Вся группа, кроме чем-то занятого Штиля, собралась за столом в баре «Радиация». Помимо нас, в помещении находились ещё несколько наёмников и бандитов — пока на поверхности бушевал Выброс, последние спускались в Х12.
— А хорошо ты ему вмазала, — оценив ошеломлённое состояние бандита, усмехнулся Керосин.
— Этому, что ли? — поинтересовался кто-то, садясь рядом. Штиль. Похоже, закончил остававшиеся дела.
Я утвердительно кивнула в ответ на вопрос.
В баре царила своя, особая, идиллия. Недавно вернувшийся из рейда ветеран травил байки бандитам-новичкам. Борис, бармен, что-то тихо обсуждал с держащимся собранно и напряжённо «синим». За соседним столом группа наёмников гоготала над очередным бородатым анекдотом.
Всё это было так привычно… И вроде скучаешь по прежней жизни, дому, родственникам, Большой Земле, но всё равно в то же время понимаешь, что на границе Зоны и внешнего мира началась новая жизнь, а люди, когда-то казавшиеся чужими, постепенно превратились в близких друзей, пусть их и немного. Подумать только, подземная лаборатория стала новым домом, а «Псы» уже не воспринимаются, как конченые моральные уроды…
Да и во взглядах многое изменилось за прошедшее время. Всегда ли перемены ведут к лучшему? Может, и нет, но для каждого понятие того самого «лучшего» своё.
Из вязкого омута мыслей вырвал голос Мента:
— …Пойду я. Завтра на дежурство с утра пораньше, — опустошив свою рюмку, он поднялся из-за стола и направился к выходу.
Как оказалось, мужчины всё это время о чём-то негромко переговаривались, попутно «лечась» водкой. Совсем себя не жалеют…
Что-то часто я стала задумываться, да так, что всё вокруг проходит мимо ушей. Надо от этой привычки, крайне вредной в условиях Зоны, отучаться. Ладно ещё, в баре на базе размышлять, но ведь и на привале «в поле» можно проворонить что-нибудь важное.
Вскоре ушёл и Молчун. Мы остались втроём. Керосин, которому спиртное развязало язык, вспомнил прошлое, когда он служил по контракту. Сначала на Периметре, а потом пришло время, когда солдат перебросили на Агропром: с прежними вояками что-то случилось, вроде как, перебили их. Вот тогда парень и познал настоящую Зону — опасную, непредсказуемую, страшную. Впрочем, хуже, чем в том роковом рейде в Рыжий лес, не бывало…
Ближе к полуночи Выброс стих. Бандиты оперативно покинули Х12, отчего посетителей в «Радиации» стало заметно меньше.
После недавно выпитого кофе — а точнее, некачественной пародии на этот чудесный напиток, — о сне не могло быть и речи. Тем более, что на следующий день предстояли только тренировка и вечерний патруль, а определённого времени отбоя всё равно не было.
С мыслями вроде «чего уж там» я купила у бармена ещё растворимого кофе и вернулась за стол. Стакан обжигал пальцы. От тёмного напитка поднималась струйка пара.
Минут через десять, когда большинство уже стало расходиться, а тем для разговора толком не осталось, Керосин последовал примеру Мента и Молчуна.
— Так почему всё-таки ты ушла в Зону? — помолчав, спросил Штиль.
В этот раз я всё-таки решила рассказать. Вечно держать правду в тайне невозможно, да и незачем. Теперь-то какая разница? Что было на Большой Земле, там и осталось.
— Это была самозащита. Я не хотела никого убивать, но в критической ситуации действуешь, не задумываясь. Столкнулись с этим придурком в тёмном дворе, под рукой только нож-бабочка был — отец считал, что может пригодиться, и не ошибся. Отбиться-то отбилась, но случайно попала ножом по сонной артерии. В то время ещё не так хорошо владела оружием — как любитель, а не профи, и действовала «на автомате». Это сейчас понимаю, что в ножевом бою каждое движение должно быть выверено, а тогда… И, может, всё обошлось бы, батя помог бы от трупа избавиться, да только это ещё один человек видел. Конечно, сбежала, домой летела, как на крыльях… Но та сволочь сдохла в том же дворе, а вот свидетель остался и в полицию заявил.
— Могла бы свидетеля убрать… — проронил Штиль.
— Знаешь ли, не до того было! Вот ты сам, когда впервые человека убил, как себя чувствовал?! — раздражённо поинтересовалась я.
— Не помню. Но не думаю, что совесть особенно грызла.
— А, ну да… Кого я спрашиваю… Типичный наёмник. Без совести, чести и понятий морали, — раздражение сменилось сожалением. Даже самый близкий мне человек на всю Зону — и тот оказался скотом. Что для него убийство? Лишь способ заработать или избавиться от ненужных людей.
— Уверена? Ну, насчёт совести — да, соглашусь. Она в Зоне только мешает. Честь? Смотря, что ты имеешь ввиду. Понятия морали? Они у меня свои. Да, мне абсолютно плевать на чужих людей, особенно учитывая, что при случае они без раздумий откроют огонь на поражение. Милосердие, доброта и прочее в нашем деле будут лишними. Если уж идти по выбранной дороге, то до конца. Стал наёмником — должен отбросить заморочки.
— Не узнаю тебя, Штиль, — заметила я. — Ты изменился. Причём не в лучшую сторону.
— Может, и так. Но это ведь ничего не меняет?
— Ничего… Как ты там говорил? «Если уж идти по выбранной дороге, то до конца»? До конца — значит, до конца…
—…что бы ни случилось, — закончил наёмник, тепло улыбнувшись.
========== Глава 24. Новобранцы ==========
С утра пораньше Волкодав вызвал к себе, предварительно оповестив, чтоб сразу приходила в полной боевой амуниции и с оружием.
— Ну, я слушаю, — с порога буркнула я. Мимолётом приметила, что у стены стоял Дербник.
— Нужно встретить нэдавно завербованных новобранцев в баре в Предбаннике. Ржавая, ты единственный проводник, находящийся сейчас на базе, так что пойдёшь с Дербником. Это дело я могу довэрить только ветерану, но без сталкера он нэ далеко уйдёт, — быстро изложил начальник.
— Как отличить этих новобранцев? — подал голос второй наёмник.
— Шип, бармен, подскажет. Он в курсе.
***
В воздухе витал запах сырости и мокрого асфальта: недавно прошёл дождь. В лужах на дороге отражалось пасмурное небо.
Впереди уже виднелась застава «Долга», которую в любом случае придётся обойти стороной. Мы свернули с дороги на заросшую тропинку, что вела к депо. Скорее всего, Дербник собирался пройти обратно по этому же пути, однако я для себя решила, что ни при каких обстоятельствах не поведу ветерана и новичков этой тропой: по своим следам возвращаться нельзя. Впрочем, заранее озвучивать это не стоит, ведь ещё неизвестно, как всё повернётся. Может, и не выживет никто в этой ходке, даром, что окраины — в Зоне бывает всё. А закон подлости никто не отменял.
Но ещё один вопрос не давал покоя.
— Ну, через Периметр-то мы пройдём. А дальше что? Если сунемся в Предбанник — вояки скрутят и на крытую отправят. Или выведут обратно за КПП и расстреляют. Им же премия за каждого нарушителя полагается… Как блокпост проходить собираешься?
— Начнём с того, что среди вояк у нас есть свои люди. А если на посту будет кто-то «левый», деньги решат все проблемы. Через Периметр нам лезть не придётся, на блокпосту пропустят. Если не знаешь, мы с военными работаем. А там недалеко есть деревня, в которой живёт агент Синдиката. Он должен был уже раздобыть гражданскую одежду и документы. Но оружие придётся оставить в схроне, с собой берём только то, что можно спрятать. Обыска не будет, если всё пройдёт гладко.
Слишком всё складно выглядело. А если подстава? Или военные дежурить будут не «свои»? Хотя Дербник говорил так уверенно, будто уже неоднократно проворачивал подобное. Может, так оно и было. Волкодав кого попало за новобранцами не пошлёт… да и «кто попало» в Синдикате надолго не задерживается. Или изгоняются, или — расстрел.
Впереди едва заметно, как от лёгкого дуновения ветерка, шелохнулись кусты. Может, я бы не обратила на это внимания, но ветра не было, как и признаков гравитационной аномалии. А значит, там или мутант, или засада.
Остановившись, вскинула руку со сжатой в кулак ладонью. Дербник сделал пару шагов в сторону, присел и взял наизготовку оружие. Сняв «лерку» с предохранителя, я сошла с тропы и притаилась за грудой мусора — обломков железа, старых покрышек.
