— Расскажи всё по порядку. Ты попытался скормить меня мутантам, потому что тебя наняли? — перебрасывая метательный нож из одной руки в другую и обратно, спросил сталкер. — Да, кстати, лгать не советую. Одно неправильное слово — и я брошу первый нож. Затем второй, третий… В Синдикате допрашивать умеют.

Бандит нервно сглотнул. Он знал, с кем имеет дело. Как знал, что бывший наёмник не запугивает и не шутит.

— Ты прав. Мне пообещали нехилую сумму, так что я не смог отказаться, — честно ответил он на поставленный вопрос.

— А кто тебя нанял?

— Один из твоих врагов. Не знаю, как зовут.

— Точно? — сталкер недвусмысленно перехватил нож для броска.

— Точно!

— Где ты видел его в последний раз? — нож так и остался в руке одиночки.

— На «Скадовске».

Бандит надеялся, что старый знакомый не станет его убивать, хоть вероятность благополучного для него исхода и была крайне мала. Наёмник же решил иначе. Нож всё-таки полетел в цель. С однозначно летальным исходом.

***

Штиль занял позицию на холме так, чтобы сугробы скрывали его от глаз наёмников. Отсюда он отлично видел и дорогу, и Барьер, и ближайшие окрестности.

С той стороны, куда ушла Ржавая, сверкнула белая вспышка. Сигнал её КПК пропал, и некролог не пришёл. Не то чтобы это как-то успокоило наёмника, но всё же лучше надежда, чем чёткое сообщение о смерти любимой девушки в аномалии.

Отодвинувшись от края склона, Штиль попробовал выйти на нужную частоту и связаться с напарницей.

— Ржавая, приём! Что у тебя происходит? — ответом ему стали лишь помехи. Подождав немного, он уже напряжённее спросил: — Как слышно? Ржавая? Ответь… Чёрт…

Штиль ещё раз взглянул на дорогу. Наёмники, видимо, уже заметили контролёра и зомбированных «свободовцев», но решили не связываться: они двинулись к Радару обходным путём.

Дезертир переключил частоту.

— Ефрейтор, приём! Говорит Штиль. К вам идут наёмники. Уходите через Радар в Припять, срочно!

— Не можем, — откликнулся Ефрейтор. — Выжигатель снова включён. Если б не эта задержка, нам всем прожарило бы мозги. Мы отходим в Рыжий лес.

— Понял тебя, конец связи.

Дождавшись, пока наёмники уйдут дальше, Штиль принялся обшаривать окрестности. Единственное, что он выяснил — «Электры», как могло показаться, там, где он видел вспышку, не было. Как и трупа. Остались только внезапно обрывающиеся следы на снегу.

Комментарий к Глава 9. Аномалия

Арт: https://fanart.info/art/art-view/70835

========== Глава 10. Лаборатория ==========

Луна, благодаря чьему свету темнота казалась синей, осторожно выглядывала из-за туч. Её отражение колыхалось на неспокойной воде, волнами накатывающей на крутой берег. Возле реки, раскинув руки, лежал абсолютно белый человеческий скелет, а рядом с ним — нереалистично чистый, новенький автомат, нетронутый ни временем, ни кислотными осадками. Явный признак какой-то аномалии, так и заманивающей охочих поживиться мародёров в ловушку.

На другом же берегу копошилась мутировавшая кошка, поедающая мёртвую крысу. Вдруг что-то заставило её навострить уши, оторваться от еды. Сверкнули в лунном свете изумрудные глаза, в которых отразился силуэт приближающегося со стороны Лиманска человека. Не издав ни звука, тварь юркнула под мост.

Сталкер в зимнем камуфляже перешёл реку по скользкому мосту и остановился возле входа в небольшую постройку на берегу. Прикрывая рукой огонёк сигареты, он закурил.

Ждать долго не пришлось. Постоянно оглядываясь в ожидании подвоха, из Рыжего леса вышел наёмник. Заметив сталкера, он всё так же осторожно приблизился. Похоже, он опасался засады.

— Итак… Ты когда-то работал с нами, — начал сталкер, не спрашивая, но утверждая. — А потом ваши перебили нас. Я помню ту ночь. Один из немногих, кому удалось уйти в силу удачной снайперской позиции.

— Ближе к делу, — холодно потребовал наёмник. — Ты сам просил встретиться, и точно не для того, чтобы повидать старого друга. Чего ты хочешь?

— Предложить сделку. Ты знаешь, что мы готовимся к войне с Синдикатом. Они не должны остаться безнаказанными после того, как едва не уничтожили нас… Сколько хороших ребят там полегло… — последнее мужчина сказал особенно глухо. — Ты был наёмником до одного… хм… недоразумения. Значит, знаешь достаточно.

— Да, но с какой стати мне тебе помогать? Где моя выгода?

— Когда тебе и твоим друзьям понадобится помощь с Синдикатом или любым другим враждебным нам кланом, а это рано или поздно случится, — можете рассчитывать на поддержку со стороны нашей группировки. Вам пригодятся сильные союзники. Если информация, предоставленная тобой, действительно окажется полезна, вас даже могут принять в наши ряды. Впятером противостоять наёмникам, когда вас найдут, вы не сможете. Побеждает не только опыт, ум, хитрость и профессионализм, но и количество.

Наёмник ненадолго замешкался с ответом, не зная, стоит ли соглашаться. Его терзали сомнения. Как бы не оказаться меж двух огней…

— Я бы сказал, что аргумент слабоват, но ты, чёрт возьми, прав, — он принял предложение неохотно.

— Тогда ответь мне на несколько вопросов: где основная база «Псов»? Сколько всего групп? Где искать остальные? Каковы слабые места Синдиката?..

***

Саня, кажется, ещё больше побледнел. Боясь издать хоть один лишний звук, он медленно поднял руку и пошевелил растопыренными пальцами, изображая шевелящиеся щупальца.

Ещё раз прислушавшись к дыханию мутанта, я поняла, что он находится на одном этаже с нами. Холодок пробежал вдоль позвоночника. Ночь — время мутантов. В темноте они видят намного лучше человека, к тому же, нельзя забывать об остром слухе и чутком нюхе.

Не сговариваясь, мы привели оружие в боевую готовность и навели на проход.

В темноте возникли две светящиеся янтарные точки — глаза. Ориентируясь на них, я выстрелила. Пуля попала в стену позади прозрачной твари. Саня открыл огонь длинными очередями. Несколько пуль достигли цели, и прозрачный силуэт покрылся пятнами крови.

Кровосос вышел из стелс-режима и атаковал. Бандит не успевал перезарядить автомат. Я присела и, не целясь, веером расстреляла половину магазина. Едва ли кровосос словил хотя бы треть пуль, но эти две-три, попавшие в него, сделали своё дело, ведь стреляла я на уровне коленных суставов мутанта. Бронебойными.

Противник по инерции сделал ещё несколько шагов и упал. Он пытался подняться, но регенерация не настолько быстрая. Саня направил автомат в голову кровососу и дважды нажал на спусковой крючок.

— Отсюда надо выбираться, пока нас тут не сожрали, — решительно сказала я. — Дождёмся утра и обыщем местность. Идёт?

— Идёт, — согласился Саня.

Утро выдалось пасмурным и промозглым. Зимой светает поздно, поэтому поиски «Компаса» или выхода из аномалии начали ещё затемно, даже не в сумерках. Для более быстрого результата, если таковой вообще будет, пришлось разделиться.

Первым, на что я наткнулась, осматривая «свой» сектор, стала небольшая кирпичная будка, частично покрытая потрескавшейся штукатуркой. Всего один пустой оконный проём и прогнившая дверь.

Открыть её не удалось — то ли присохла, то ли примёрзла. Однако осмотреть это место всё же стоило. Несмотря на риск получить травмы, я отошла на несколько метров, разбежалась и, подпрыгнув, ударила в дверь ногой. Гнилая древесина не выдержала удара и сломалась.

Внутри постройки ничего не было, кроме уходящей в темноту бетонной лестницы. Может быть, это спуск в какой-то бункер?

Идти вниз очень не хотелось. При одной лишь мысли о том, что может обитать в давно покинутом подземелье, кожа покрывалась неприятными мурашками. Никогда не знаешь, с чем можно столкнуться в Зоне — неизученной, непредсказуемой, коварной…

Ещё раз оглянувшись через плечо и проверив магазин винтовки, я начала спуск в подземелье. Чем дальше — тем сильнее пахло сыростью и плесенью. Становилось холоднее.