========== Пролог ==========
Квартира была пуста. В раковине на кухне лежала немытая посуда, возле компьютера в спальне ровным рядом выстроились кружки из-под кофе, чая и горячего шоколада. На другом краю стола стояла пустая банка из-под дешёвого пива.
Ничего не изменилось. Всё такой же бардак. Наталья даже не удивилась, увидев в квартире сына полнейший беспорядок. А когда он в последний раз делал уборку? Судя по пыли на полках — давно.
Однако сам Виталик должен быть дома. Может, в магазин ушёл? Наталья нашла в контактах номер телефона Виталика. Протяжная трель раздалась из спальни: мобильник лежал на полке.
А ведь ещё вчера они так спокойно разговаривали по «скайпу», пока Наталья на поезде ехала в этот город. Конечно, он говорил, что она может не успеть, ведь он куда-то собирался — она даже видела на заднем плане стоящий возле дивана набитый брезентовый рюкзак, — но думала, что вечером он ещё будет дома.
Наталья догадывалась, куда мог так спешно уйти Виталик. У них это семейное. Сначала его отец, теперь — он сам… Оставалось лишь надеяться, что он не пошёл по стопам Альберта.
Пройдя в кухню, женщина поставила на плиту чайник и села за стол. В горле неприятно пересохло. Если она права, то сейчас Виталик, ее родной сын, держит путь в Зону. Как когда-то Альберт. Но у последнего была причина, а этот-то что там забыл? Неужели решил найти давно сгинувшего, как думала Наталья, отца?
Быть может, не окажись она тогда не в то время не в том месте, всё сложилось бы совсем иначе. Но в тот вечер она, уложив маленького Виталика в кровать, отправилась в душ. Пройти нужно было мимо кухни, где Альберт обсуждал что-то со своим коллегой. Как оказалось, говорили они о работе — очень тихо, так, чтобы их никто не услышал, но одно слово всё же долетело до женщины: «убить». Бесшумно она подошла чуть ближе и притаилась за дверью. Но они разговаривали не о той работе, про которую говорил ей Альберт, а про другую, незаконную.
Этот странный парень, всегда смотрящий на окружающих волком, был его напарником. Альберт называл его «Астат», но это сейчас, наедине, а при посторонних — просто Миша.
Промышляли эти двое… заказными убийствами. Киллеры, короче. Потрясённая подслушанным Наталья выронила свои вещи. Халат и пижама, которые она держала в руках, тихо соскользнули на пол. Зато металлическая заколка упала на паркет достаточно громко.
Альберт и Астат разом замолчали. Послышались шаги. Наталья, больше не скрываясь, бегом бросилась к комнате сына, собираясь забрать того и бежать. Позади неё распахнулась кухонная дверь, шаги участились. Не оборачиваясь, она подбежала к двери, но Альберт уже был рядом.
— Выслушай меня! — попытался схватить её за руку он.
— Нет! Пусти! — чувствуя, как по щекам сбегают слёзы, Наталья прижалась спиной к двери. Киллер её убьёт? Или всё же нет? — Я слышала всё! Я знаю, кто вы!
— Не хочу вмешиваться в ваши семейные разборки, но давай побыстрее? — подал голос появившийся за спиной Альберта Астат.
— Отвали! — оглянувшись через плечо, рыкнул тот.
— Ты только Виталика не трогай, он ничего не знает… — едва слышно попросила женщина.
— Да плевать! Ты никому не скажешь о том, что слышала, ясно?
Наталья подняла на мужа заплаканные глаза.
— Успокойся, слышишь? — он прижал её к себе. — Всё будет хорошо. Просто забудь об этом. Забудь.
— Прости… — Наталья всхлипнула и замолчала, собираясь с силами, а затем закончила, отстраняясь и твёрдо глядя ему в глаза: —…но мы должны разойтись. Завтра я подаю на развод. Про твою деятельность я ничего никому не скажу, но после этого жить с тобой уже не смогу.
Альберт переменился в лице.
— Как хочешь. Пути назад нет, — с этими словами он обулся, надел куртку и, жестом позвав за собой Астата, вышел из дома. Их силуэты быстро растворились в ночи.
А Наталья осела на пол и разрыдалась, стараясь подавлять всхлипы. Дверь в детскую приоткрылась, и в коридор вышел Виталик.
— Почему ты плачешь, мама? — он сел рядом с ней, обхватив её тонкими руками. — Папа обидел тебя?
— Нет, сынок, что ты… — женщина выдавила улыбку сквозь слёзы, поглаживая ребёнка по голове.
— Тогда где папа?
— Он больше не вернётся.
Эти страшные слова она произнесла совсем тихо. Ей самой было больно, но мальчишка ничего не понимал. Он был слишком мал, чтобы осознать всю трагедию.
Их семья развалилась. Всего за несколько минут, несмотря на все годы, прожитые вместе…
Утром следующего дня Наталья позвонила Альберту. С трудом сдерживая слёзы, она просила его вернуться, простить её и забыть всё, что она говорила, но его ответ был короток и предельно ясен:
— Ты сама сделала выбор.
…Свист закипевшего чайника выдернул женщину из болезненных воспоминаний. Она выключила плиту и заварила чай.
После того случая Альберт домой больше не возвращался. От его матери она узнала, что он сначала начал пить, а потом о чём-то поговорил со своим другом Мишей, собрал вещи и ушёл. С тех пор от него ни слуху, ни духу. А чуть позже свекровь нашла записку, которую показала и Наталье. Из текста следовало, что киллер ушёл в Зону. Наверное, там он продолжил свою преступную деятельность.
Когда Виталик подрос, окончил школу и мог уже трезво оценить ситуацию, Наталья рассказала ему всю правду. Раньше, будучи подростком, он считал, что Альберт нашёл себе другую женщину и потому бросил семью. Но теперь, узнав, как всё было на самом деле, он не ужаснулся, хоть и удивился. И, кажется, стал ещё меньше уважать отца, нежели раньше, и укрепился во мнении, что тот — последняя сволочь.
А теперь, видимо, и он сам ушёл в Зону. Ну, или стал киллером, хотя вряд ли: наверное, Виталик не был на такое способен, ведь Наталья старалась вырастить его добрым и абсолютно не жестоким, умеющим ценить жизнь.
Наталья почувствовала, как на глазах выступили слёзы. Не такой судьбы она хотела сыну, не хотела, чтобы он рисковал своей жизнью. Но несмотря ни на что, она оставила ему право выбора. Жаль, что он воспользовался этим выбором необдуманно.
«Где же ты сейчас, Витя? Что с тобой? Уже в Зоне или нет ещё? Жив ли?» — грустно думала Наталья, глядя на поднимающийся от чая пар. Когда-то она точно так же скучала и боялась за Альберта. И плевать ей стало на правду о нём, когда она окончательно осознала, что он не вернётся. А теперь ещё и сын…
***
За окном автобуса проносились незнакомые деревни, заснеженные поля сменялись лесом, и лишь ясное небо, белый покров и дорога оставались неизменными. Виталик сидел у самого стекла, то и дело протирая его, запотевающее, рукавом. В наушниках он слушал музыку.
Не так давно ему исполнилось восемнадцать, настало время решать: что дальше? В армию идти или в институт, как его друзья? Ни один из этих вариантов не привлекал его… но привлекала другая дорога. Рискованная, страшная, смертельно опасная.
Миф ли, что в Зоне можно поднять большие деньги? Вот это ему и предстояло проверить. Ну, и ещё кое-что влекло его туда: он хотел найти отца. Да, Альберт был киллером и, наверное, в Зону ушёл из-за этого. Если, конечно, ещё не сел. И семью тоже бросил. Сволочь он, короче говоря. Однако со временем люди меняются, так, может, и он изменился?
Виталик не знал наверняка, в Зоне ли Альберт. Но он уже наладил контакт с одним из тех, кто был как-то связан с отцом, и этот человек подсказал ему, где следует искать. Если его не кинули, есть хороший шанс найти Альберта.
Автобус остановился на блокпосту. За шлагбаумом впереди виднелись здания. Вот он, Чернобыль-4, военный городок… В котором, по словам того самого Вербовщика, как он представился, живут и «научные сотрудники». Сталкеры, то есть.
Виталик снял наушники, как только военный вошёл в салон, чтобы проверить документы. Вскоре всех, кроме одного мужика, который вояке чем-то не понравился, пропустили в город. Парень вышел на ближайшей остановке и отправился на поиски бара «Шти».
