— А зовут его как?

— Альберт.

Исходя из описания, данного сталкером, я мысленно нарисовала портрет этого человека. Появилось ощущение, что где-то он мне уже встречался, только какой-то маленькой детали не хватало.

— Постой, ты собираешься просто уйти? А разве Кодекс не?.. — начал было читать лекции Ефрейтор.

— Заткнись, пожалуйста. Задолбал, — с этими словами я разблокировала экран КПК и быстро напечатала Дербнику: «Появилась возможность подзаработать. Вернёмся не скоро. Ржавая». И посмотрела на Ефрейтора: — Теперь доволен?

— Эй, сталкер, а тебя как звать? — спросила Сольпуга.

— Вчера Гепардом прозвали. А так Витя.

Кто знает, может, и не стоило ввязываться в это дело. Но, как известно, когда надеешься на два-три спокойных денька, приключения находят тебя сами.

========== Глава 2. База «Безликих» ==========

— Куда мы идём? — спросил Гепард.

— А тебе не всё равно? — вопрос был риторическим.

Держа сталкера в центре строя, чтобы всё время хотя бы двое за ним наблюдали, мы шли вдоль железной дороги в сторону Бара. Только выйдя из здания, где нашёлся Гепард, я созвонилась со Снегирём и попросила его выяснить, где искать одного из информаторов Синдиката и, по совместительству, моего старого друга.

Информатор находился в Тёмной долине. А конкретнее — на базе «Безликих». Видимо, к сталкерам они остались по-прежнему нейтральны. Как бы только нам не досталось от них… Иначе это снова война. С нелучшим для них исходом, потому как Синдикат намного многочисленнее.

Однако теперь обходить Бар, как было раньше, не придётся. Достаточно просто спрятать лица за противогазами. «Долгари» придраться не должны: многие наёмники проходят через Бар, не показывая лиц, поскольку там можно встретить своих врагов, а проблемы с Калининым из-за убийства на нейтральной территории никому не нужны.

Верно говорят, что в Зоне нет безопасной короткой дороги. Этот шаг был очень рискованным, потому как никогда не знаешь, что может случиться и кто будет на посту. Может, пропустят без проблем, а может, устроят фейсконтроль. Когда им что-то не нравится, могут запретить проход, а если встретится криминальная рожа, насолившая группировке, — и повязать. Хорошо хоть, ввиду нейтралитета не расстреливают всех подряд. Но рискнуть стоит, чтобы не терять зря время, которого и без того не очень-то много.

На подходах к дырявому забору, отделяющему Дикую территорию от Бара, стала слышна стрельба.

— Интересно, что у них там происходит? — пробормотала Сольпуга.

Ей никто не ответил. Мы ускорили шаг, надеясь проскочить под шумок. Стоило пролезть через забор, как сразу стало ясно, что на базу «Долга» кто-то напал. На посту никого не было, из-за угла тянулся дым от шашек.

Из этого дыма вышел сталкер.

— У вас там как, спокойно? Пропускаете на Янтарь? — он остановился рядом с нами.

— Пропускаем, если достаточно заплатишь. Поговори с человеком в галерее, снайперы сегодня не стреляют в кого попало, — кивнула я.

— Да, вы туда не лезьте лучше, там вояки на «должников» наезжают… Еле ноги унёс, — с этими словами сталкер резво пролез через забор на Дикую территорию. Ну да, идёт туда, куда военные не сунутся.

— Разве «Долг» и армия — не союзники? — засомневался Ефрейтор.

— Неделю назад я с папой разговаривала, всё хорошо было! — поддержала его Сольпуга.

— С этого дня, видимо, нет, — Штиль нахмурился.

Сложившаяся ситуация удивляла. Я никогда не вникала в сотрудничество «Долга» и военных, но что надо сделать, чтобы одни захотели перебить других?

— Нужно помочь им, — решила я, хоть сомневалась, что это хорошая идея.

— Кому? «Должникам» или солдатикам? — уточнил Гепард.

— А сам как думаешь?

Если выбирать между «Долгом» и военными, лучше уж первый вариант. Для многих вояк, кроме отца Сольпуги, не чурающегося работать с наёмниками, мы все — нарушители, которых нужно истреблять, в то время как с «долговцами» надо бы налаживать отношения.

Надев противогазы, мы побежали по улочкам Бара в сторону, откуда доносились звуки боя. По пути нам встретилось ещё несколько уходящих на Дикую территорию и Милитари одиночек. Это были те, кто вовремя смекнул, что дело пахнет жареным.

Из задымленного ангара, кашляя и зажимая рукой рану, вывалился «долговец». Это был Унтер.

— Сольпуга, ты говорила, что была медиком в армии? — спросила я.

— Фельдшером, — поправила она.

— Не важно. Помоги ему. Потом осмотри здесь всё, нужно найти других пострадавших. Военных сразу добивай. Гепард, останься с ней, там от тебя толку не будет, а здесь Сольпугу прикроешь.

На ходу расстёгивая медицинскую сумку с красным крестом, девушка подбежала к раненому и присела рядом с ним. Гепард подошёл к ним.

Уже втроём мы побежали на выручку к «долговцам» и оставшимся в Баре сталкерам. Наверное, нужно было просто пройти через «Росток», не отвлекаясь, но решение принято.

Силы были неравны. Часть военных стреляла из-за укрытий на земле. Над полем боя кружила, поливая находящихся внизу людей пулемётным огнём, вертушка. Они теснили «долговцев» и сталкеров плотным огнём. Но как-то мало было последних. Видимо, вояки подгадали момент, когда половина бойцов куда-то ушла. Ну, конечно, у них же война со «Свободой» в самом разгаре!

На крыше Арены появился «долговец» в экзоскелете, держащий РПГ-7. Несколько секунд он прицеливался, затем выстрелил. Граната с шипением устремилась прямо к вертолёту. Пилот попытался увести его в сторону, но не успел. Взрыв оторвал хвост, и винтокрылая машина, ярко полыхая, устремилась к земле. Она рухнула где-то за пределами «Ростка».

Теперь, когда угрозы с воздуха не было, мы подобрались поближе и ударили военным в тыл, чего они явно не ожидали, считая, что сзади всё зачищено. О зачистке свидетельствовали лежащие то тут, то там трупы.

Из зданий стали выходить «долговцы», до того прятавшиеся от вертолёта. После потери поддержки с воздуха военные могли рассчитывать только на себя, но их осталось не так уж много. Десяток бойцов заняли небольшую постройку и стреляли через окна.

Я пряталась за стопкой бетонных плит, выжидая момент. Как только появилась возможность, выглянула и выстрелила из подствольника. Расстояние было метров сто, но явно не больше ста двадцати, поэтому граната влетела точно в окно. В одной из комнат военных не осталось.

Тех, которые попытались выбраться через «чёрный ход», встретили Ефрейтор и Штиль. С остальными вояками разделались «долговцы».

«Благодарю за помощь. Придёт время — сочтёмся. А пока вы можете оставаться здесь, сколько захотите. Генерал “Долга” Калинин», — пришло сообщение на наладонник.

К нам подошли Гепард и Сольпуга.

— Тех раненых, кого нашла, сдала в руки их медику. Остальных ещё ищут, — отчиталась она.

— Думаю, твоя своевременная помощь спасла хотя бы несколько жизней, — негромко заметила я. — Молодец. Продолжай в том же духе.

Видеть Бар в таком состоянии было непривычно. Во многих местах дым уже рассеялся. Там, где что-то горело, пламя уже потушили. На дорогах валялись трупы военных, «долговцев» и одиночек. Среди них то и дело находили ещё живых, а мертвецов стаскивали в одно место, чтобы позже сжечь.

Сегодня все они понесли потери.

Надолго задерживаться здесь мы не стали. Вместо этого вышли на дорогу с другой стороны и двинулись в сторону Свалки. Скоро в Баре всё будет по-прежнему: как только последние следы боя будут убраны, страсти улягутся и яркие события выцветут в памяти людей. Вот только семьи погибших прежними больше не будут.

Солнце за тучами спустилось к горизонту, когда впереди стала видна застава «Долга». Наступали холодные сумерки, скрывающие унылые пейзажи под покровом размытого полумрака. Деревья без листвы, увядшая и высохшая трава, вечные свинцовые тучи.

Мы шли настолько быстро, насколько это вообще возможно в условиях Зоны, где на каждом шагу может находиться аномалия.