Пёс следовал за хозяином, подобравшись, как перед атакой. Он тоже чувствовал присутствие второго контролёра, но не мог уйти далеко от сталкера, удерживающего его ментально.

Тропа вывела их на опушку, где, не скрываясь, стоял ещё один человек. Неподалёку лежала мёртвая псевдоплоть, на которой, видимо, тёмный выместил ярость.

— Ну, здравствуй. Не думал, что снова свидимся, — сталкер обернулся.

— И тебе не хворать, Астат. Ты говорил, тебе нужна помощь. Подробнее, — парень с псом остановился на некотором расстоянии от собеседника.

— Мне необходимо проследить за наёмниками. Беглыми наёмниками, если быть точным. Я потерял их след. Если я заплачу, поможешь? Уверен, твой Коршун легко возьмёт след.

— Да, для него это нетрудно, но… — сталкер ненадолго замолчал. — Я предпочитаю не связываться с наёмниками.

— Среди них только двое ветеранов. А мы с тобой — контролёры. Да и в бой вступать с ними не придётся. По крайней мере, тебе. Плачу хорошо, подумай.

Сталкер задумался. Астат умел убеждать.

— Ладно. Надеюсь, действительно что-то важное и мы не зря теряем время.

Комментарий к Глава 10. Лаборатория

* Паук — мутант из модов.

** Адский пёс — ещё один мутант из модов.

Арты: https://fanart.info/art/art-view/71295, https://fanart.info/art/art-view/71294.

========== Глава 11. Правда ==========

Поздний рассвет беглецы встретили уже на «Скадовске». Большинство сталкеров к этому времени покинули судно, так что в баре почти никого не было — только двое одиночек и бандит, не считая сидящего за стойкой Бороды.

Троица расположилась за столом возле двери, чтобы при необходимости быстро покинуть «Скадовск».

— Всё безнадёжно. Нас найдут и перебьют. Без вариантов, — глядя на собственное отражение в кружке с чаем, едва слышно сказала Сольпуга.

— Не нагнетай. И так хреново, — Штиль в очередной раз отхлебнул из фляги.

В то время как Сольпуга и Гепард лишь помянули усопших, — а в гибели друзей уже никто не сомневался, — он нажрался в хлам.

— Вы как хотите, а я ухожу. Одиночке скрыться проще. Прощайте, парни, — Сольпуга поднялась из-за стола и направилась к Лоцману.

Гепард дёрнулся было за ней, но передумал.

— Штиль, вопрос к тебе есть. Что ты будешь делать дальше?

— Я не уверен до конца… Если решу, скажу. Думаю, они будут не против, — неразборчиво пробормотал тот.

— Кто «они»?

— Может, узнаешь потом. Не время.

Гепард оплатил койку и поднялся по лестнице на вторую палубу, успев заметить, как Сольпуга и Лоцман уходят — скорее всего, на «Янов». Ну да, к «Свободе»…

***

Ефрейтор думал, что не дойдёт. Даже не так. Он надеялся, что истечёт кровью раньше, чем его доведут до «Ростка», потому как неизвестно, какой приём приготовил для него Дербник. Однако командир группы, Линзанг, тоже понимал, что пленник умрёт слишком рано, и приказал своим подчинённым оказать первую медицинскую помощь.

Как итог — его доставили живым. Проведя обезоруженного и обессиленного Ефрейтора в кабинет Дербника, Линзанг резким толчком поставил его на колени и направил в затылок пистолет.

— Этого взяли живым. Когда пришли, их было четверо. Троим удалось уйти, — отчитался наёмник.

— Плохо. Их нужно найти. Но сначала разберёмся с этим, — Дербник перевёл взгляд на пленника. Позывной?

— Ефрейтор, — нехотя представился тот.

— Значит так, Ефрейтор… Смотри, как мы с тобой поступим. Либо ты соглашаешься на добровольное сотрудничество, либо мы тебя заставим.

Ефрейтор знал, что его убьют при любом раскладе. Синдикат никогда не оставляет предателей.

— С тобой, гнида, я «сотрудничать» не буду никогда! — прошипел пленник.

— Хочешь по-плохому? Хорошо.

— Мне допросить его? — Линзанг кровожадно ухмыльнулся.

— Нет. Твои навыки могли бы впечатлить Волкодава, но я предпочту обойтись менее жёстким способом, — Дербник указал подчинённому на дверь.

Он вышел из-за стола и подошёл к Ефрейтору.

— Зря ты не захотел просто ответить на вопросы, — с сожалением покачал головой разводящий.

Удар. Ефрейтор упал на бок, согнувшись в три погибели в попытках вдохнуть.

— Какова конечная цель группы?

Ефрейтор промолчал. Наёмник нанёс ещё несколько ударов ногами.

— Отвечай! — потребовал он.

— Ты напрасно всё это делаешь. Мы не… — пленник закашлялся, —…не убивали тех «должников». Что тебе не позволяет признать свою неправоту? ЧСВ? Или ты просто о своём имидже печёшься, урод? Боишься потерять авторитет?

— Заткнись…

— Что, в точку? Человеческая жизнь для тебя ничего не значит. Только бабки и власть. Сволочь.

Дербник присел на край стола.

— Да, Зона всех нас изменила… — невесело сказал он. — Но в одном ты не прав. Синдикат на грани войны с «Долгом». С тыла поджимает группа Ригера. «Безликие» могут в любой момент нанести удар. А вы виноваты в том, что Синдикат оказался втянут в начинающуюся войну. Если все наши враги атакуют вместе или один за другим, не оставив времени на восстановление сил, что они наверняка и сделают, очень много людей погибнет. Весь или почти весь клан будет уничтожен. Как думаешь, нужна нам дополнительная угроза со стороны предателей, когда единственный наш достаточно сильный союзник — «Свобода»?

— Вот оно что… — Ефрейтор ненадолго замешкался, переваривая информацию. Он только что узнал Дербника с другой стороны. — Это всё равно не оправдывает всех твоих поступков.

— Каждый из нас грешен, — хмыкнул разводящий. — И всё-таки, просто скажи, куда ушли остальные. Тогда умрёшь быстро.

Собравшись с силами, Ефрейтор прямо взглянул в глаза Дербника и без страха отрезал:

— Ни за что.

***

Затон выглядел ещё более неприветливо, чем обычно. Снег смешивался с грязью. Лёд лишь возле берегов покрывал огромные глубокие лужи. Заболоченную местность даже зима не скрасит.

«Скадовск» возвышался над болотом одинокой громадиной. Некогда начищенный до блеска металл теперь, спустя несколько десятилетий с момента первой аварии на ЧАЭС, был изъеден коррозией.

Я спустилась по скользкому склону холма и, обходя лужи, двинулась к сухогрузу.

«А если они не дошли? — уже в который раз вернулась неприятная мысль. — В лесу ночью стреляли… Лишь бы ребята были живы…»

Первым, кого я заметила, войдя в бар, оказался невыспавшийся Гепард.

— Ржавая? Ты жива? — то ли удивился, то ли обрадовался он.

— Как видишь. Остальные где?

— Штиль покурить отошёл, Сольпуга ушла, а Ефрейтор… — сталкер помрачнел. — Он погиб. В последний раз мы его видели в шахтах в Рыжем лесу.

— Что?! — только и смогла выдавить я.

— Он был вашим другом, да? Соболезную…

Позади хлопнула дверь. Я обернулась и встретилась взглядом со Штилем. Он на мгновение застыл, будто не веря глазам, а затем одним быстрым движением сократил дистанцию и ласково поцеловал меня.

— Чёрт… Я думал, больше не увижу тебя… — прошептал наёмник, чуть сдвинув голову в сторону.

Его действия не вызвали прежнего отклика в душе. Уже давно чувства стали угасать, но я не заметила, когда от этого внутреннего огня осталась лишь зола.

Если верить исходящему от него запаху крепкого алкоголя, Штиль был пьян. Быть может, именно поэтому он не обратил внимания, что в ответ на свой порыв получил лишь холод.

Уходить со «Скадовска», куда вскоре могли нагрянуть наёмники, мы собирались вечером, чтобы отдохнуть после трудного перехода. Но планы изменились.

Наёмники пришли раньше, чем ожидалось. Вот только цель их была нескольколь другой.

Я замерла за стеной возле лестницы, осторожно заглядывая в бар. Наёмники заняли позиции так, чтобы держать под прицелом всё помещение, а их командир подошёл к Бороде.

— Руки покажи! — приказал он. — Так, хорошо… У Ригера к тебе предложение. Ты будешь работать на нас, а «Скадовск» — стратегически важную точку, — возьмут наши бойцы. В противном случае все, находящиеся в этом помещении, будут убиты.