— Керосин самый слабый оказался, там и уснул. Ты несла какую-то чушь, уже не помню, что именно. Сфинкс пытался шутить, причём выходило не смешно, но ржали все, — поведал Штиль.

— А что делали вы с Ментом? — у меня позникли подозрения на этот счёт.

— Бухали, — подозрения подтвердились. — А потом пытались дотащить Керосина до его койки. Он, кстати, до сих пор дрыхнет. Ну, и тебя спать отправили.

— Не хило нового товарища встретили… А ты, вообще-то, мог бы держать язык за зубами, — это была уже не шутка, а замечание.

— А что не так? — Штиль наигранно удивился. — Всего лишь развлекались, как могли.

— Вина было бы достаточно!

— Не наезжай, Ржавая. Ты и сама, вроде, не против была.

— Да вы бы всё равно не стали слушать…

— Это смотря, что сказать. А ты мне сейчас просто капаешь на нервы. Давай не будем друг друга раздражать, это может кончиться не очень хорошо.

— Так иди ужрись снова, и на всё будет плевать! — не выдержала я. Разговор, начинавшийся с безобидных шуток, мог закончиться ссорой.

— Тебе поругаться захотелось? Так вперёд, флаг тебе в руки! Ну, давай, высказывай всё, что думаешь! — привычное спокойствие сменилось злостью.

Я решила не подливать масла в огонь и зашагала прочь, бросив напоследок через плечо:

— Тебе надо остыть.

Наверное, не стоило этого делать. Эта короткая фраза окончательно рассердила Штиля.

— Ты сама доводишь, а потом говоришь остыть?! А не пойти бы тебе с такими заявочками?! Все женщины одинаковые…

— Зато ты, придурок, молодец! — непроизвольно сорвалось с губ. Кажется, это конец отношений.

Больше не оглядываясь, я быстро свернула за угол, лишь бы уйти подальше и забыть о случившемся. Хотя забыть уже не выйдет. В горле стоял ком. А ведь можно было просто уйти, ничего не сказав…

***

Штиль, всегда спокойный, не знал, как Ржавой удалось так быстро вывести его из себя. Скорее такого поведения можно было ожидать от Керосина, но не от него.

И пусть он понимал, что девушка права, промолчать не смог. Виноваты были оба. Что ж, без ссор никак не обойтись. К сожалению.

Когда она уходила, Штиль хотел было её остановить, но не сделал этого. Он не знал, что сказать, чтобы она не восприняла это в штыки. На оскорбления ему стало плевать, когда он понял, что на этой ноте можно забыть о чувствах. Если промедлить, всё останется в прошлом. Как легко, оказывается, поссориться с девушкой, но нелегко с ней порвать, если это действительно любовь.

Наёмник медленно вдохнул-выдохнул. Прежде, чем искать Ржавую где-то в лаборатории, надо бы окончательно успокоиться. Не хватало только наговорить ещё больше «хорошего»…

— Я, пока шёл, слышал крики. Всё нормально? — проходящий мимо, потирая глаза, Керосин остановился рядом с другом.

— Порядок, — отрезал Штиль.

— Я тебе что посоветую: лучше не спорь с ней. Соглашайся и делай по-своему, — похоже, он уже догадался, что произошло.

— Да без разницы уже…

— Никогда не поздно помириться. По личному опыту знаю.

— Ну… Спасибо за совет, наверное…

— Всегда пожалуйста, брат! Только речь заранее не готовь, фальш заметит, — с этими словами Керосин зашагал дальше по коридору в сторону бара, видимо — за минералкой.

Штиль свернул за угол, туда же, куда совсем недавно ушла Ржавая. Теперь надо бы её найти, что в хитросплетении почти одинаковых коридоров Х12 будет нелегко. Она могла пойти в любом направлении.

***

В этой части лаборатории было тихо: она почти не использовалась, разве что дежурными, сокращавшими путь. Наверное, просто не придумали, что здесь можно разместить, однако освещение было исправным, за выходом на поверхность следили, мутантов не водилось. Отличное место, чтобы проанализировать ситуацию.

Если хорошо подумать, причина скандала была незначительной. Но ключевое слово — «была», а раз причина есть, то и сама ссора не заставит себя ждать. Можно было не обращать на эту незапланированную пьянку внимания. Но нет, если понесло, то уже не остановиться.

Злость улеглась, сменившись желанием забыться. Я украдкой смахнула выступившие на глазах слёзы. «Держись… Будь сильной… — мысленно говорила себе. — Подумаешь, козёл он, что с того? Со временем всё равно забудется, надеюсь».

Не прошло, наверное, и получаса, как в коридоре раздались гулкие шаги. Беспокойства это не вызвало: по Х12 не мог ходить никто, кроме наёмников, а во время Выброса — ещё и бандитов, но сейчас всё было спокойно и братки находились на поверхности.

Судя по звукам, человек что-то искал. Он заглядывал в каждую комнату, что следовало из регулярных хлопков дверьми. Наконец, очередь дошла до помещения, в котором сидела перед захламлённым компьютерным столом я. Дверь распахнулась, однако закрывать её не стали.

— Вот ты где… — не оборачиваясь, я по голосу узнала Штиля. Раздались приближающиеся шаги.

— Убирайся. Видеть тебя не хочу, — эхо подхватило эти тихие слова.

— Просто выслушай… Прости, погорячился, — он говорил несколько неуверенно, тщательно подбирая слова. — Обещаю, этого больше не повторится.

— Ты меня тоже прости… — я всё-таки поднялась из-за стола и повернулась к Штилю. — Не стоило тебя нервировать. Просто больше не нажирайся, как свинья, ладно?

— Кто бы гово… — начал было наёмник, но вовремя поправился: — Хорошо, хорошо.

Мы крепко обнялись в знак премирения. Я впервые за весь этот морально трудный день счастливо улыбнулась. Что может вызвать более тёплые эмоции, чем объятия любимого человека?

========== Глава 32. У наёмника нет выбора ==========

Холодный дождь снова хлестал с неба, успокаивающе шелестел, ручьями сбегал по дорогам, оставляя лужи в каждой неровности… Типичный для Зоны ливень, не оставляющий желания выходить из лаборатории — не самое уютное место, но хотя бы тепло и сухо, чего не скажешь о поверхности. Это там, на Большой Земле, лето, а здесь, пусть уже и не лютый холод, но дожди, грязь и промозглый ветер, так что и в куртке не жарко.

И всё же из Х12 пришлось выйти, поскольку срочно понадобилось перебить отряд сталкеров, обосновавшихся где-то на Дикой территории. На нейтральной территории они могли находиться некоторое время, но не здесь.

Быстрым шагом мы направились к их стоянке. Сфинкс шёл по центру, чтобы всё время оставаться на виду. От него можно было ожидать чего угодно, он мог оказаться «засланным казачком». Доверять нельзя никому, кроме проверенных временем людей. Однако, вопреки опасениям, мужчина вёл себя как обычно, не вызывая никаких более явных подозрений…

— Это здесь, — остонавливаясь и сверяясь с картой в наладоннике, сообщила группе я. — Рассредоточиться. Действовать тихо и быстро. На всё десять минут.

Лагерь оказался даже ближе, чем предполагалось. Но ещё на подходах в нос ударило тошнотворным смрадом разложения. Сталкеры, ещё час назад бывшие живыми, не могли умереть и разложиться так быстро, тем более — все.

На стоянке лежали трупы одиночек, мутантов и бандитов, среди которых праздно шатались, глухо мыча и что-то бормоча, зомби. Именно от них и воняло. Но сути дела это не меняло: кто-то убил всех этих людей. Судя по всему, сначала на сталкеров наткнулись бандиты, завязалась перестрелка, а потом что-то произошло.

По асфальту и полу цеха были рассыпаны стрелянные гильзы, валялись пустые магазины. Костёр в центре помещения был потушен совсем недавно. Зомби ни на кого внимания не обращали.

С разных сторон вышли четверо наёмников.

— Странно это всё… — Мент присел возле одного из трупов, на лице которого застыла гримасса ужаса, а вся его порванная чьими-то когтями одежда пропиталась солидным количеством крови.

— Ну и вонь же! — Керосин зажал нос пальцами. Надевать противогаз, видимо, поленился.

— Похоже на когти крупного кровососа или химеры. Плюс удары чем-то дробящим. Возможно, ещё стая снорков постаралась, — Сфинкс со знанием дела быстро осмотрел смертельные ранения на трупах.