю. Лишь оказавшись за углом, он поставил заложника на асфальт и уже без опаски продолжил путь. Джек же вернулся к ожидавшей его Арси.

Несмотря на то, что был десептиконом, своё слово Старлайт держал. По крайней мере, в большинстве случаев — когда ситуация позволяла.

Выйдя на улицу, он трансформировался и взлетел. Время уже давно перевалило за полдень. На горизонте темнели грозовые тучи, но это не помешало Старлайту разглядеть среди них очертания до боли знакомого космического крейсера.

Истребитель развернулся широкой дугой, устремляясь в обратную сторону — лишь бы не попадаться на глаза бывшим соратникам. «А может, лучше было бы остаться? Зачем я сбежал?.. — думал дефективный вехикон. — Да, на “Немезиде” мои собратья долго не живут, но, улетев, я столкнулся со множеством проблем, да ещё и в плен к автоботам попал! Возможно, мне следовало жить так, будто я ничем не отличаюсь от других вехиконов? Чёртова ошибка программы…»

Все вехиконы были запрограммированы на повиновение лидеру. Все, кроме дефективного сородича. Он — результат сбоя программы. Единственный экземпляр в своём роде.

Впереди, прямо по курсу, темнела такая же туча, как и позади. Грозы было не миновать. Старлайт на полной скорости влетел в тёмно-серый мрак, то и дело разрываемый всполохами молний. Вслед за зарницами слышались зловещие раскаты грома. Порывы яростного ветра неистово бросали крупные капли дождевой воды во все стороны.

Несколько раз молнии сверкали в опасной близости от истребителя, но тот успевал вильнуть в сторону, не попав под разряд. Однако долго бороться с разбушевавшейся стихией не способен никто. И удача не бесконечна, у всего есть предел.

Старлайт в очередной раз уклонился от изломанной молнии, полностью сосредоточив внимание на ней. Именно из-за этого он пропустил второй разряд. Острая боль пронзила левое крыло, вехикон начал терять высоту. Оставалось только молиться всем известным богам, чтобы внизу не оказалось скал, каньонов или человеческих зданий.

К счастью для сбитого молнией истребителя, под ним находился лес, сквозь который бежала река. Старлайт трансформировался над самыми верхушками деревьев и упал, сломав своим немалым весом несколько стволов и прочертив в сырой земле глубокую траншею.

***

Совсем недавно утихла гроза и разошлись тучи, открыв взгляду темнеющее небо. Умытый лес дышал свежестью, сыростью и прохладой. В ветвях деревьев пели птицы, лёгкий ветер шелестел листвой. Грязь чавкала под ногами идущего человека, чьё лицо скрывал баф, а на голову был надет капюшон серого батника.

«Чёрт… И позвонить никак…» — подумал Макс Гордон, умудрившийся заблудиться в лесу, отбившись от группы друзей-туристов. Совсем недавно он с братом и подругой приехал из Нью-Йорка в Неваду — отпуск как-никак на работе дали.

Теперь Макс шёл вдоль реки, вниз по течению, надеясь, что выйдет к людям или встретит наверняка ищущих его спутников. Но с момента, как он заблудился, прошло полдня, а лес всё не кончался. Впрочем, горе-турист не паниковал: не впервой в лесу ночевать, да и бывали ситуации и похуже.

В свете восходящей луны сверкнуло железо чуть левее от намеченого Гордоном маршрута. Природное любопытство подтолкнуло его свернуть от реки к лежащему среди деревьев объекту. При ближайшем рассмотрении «объект» оказался чем-то, напоминающим огромного человека из металла, только с крыльями на спине, одно из которых было сломано.

Макс отшатнулся, но трансформер не шевелился.

— Мёртв он, что ли? — хрипло прошептал человек.

В горле мгновенно пересохло от страха, вызванного неожиданной находкой. С трудом поборов испуг, парень заставил себя подойти ближе и осмотреть трансформера. Лучше бы он этого не делал — Макс обнаружил на корпусе десептикона напоминающий лисицу знак, но хуже всего было слабое красное свечение единственной угловидной полосы на фейсплейте меха.

Полоса разгорелась ярче, что не укрылось от Гордона. Он с готовностью отскочил назад, но споткнулся о тонкий ствол молодого деревца, с корнями выкорчеванного из земли. Десептикон пошевелился, ещё больше напугав человека, и не без труда сел.

Всю его серебристую броню покрывали многочисленные царапины и грязные разводы. Но по сравнению с повреждённым крылом всё это было сущей мелочью.

Взор трансформера обратился на уже поднявшегося с земли и готового в любой момент дать дёру Макса. На месте последнего удерживало только любопытство, оказавшееся сильнее страха и чувства самосохранения вместе взятых.

— Кто ты такой? — задал банальный, но единственный пришедший на ум вопрос Гордон.

— Старлайт, — представился десептикон.

— Моё имя Макс, — не остался в долгу человек. — Каким ветром тебя сюда занесло?

— Грозовым, — хмыкнул не лишённый чувства юмора Старлайт.

— А что с крылом?

— Молния, — бросив взгляд на повреждённую конечность, ответил вехикон.

Он не выказывал агрессии по отношению к человеку, потому тот решился подойти чуть ближе, всё так же разглядывая трансформера.

— Тебе нужна помощь? — осмелев, спросил Макс, чем крайне удивил Старлайта.

— Если ты механик — то да, нужна, — подумав, согласился последний.

— Сам я не механик, но вот мой брат, думаю, смог бы починить твоё крыло. Только его нужно ещё найти. Я с Майком и Линдой отправился в поход, но отстал и заблудился. Не знаешь, как побыстрее выбраться из леса?

— Мы находимся сейчас примерно в его центре, так что можно идти в любую сторону.

— Я бы им позвонил, но связь не ловит.

— Сам знаю.

Вехикон встал, посадив крошечного по сравнению с ним человека на плечо. Гордон вцепился в его броню, стараясь не упасть — в таком случае многочисленные пепеломы гарантированы, костей не соберёшь. В прямом смысле.

Но ни Старлайт, ни Макс и подумать не могли, что ждёт их в будущем.

========== Глава 4. Убийца ==========

Мертвенно-бледный диск луны начал клониться к горизонту. Тёмная громада леса возвышалась с двух сторон от трассы, по которой шёл дефективный вехикон, неся на плече усталого человека. Ни одна машина не проехала ещё мимо бредущих в ночи дезертира и туриста.

Зато навстречу им двигались двое — как две капли воды похожий на Макса парень и девушка с вишнёвыми волосами. Оба, судя по одежде и туго набитым рюкзакам, были туристами. В них «пассажир» Старлайта почти сразу признал своего брата-близнеца Майкла и свою подругу Линду Мур.