Кодекс обязаны наизусть знать все. И следовать ему тоже обязаны. Но нет такого мерка, у которого не было за всё время службы ни единого нарушения, даже по мелочи. Ну, не считая новичков: они ещё ничего нарушить не успели.
А потом Штиль и Ефрейтор узнали друг друга получше. Как оказалось, есть кое-что общее: они оба пережили много трудностей. Шутка ли, в свои тридцать с хвостиком Ефрейтор был наполовину седым! Чуть позже они стали закадычными друзьями.
Вот и сейчас мужчины стреляли на спор в тире.
— Хватит патроны зря жечь! Пушки опустили — и шагом марш! — окликнула я.
— Патруль? — уточнил Ефрейтор, перезаряжая и убирая на плечо «лерку».
— Патруль, патруль. Ах, да, Сольпуга теперь с нами.
— Так ты же не хотела кого-то ещё в группу брать, — напомнил Штиль.
— Да разве с разводящим поспоришь? — я пожала плечами. — Дербник — упёртый ба…
— Напомню, что ты должна его уважать, — подал голос Ефрейтор.
—…ран, — закончила я. Сольпуга хихикнула.
По пути зайдя на склад и пополнив запасы патронов, мы поднялись на поверхность и тандемом двинулись по намеченному маршруту. Вокруг стояла гробовая тишина. Только в зданиях тоскливо выл ветер…
Из тумана впереди показался человек в плаще с накинутым кашоном. Я остановилась и жестом приказала союзникам взять незнакомца на прицел. Они рассредоточились позади, направив оружие на него.
— Эй, ты! Назовись! — крикнула, кажется, бандиту.
В ответ — тишина. По коже пробежал неприятный холодок. Всё это время я не отводила взгляд от него, но он так и не пошевелился. Ни разу. А теперь ещё и молчит, хотя точно видит, что в него целятся трое наёмников.
Минула ещё минута ожидания. Бандит так и не шевельнулся, не ответил. Странный какой-то. Мне становилось всё более не по себе.
— Что-то с ним не то… — тихо пробормотал Штиль.
— Больной какой-то, наверное, — неуверенно предположила Сольпуга.
— Слишком много тогда больных развелось! — не согласился Штиль. На прошлой неделе мы уже видели одного странного типа, несущего всякую чушь.
— Может, просто пристрелим его? — предложил Ефрейтор.
— Нет. Надо разобраться, — отрезала я.
В этот момент бандит посмотрел в нашу сторону. В оптический прицел было хорошо видно нижнюю половину его лица. Из приоткрытого рта тянулась кровавая полоса.
Подёргиваясь, к нему подошёл ещё один зомби. Этот держал в руке автомат. Хуже всего, что зомбированных бандитов было не двое. Наверное, под пси-излучение попала вся банда.
— Кто же их зомбировал? Выброс был давно, Янтарь в другой стороне… — задумчиво произнесла Сольпуга, глядя в прицел своего «Винтореза».
— Может, узнаем ещё. Огонь! — скомандовала я.
С зомби было покончено за минуту-две. Это только кажется, что бой длится долго. Да и боем это не назовёшь. Скорее уж добивание.
Подойдя ближе, я увидела рядом с первым бандитом, который раньше стоял неподвижно, записку. А вот это что-то новенькое.
На грязном мятом листке было спешно, судя по почерку, написано: «За бандитов извиняйте. Они напали, я защищался, поэтому не обессудьте. Всегда ваш, ненавидимый вами тёмный контролёр». А юмор у него всё тот же…
Записку я прочитала вслух.
— Уже даже не скрывается, скотина! — процедил Ефрейтор. Разумеется, об этом тёмном сталкере он знал: его тоже уведомили об опасном контролёре в человеческом обличье.
— Он со «Свободой» корешится, если ещё не подался к ним, — вспомнил Штиль.
— Это ничего не меняет. Ну, если он одиночка. Если «свободовец» — придётся смириться, — специально для Ефрейтора заметила Сольпуга.
— Хватит болтать. Главное, что наших не тронул, а на бандюков плевать, — бросила я.
Ещё через пятнадцать минут, когда мы дошли до нужного здания и уже собирались возвращаться, внутри послышался какой-то шум. Доля секунды ушла на понимание того, что это кто-то срывает доски с заколоченных окон.
— Сольпуга, на позицию. Ефрейтор, обойди с другой стороны и следи, чтоб никто не вышел.
Штиль выбил ржавый замок на двери, и мы проникли в первое помещение, заросшее мутировавшими папоротниками. В другом конце комнаты находился дверной проём, ведущий в коридор. А в противоположном конце этого самого коридора ещё одна уцелевшая дверь была распахнута. Именно оттуда доносился шум.
Подобравшись поближе, мы увидели сталкера, упорно срывающего доски с окон. Вот только зачем?
— Мордой в пол, руки за голову! — крикнула я.
Одиночка дёрнулся, как от удара током, но приказ выполнил.
— Какого… кхм… чёрта ты делаешь? — спросил Штиль, упирая дуло винтовки в его затылок.
— Там мутанты! Кровососы! Вы разве не видели?! — сталкер был напуган. Но проблема в том, что снаружи нет никаких мутантов.
— Правду говори!
Видимо, винтовка у затылка была более чем внушительным аргументом, потому что он запаниковал ещё больше.
— Это правда! Я видел кровососов!
— Пристрелить тебя?
— Думаю, он мог попасть под раздачу, когда наш недоконтролёр бандитов зомбировал, только этого зацепило слегка. Это были галлюцинации и паническая атака, наверное, — вполголоса рассуждала я.
— Ладно, предположим, я тебе верю. Но доски-то зачем срываешь? — продолжал допрос наёмник. Как всегда спокойно.
— Я спрятался от них здесь. Хотел выбраться через окно с другой стороны, — переведя дух, сталкер немного успокоился.
— Так, а что ты забыл на Дикой территории?
— Наёмников искал. Мне один сталкер в Баре сказал, что они здесь.
— А он не сказал тебе, что мы убираем всех свидетелей? — ехидно поинтересовалась я. — Больше кому попало верь!
— Не сказал… Не убивайте меня! Пожалуйста! — взмолился сталкер.
— Назови хотя бы одну причину.
Он растерялся, не зная, что сказать. Но быстро нашёл, как ему казалось, оптимальный выход:
— Вы же наёмники, да? Тогда, получается, любите деньги? Я заплачу, если отпустите! И в два раза больше заплачу, если поможете найти отца! — он снова был не на шутку перепуган.
— Откуп за жизнь? Ну уж нет.
Сталкер продолжал умолять отпустить его. И как только этот трусливый щенок дошёл сюда? Его бандиты должны были ещё на Свалке принять, ободрать до нитки и отправить обратно на Кордон.
Может, всё-таки отпустить его? Пусть живёт салага.
Своим нытьём он ослабил бдительность.
Раньше, чем я успела сказать Штилю о своём решении, одиночка, притворявшийся беззащитной жертвой, вдруг рывком вскочил на ноги, выбил винтовку из рук наёмника и направил на нас два пистолета.
— Не хотел отношения портить сразу, но жизнь дороже, — хмыкнул он. — Я уже упоминал своего отца? Так вот, я точно знаю, что он был наёмником, а потом куда-то пропал. Предложение сотрудничества ещё в силе.
— Опусти пушки, тогда и поговорим, — раздался позади голос Сольпуги. Даже не оглядываясь, я знала, что она держит сталкера под прицелом. — Вы задержались, решила проверить.
Вот теперь положение для парня было безвыходным. Он медленно убрал пистолеты, в то время как наёмница опустила «Винторез». Штиль подобрал свою винтовку с пола.
Следом за Сольпугой в дверном проёме появился Ефрейтор.
— И много вас там ещё? — уже без агрессии спросил сталкер.
— Это не имеет значения. Что ты от нас хотел? — спросила я.
— Чтобы вы помогли мне в поисках отца. Если он вправду был наёмником, то вы должны его знать.
— Это не точно. Видишь ли, отдельные группы разбросаны по всей Зоне. Если твой батя был «псом», тогда наверное, кто-нибудь его знает. Но… мы ничего не делаем просто так.
— Плачу артефактами, если найдём его, добавлю сверху пятьдесят штук.
— Идёт. Попробуй его описать.
— Хорошо, постраюсь вспомнить… — задумался сталкер. — Высокий, подтянутый. Нос с горбинкой, глаза карие, волосы тёмные. По крайней мере, таким я его запомнил. Помню ещё, взгляд у него был такой пронзительный, что аж до мурашек противных… И улыбался он всегда как-то странно, скорее ухмылялся.
