— Где заночуем? — спросил Штиль.

— На Барахолке. Она, вроде как, сейчас пустует, — подумав, решила я.

— А может, с «долговцами» безопаснее? — Гепард поёжился. Наверное, от холода.

— Без них обойдёмся. Ты, если хочешь, можешь оставаться, но тогда тебе придётся утром искать нас самостоятельно.

Больше он не высказывался.

«Должники» на заставе пропустили нас без вопросов. Придерживаясь выбранного маршрута, мы прошли по дороге и в нужном месте повернули к мрачной безлюдной Барахолке. Когда-то эта точка была подконтрольна сталкерам, потом бандитам, потом снова сталкерам… И в итоге она совсем опустела.

Расположились на втором этаже, куда вела бетонная лестница. От всего здания остались только руины, но главное — с крышей над головой и стена закрывает от ветра, а всё остальное не важно. Насобирав хвороста, мы развели костёр и поужинали.

— Дежурим по двое, по четыре часа. Гепард, ты дежурить не будешь: не хочется, чтоб ты нас всех вырезал во сне. А вы сами решайте, кто с кем в смене, — разрешила я.

— Хэй, Ефрейтор, не против, если я с тобой посижу? — поинтересовалась Сольпуга, хотя его согласие было ей не нужно.

— Не против, конечно, — пожал плечами тот.

— Хорошо, тогда ложитесь спать, через четыре часа разбудим. Подъём в шесть утра, — сказала я, подбрасывая ещё хвороста в огонь.

Вскоре мимо пролетело что-то белое. А вот и первый снег. Ну, первый в Зоне.

— Не знаю, как всё сложится, — нарушила затянувшееся молчание я, но так тихо, чтобы не разбудить спящих в обнимку с оружием сталкера и наёмников. — Может быть, мирно разойтись с «Безликими» не выйдет. Так готов ли ты убивать их? Они ведь были твоими союзниками.

— Это в прошлом, — жёстко отрезал Штиль. Помолчав, он уже спокойнее добавил: — Нам однажды уже пришлось уничтожить их клан. И знаешь… Я до сих пор корю себя за это. Тогда я не помнил всего, что пережил вместе с ними, но теперь всё иначе. И если придётся драться с ними, выбора всё равно не будет.

— Не вини себя за уничтожение этой группировки той ночью, — я прижалась к нему. Штиль приобнял меня и принялся поглаживать по волосам. — Они сами пошли против Синдиката и такой исход был неизбежен. Иначе было нельзя. Надеюсь, что хоть сейчас они не будут повторять этот необдуманный шаг.

— «Безликие» не простят Синдикату столько смертей их ребят. Лондон возродил группировку, но это ничего не изменит.

— Время покажет. То, что было в прошлом, не должно влиять на настоящее. Вон, сколько с «Долгом» враждовали, а теперь перемирие. Сегодня против военных вместе встали.

— Не сравнивай. Это две разные ситуации. «Долг» мы никогда не пытались уничтожить, только отбивались и отдельные группы постреливали. А «Безликим» есть, за что объявить нам войну.

Что ни говори, он был прав. Сейчас Синдикат и «Безликие» балансируют на грани войны, и один неверный шаг может привести к непоправимым последствиям. Надо быть осторожнее.

Снова наступила тишина, нарушаемая только потрескиванием костра. В темноте кружились, падая на землю, снежные хлопья, а порывы ветра бросали их в разные стороны.

— Зимой хоть не так уныло, как осенью, — улыбнулся уголками губ Штиль.

— Пока снег лежит — да, — согласилась я.

— Послушай, ты собираешься когда-нибудь уйти из Зоны? Навсегда, я имею ввиду.

— Может быть. Это как судьба сложится. Но точно не скоро. А ты?

— Было бы неплохо, в будущем, но… Я-то знаю, что слишком привык к такой жизни. Снова освоиться среди нормальных людей без криминального прошлого, от которых можно не ждать пули в спину, будет непросто. Особенно, если рядом не будет близкого человека. Так может, вместе и уйдём?

— Когда-нибудь, Штиль. Когда-нибудь… — казалось бы, всего лишь слова, но уже обещание.

***

На рассвете мы выдвинулись в сторону Тёмной долины. Вокруг стояла мёртвая тишина — ни скрипа, ни шороха. Снег укрывал землю, кружился там, где находились гравитационные аномалии. В небе висели грозовые тучи. Наверное, скоро будет буря.

Синие комбезы выделялись на общем белом фоне, но возвращаться на базу за зимним снаряжением было поздно. Может, на обратном пути удастся заглянуть в Х12.

Ночью ударил мороз. Хорошо, что к зиме уже сменили лёгкую осеннюю одежду на тёплую зимнюю. Только замёрзнуть и заболеть не хватало, чтоб полностью прочувствовать на себе зиму в Зоне. И без того трое бойцов уже в медпункте лежат, а ведь это только середина декабря.

Один из плюсов зимы — аномалии легче заметить, когда лежит снег. Второй плюс — унылая серость становится белой. Хоть какое-то разнообразие, хотя менее угрюмыми от этого пейзажи Зоны всё равно не станут. Нет такого явления, которое способно что-то здесь изменить в лучшую сторону.

— Почему Тёмную долину так назвали? — неожиданно полюбопытствовал Гепард.

— Потому, что там ещё более мрачно, чем здесь, — ответила я.

— Куда уж мрачнее…

— Ты ещё Припять не видел, — ухмыльнулся Штиль.

— И надеюсь, что не придётся.

— Может, и не придётся. Но что-то мне подсказывает, что на окраинах Зоны мы твоего папаню не найдём, — заметила я.

Гепард вздохнул, но промолчал. Понятное дело, рисковать своей шкурой с весьма малым шансом найти отца, отправляясь в самую глубь, он не хотел, это было видно. Так что тогда его держит? Расплатился бы за лишнюю беготню и ушёл на все четыре. Но нет, от своей идеи не отказывается.

— Давай левее. В том овраге обычно собаки обитают, — подсказал Ефрейтор.

Пришлось сойти с тропы, протоптанной за ночь, судя по следам, теми самыми собаками, в глубокие сугробы. Скорость продвижения сразу же замедлилась: не так-то просто идти, когда ноги утопают в снегу почти до верху берц.

Несмотря на относительно близко находящихся мутантов, до Тёмной долины дошли без проблем. Стоило нам выйти из-за поворота, как с блокпоста раздалась команда:

— А ну, стоять! Кто та… Наёмники! — предупредил товарищей говоривший.

— Сегодня не по ваши души, — сообщила им я. — Мы ищем одного человека, вольного сталкера, который, предположительно, может быть на вашей базе.

— А где гарантии?

— Гарантий нет. Но вы же сами понимаете, что если не получится по-хорошему, будет по-плохому? Пока можно просто договориться, не вставайте на пути.

— Хорошо…

— Разумное решение, — пробормотала Сольпуга.

—…только учтите: любое, даже малейшее проявление агрессии с вашей стороны — и вы трупы. Можете проходить, только пушки опустите.

Штиль выдохнул с облегчением. Ну да, понятно, что он не хочет портить пока ещё более-менее нейтральные отношения с бывшими товарищами. Впрочем… Из тех товарищей только Лондон, нынешний лидер «Безликих», и, возможно, остатки его группы выжили.

Наёмник никогда не рассказывал, что было в прошлом, когда он служил в этом клане. Но исходя из его терзаний совести, те, кого он убивал по приказу, когда-то были его друзьями.

Столько людей полегло той ночью… А ведь они, наверное, тоже исполняли приказ, как и мы. И у каждого из них были какие-то планы на жизнь, свои цели, мечты, своё прошлое… Они могли бы жить дальше, но выбрали неверную тропу. Жаль, что всё так повернулось.

База «Безликих» находилась на северном краю Тёмной долины. Снайперские вышки было видно с холмов.

Надо отдать должное, с их приходом Тёмная долина преобразилась. Раньше завод и фабрика недалеко от него были заняты бандюками, а на ферму рядом с дорогой в Тёмную лощину то и дело приходили нейтралы. Понятное дело, охранялись только база и перевалочный пункт, но если бандиты встречали сталкеров — требовали плату за проход; обдирали до нитки, короче. Теперь же на всех путях со Свалки и из Лощины в Долину расставили блокпосты, периметр охраняемой территории регулярно патрулировали, популяцию мутантов контролировали.

«Безликие», наученные горьким опытом, основательно заботились о своей безопасности. Теперь незаметно попасть в Тёмную долину нельзя. Ну, стандартеыми путями нельзя, а вот по подземельям, наверное, всё же можно. Канализация ведь под всеми промышленными объектами проходит. Хотя кто сказал, что её не контролируют?