Парень вскочил из-за стола и направился к выходу. Оцелот проводил его взглядом, но промолчал.

— Знаешь, а он прав, — тихо проронила я. — Ты поступил и продолжаешь поступать по-скотски. К чему это всё? Почему не исправить ошибки прошлого, когда есть такая возможность?

Наставник вздохнул.

— Пойми, я не хочу ничего исправлять. Это всё позади. Да, мне дорог сын, но есть то, что я не буду делать ни под каким предлогом.

— Дорог? Что-то незаметно. Он может погибнуть, а ты тупо сидишь здесь и не пытаешься хоть что-то сделать.

— Так рассуждаешь, как будто сама стремишься предпринять что-нибудь, — Оцелот невесело усмехнулся.

— Он мне никто, для тебя — сын, — возразила я. — В Припяти опасно, а его опытным сталкером назвать нельзя, хоть после всего пережитого он уже и не новичок. И ведь он сюда за тобой полез, значит, из-за тебя и сгинет. Неужели тебе вообще всё равно, что с ним станет?

Мужчина задумался. Я видела, как тяжело ему принять решение. Казалось бы, всё однозначно: нужно срочно найти Гепарда. Но это лишь моё мнение. Оцелот же совсем другой.

Он всё-таки поднялся из-за стола и, ничего не сказав, направился к выходу. Правильный выбор.

***

Гепард поверить не мог, что проделал весь этот путь, рискуя своей жизнью, зря. После всего пережитого он никак не ожидал, что всё повернётся так. Он знал, что Альберт — сволочь, но всё равно подогревал глупую надежду, что он исправился. Некоторые никогда не меняются.

Он просто шёл по городу, не зная направления. Ему уже не было страшно. В душе поселились одиночество и пустота. Так тяжело было понимать, что родному отцу нет дела до собственной семьи!

Из омута мыслей Гепарда вырвал рёв, от которого всё тело покрылось мурашками. Следом раздалась беспорядочная стрельба. Определив, откуда идёт звук, парень опрометью бросился в противоположную сторону. Он не запоминал дорогу. Впрочем, всё равно не знал, где находится.

Так он добрался до большого П-образного здания, через скрипучие ворота вбежал во двор…

И замер.

В грудь ему смотрел ствол автомата.

— Командир, тут сталкер. Чё с ним делать будем? — не отводя взгляда от Гепарда, громко спросил стоящий перед ним человек.

Одиночка не сразу обратил внимание на шевроны. А когда заметил — сердце пропустило удар.

Наёмники.

Из здания вышли ещё несколько бойцов в такой же форме. Тот, что шёл впереди, обратился к Гепарду:

— Ты какими судьбами тут оказался?

— Да я вот… Убегал, — в горле пересохло. Слова давались с трудом.

— От кого?

— Мутанта слышал.

— Братан, ты что вообще в Припяти забыл? Здесь таким салагам, как ты, не место, — командир как-то странно переглянулся с бойцом, что держал Гепарда под прицелом.

— Да с отрядом пришёл… — парень замешкался на секунду, но вспомнил слова Альберта и нашёлся с ответом: — Я стажёр. Отстал от своих и заблудился.

Наёмники заржали в голос, но, кажется, в историю поверили, как бы странно это ни звучало. Наверное, были уже подобные случаи.

— Можешь у нас пока посидеть. Твои товарищи тебя найдут, — разрешил командир.

Гепард знал, что отказ будет выглядеть подозрительно, но всё же соглашаться точно не стоит.

— Нет, спасибо. Я лучше сам поищу их.

— Я не спрашивал, что ты собираешься делать, — наёмник переменился в лице. — Если за тобой придут и твои слова подтвердятся — отпустим.

— Хорошо, понял тебя.

Гепард вместе со всеми вошёл в здание, оказавшееся школой, и подсел к разведённому на втором этаже костру в бочке. Только разводящий и его помощник-снайпер задержались.

— Попытается сбежать — вали его.

***

Я ждала возвращения Оцелота на том же месте, негромко переговариваясь с Кинжалом на отвлечённые темы. Не то чтобы он был приятным собеседником, просто заняться было больше нечем.

Но раньше заявился совсем другой знакомый. Точнее, их было двое, не считая адского пса, — Астат и бледнолицый парень с пронзительными светло-голубыми глазами. На них никто не обратил внимания, будто здоровенный пёс-мутант на базе — обычное дело для местных. Хотя, может, так оно и есть.

Астат бегло оглядел посетителей и подсел ко мне.

— Здоровó, подруга. Как добрались? Где остальные? — издалека начал он.

— Давай начистоту. Что тебе надо? — «в лоб» спросила я.

— Меня интересует, не видела ли ты здесь Оцелота? Знаю, что он жив. Давно его найти не могу, но ты-то хорошо с ним знакома…

— Я не стану тебе помогать ни под каким предлогом.

— Что ж вы, мерки, упёртые такие… Может, деньги? Ты ведь любишь деньги, не так ли?

— Принципы важнее. Я друзей не предаю. Хочешь найти Оцелота — давай, но без меня.

Я смотрела в стол, помня о способностях Астата, но он осторожно взял меня за подбородок и заставил прямо посмотреть ему в глаза. Голову пронзила боль.

— Ах ты мразь!..

— Подождём здесь, — сказал напарнику Астат. — Вот так сюрприз будет.

Оцелот вернулся один. Какого же было его удивление, когда он увидел рядом со мной двоих контролёров. Если бы не Астат, я могла бы втихаря написать другу сообщение, предупредить, но тёмный не позволял даже пошевелиться лишний раз. Как беззащитен перед мутантом обычный человек!

— Ну, рад снова видеть тебя, — расплывшись в театральной улыбке, сказал Астат.

— А я бы тебя замочил при случае, — ответил любезностью на любезность Оцелот.

— Такой возможности тебе не представится. Скажи «спасибо» Ржавой.

Бывший наёмник окинул нас полным злости взглядом.

— Поджидали, уроды… А от тебя, — это адресовалось уже мне, — не ожидал. Всё-таки изменил тебя Синдикат.

Очень хотелось сказать правду, но контролёр не позволил и рта раскрыть.

— Прими суровую правду жизни: ты не можешь знать, какой человек внутри. Зря доверился девчонке. А теперь — на колени.

Оцелот повиновался против собственной воли. Астат подошёл к нему, глядя в самую душу.

— Настало время поплатиться за всё, наёмник, — злорадно заметил он.

— Может, перенесёте разборки на улицу? — предложил Кинжал, но на него никто не обратил внимания. Посетители наблюдали разворачивающуюся сцену.

Астат не шевелился, прожигая Оцелота взглядом. Тот держался, но недолго: очень скоро он покатился по полу, держась за голову и не в силах даже кричать от нестерпимой боли. Напарник контролёра ничего не предпринимал.

— Астат, ты бы послушал бармена, — напомнил он. — Здесь убивать нельзя.

Однако Астату было плевать.

Кинжал взглянул на охранника. Тот понял без слов и, во мгновение ока оказавшись рядом с Астатом, врезал тому в челюсть. Контролёр отшатнулся, выпустив из виду Оцелота и ослабив ментальное воздействие на меня. Я подхватила и зарядила винтовку, но адский пёс грозно зарычал.

— Положи ствол. Они разберутся сами, — спокойно посоветовал его хозяин.

Охранник ещё раз ударил контролёра и выволок за дверь. Я подскочила к Оцелоту, уже сидящему у стены.

— Ты в порядке?

Но он посчитал беспокойство поддельным.

— Как быстро сменила знамя… Вали за Астатом, дрянь, — в голосе наёмника не было злости. Только усталость. Тёмный совершенно лишил его сил, причём не только физических, но и моральных.

Я не стала доказывать, что не помогала Астату — всё равно бесполезно. Доверие строится долго, а рушится за секунды. Понятно, зачем контролёру понадобилась эта ложь: он знал, что если Оцелот выживет, что и произошло, мы можем объединиться против него. Теперь же, когда он вернётся по душу наёмника, последний будет один или только с Гепардом, если тот жив и сможет простить отца.

По-прежнему сидящий на месте товарищ Астата, не дожидаясь вопроса, сказал:

— Иди. Ты его как жертва не интересуешь.

Взяв свой рюкзак, я покинула бар «Сталкер». Куда идти и что делать дальше, не знала. Возвращаться некуда. Пополнить ряды вольных или податься к бандитам?

В первую очередь надо добраться до Затона, а там уже выбрать сторону. Дальше — как сложится.