Я прикинула в уме примерный маршрут к «Скадовску» и побрела в нужном направлении — туда, откуда пришла.

***

Вечерело. Солнце почти село за горизонт, а на смену дню пришли угрюмые сумерки.

Гепард знал, что за ним не придут. Во-первых, никто не знал, где его искать. Во-вторых, ни Альберт, ни Ржавая к наёмникам не сунутся. Значит, остаётся действовать самостоятельно.

«Синие» были заняты своими делами. Лишь снайпер, рядом с которым оставили сидеть Гепарда, приглядывал за ним. Убрать его было бы легко, если бы они остались одни, но вокруг было слишком много людей. Всего один неверный шаг — и его нашпигуют свинцом.

— Давно ты в Зоне? — как бы невзначай спросил Гепард.

— Пятый год, — ответил снайпер, и ответ этот был неутешителен.

— Ветеран, значит. А на какую дистанцию винтовка бьёт?

— Полтора километра.

— Метко стреляешь?

— Тебе-то какая разница? Отвали уже! — не выдержал наёмник, явно не желающий языком чесать.

Однако всё, что хотел, Гепард уже выяснил. Теперь оставалось только незаметно сбежать.

— Отойти можно?

— Две минуты. И не вздумай из здания выходить.

Гепард вошёл в один из кабинетов. Парты и стулья, покрытые пылью, стояли в том же положении, в каком их оставили много лет назад. На стене висела потемневшая от времени доска, на учительском столе беспорядочно лежали пожелтевшие тетради и классный журнал.

Сталкер выглянул в окно. Расстояние до земли приличное, а там, под снегом, асфальт. Более того, полчаса назад началась метель, значительно ограничивающая видимость, но это может сыграть ему на руку.

Единственным вариантом казался прыжок, но приземление на асфальт может кончиться переломом. Если б только какая-нибудь покатая крыша… Но нет.

Время стремительно уходило, а Гепард всё не мог что-нибудь придумать. Он уже жалел, что не остался в баре. Теперь придётся рискнуть.

За неимением других вариантов Гепард встал у двери. Оружия у него не было: на всякий случай его забрали. Но при обыске не нашли нож — один из тех, что оставил Альберт.

Дверь открылась, и в комнату заглянул снайпер со словами:

— Я сказал: две ми… — договорить он не успел, поскольку Гепард всадил ему нож в горло.

Хрип наёмника услышали остальные. Гепард втащил умирающего в помещение и взял его «Barrett M82» и пару запасных магазинов. По коридору осторожно двинулся второй мерк.

Сглотнув, Гепард прицелился. Руки нервно дрожали. Тяжело убить человека, тем более зная, что промах обречёт его на мучительную смерть: винтовка крупнокалиберная, дистанция очень мала.

Да, он уже убивал раньше, и тогда тоже защищался. Но сейчас ему всё равно было страшно нажать на спуск. Голова подбирающегося к нему наёмника попала в перекрестье прицела, палец лёг на спусковой крючок.

Противник достал гранату, выдернул чеку, но бросить не успел: сталкер выстрелил. Во все стороны брызнула кровь. «Лимонка» выпала из ослабевших пальцев.

Гепард скрылся за стеной и зажал уши руками. Граната взорвалась. От взрыва стало двоиться в глазах, а все звуки сменились противным звоном. Парень был оглушён, но, несмотря на это, нашёл в себе силы поднять оружие и высунуться в проход. Враг тоже выглянул в этот момент, целясь в сталкера. Они выстрелили почти одновременно, но Гепарду повезло больше, чем наёмнику: тому крупнокалиберная пуля попала в грудь, в то время как сталкера всего лишь слегка задела по плечу автоматная пуля.

Но держать тяжёлое оружие он уже не мог. Пользуясь моментом, Гепард бросил винтовку и рванул к лестнице. На первом этаже его наверняка ждали, поэтому он не пошёл к выходу, а сразу свернул в кабинет и через окно выбрался на задний двор. Позади раздались выстрелы, но метель мешала точно прицелиться.

Лишь чудом избежав ещё одного попадания, сталкер упал в снег, тут же окрасившийся в алый, и пополз прочь. Его, несомненно, будут искать.

Добравшись до ведущей во двор арки, Гепард вскочил и побежал. Усталость забылась на некоторое время: так быстро он давно не бегал.

Остановился парень уже возле КБО «Юбилейный». Ему очень повезло не вляпаться в аномалию по пути…

…Но и здесь его поджидал сюрприз.

Головная боль всё нарастала, ноги уже не слушались. Гепард сполз по стене в снег. Всё тело будто налилось свинцом. К горлу подступила тошнота. Мир утратил цвета, став серым, как на старых фото.

Что-то странное, такое непривычное и пугающее, зародилось внутри. Гепард будто получил ментальный приказ, хотя ничего не слышал, как могло бы быть с контролёром. Он с трудом поднялся на ноги и, пошатываясь, двинулся вглубь здания.

Навстречу ему вышел человек, сразу пробудивший в душе тёплые чувства, будто близкий родственник.

— Добро пожаловать, брат, — сказал незнакомец и указал на комнату, где находились ещё несколько людей в таком же сером камуфляже. — Сюда.

Они вместе вошли в просторную комнату, в центре которой возвышалось необычное сооружение из мусора. Словно всегда знал, что делать, Гепард опустился на колени перед сооружением.

— Услышь меня, Монолит…

***

— Нас атакуют! — в кабинет разводящего ввалился не на шутку встревоженный помощник.

— Кто?

— С востока — «Безликие», с запада — группа Ригера.

— Твою… Поднимай всех. Пусть занимают вторую линию обороны. И доложи Бехраму.

— Есть! — наёмник скрылся в недрах Х12.

Дербник меньше, чем за минуту, переоделся в стандартную синюю форму Синдиката, затем быстро экипировался и вооружился.

Информация подтвердилась. И как бы в глубине души наёмник ни надеялся на лучший исход, настало время взглянуть правде в глаза: шансов мало. Впрочем, если бы не предупреждение, их застали бы врасплох.

В лаборатории поднялась тревога. Освещение автоматически перешло в аварийный режим. По коридорам побежали к выходам на поверхность боевые пятёрки. Дербник примкнул к одной из групп.

Наёмники расходились по позициям, готовясь отражать атаку. С окраин Дикой территории ещё доносилась стрельба.

Дербник скрылся в ближайшем здании так, чтобы можно было стрелять через окна. Он прислушивался к отдалённой канонаде. Первой в этой войне, но далеко не последней.

Разводящий полностью отдавал себе отчёт о происходящем и возможных последствиях, и от осознания того, что шансов победить в этой войне очень мало, становилось одновременно жутко и горько. За что им бороться, кроме как за собственные жизни? Для наёмника нет морали, так что многие из выживших сегодня наверняка дезертируют позже.

Вскоре стрельба на западе стихла. Дербник посмотрел некрологи, прежде чем отключил КПК, и понял: первая линия обороны прорвана.

Звуки с востока приближались — наёмники вынуждены были отступать под гнётом врага. Понимая, что очень скоро завяжется новый бой, Дербник ещё раз проверил оружие.

Со стороны стройки появились люди в такой же одежде, как и все наёмники. Бойцы Ригера не зря не стали переодеваться: в суматохе и так трудно отличить своего от противника. Они продвигались небольшими группами, перемещаясь от укрытия к укрытию.

Дербник открыл огонь первым. Посчитав это командой, остальные наёмники тоже начали стрелять. «Безликие» огрызались, особо не высовываясь: видимо, ожидали основные силы.

С востока подошли отстреливающиеся товарищи по оружию. Действовали они слаженно, так, как их учили, но подготовка и опыт уже ничего не решали: противник превосходил числом. Наёмники понесли значительным потери.

«Безликие» оказались с двух сторон, отрезая все пути отступления и постепенно сужая кольцо. Мерки оборонялись, как могли, но все понимали, что эта схватка может стать последней, если удача не окажется на их стороне.

В этот раз им повезло.

В спину «Безликим» ударили бандиты. Дербник и не рассчитывал на их помощь. Выходит, слишком плохо о них думал.

Группа, пришедшая с Бара, оказалась меж двух огней. Очень скоро на этом фланге остались только трупы врагов и нескольких бандитов. Выживший отряд «Безликих» начал отходить. Наёмники стреляли им вслед.