— Жаль ребят, — вздохнул Штиль.

Я кивнула, соглашаясь. Даже врагу не пожелаешь такой участи — не обрести покоя после смерти и шататься по Зоне, разлагаясь находу. А уж соклановцам — тем более.

Однако на заводе не было никого живого, не считая нас самих и мутантов. Значит, Оцелот и помогавший ему человек, если верить Волкодаву, уже ушли. Только вот куда?

Я связалась со Снегирём по КПК.

— Пробей, есть ли кто в районе «Юпитера». Группировка может быть любая, имей в виду. Даже если это «Монолит», мне всё равно.

— Сейчас, подожди пару минут, — наступило молчание. Слышны были какие-то фоновые шумы. Наконец, Снегирь снова подал голос: — Да, в паре километров от вас есть сигнал. Это одиночка. Больше никого.

— Спасибо, ты выручил! — я сбросила вызов и обратилась уже к напарнику: — Нужно торопиться. Они тоже на месте стоять не будут, и если это ложный след — зря потеряем время.

Да, не факт, что вольный сталкер, которого засёк Снегирь, — тот, кто нам нужен. Но выбора нет, следует проверить.

Мы двинулись по следу неизвестного.

***

Двое сталкеров сидели на деревянных ящиках возле костра. Несмотря на видимое спокойствие вокруг, они были напряжены и продолжали внимательно прислушиваться к звукам, доносящимся с улицы. Ничего подозрительного. Главное — не проворонить момент, когда может подойти новый отряд «долговцев» или наёмников. Иначе эта встреча станет последней для одиночек.

— Хмарь? Ты КПК выключила? — вдруг спросил Оцелот. Всю дорогу от самого завода его не покидало ощущение, что они что-то забыли.

— Нет, конечно, — удивилась сталкерша. — Если вдруг Выброс, нужно вовремя получить предупреждение. А то как накроет далеко от укрытия…

Дезертир глухо выматерился и вскочил, снимая с предохранителя винтовку. Он не сомневался, что их уже выслеживают. Сейчас любой, кто в прошлом был с ним связан, может вызвать подозрения. А ему когда-то доводилось работать с Хмарью, так что её однозначно попытаются найти. Как и всех людей, хорошо его знающих, кто ещё жив.

Девушка быстро сообразила, в чём дело, и выключила наладонник. Очень скоро к градирням придут. Или «Долг», или «синие», одно другого не лучше. Значит, пора убираться отсюда.

Но сталкеры опоздали.

***

Одиночка остановился в небольшой двухэтажной постройке на градирнях. Подходя, мы отключили ПДА и всю прочую аппаратуру, которая могла нас выдать. Никаких лишних звуков. Эффект неожиданности может сыграть решающую роль.

Хлипкая дверь была подпёрта чем-то изнутри. Тихо не получится. Я кивнула Штилю. Тот сильным ударом с ноги распахнул дверь. С треском разлетелись доски — судя по всему, их использовали в качестве запора. Мы быстро вошли в помещение, расходясь в разные стороны от прохода и не сводя винтовок с двоих сталкеров, явно собиравшихся уходить, но не успевших совсем немного.

— Стволы побросали! — жёстко приказала я и, дождавшись исполнения, добавила: — Руки поднять, живо! На виду держать! Одно движение — и оба трупы!

Одиночки беспрекословно подчинялись. В целом, они ничем не отличались от других сталкеров, разве что девушка, очень похожая на Штиля, была одета в «монолитовскую» броню. А вот лицо второго скрывалось за балаклавой. Единственное, что показалось знакомым — колкий расчётливый взгляд и движения дикого зверя из семейства кошачьих.

Я опустила оружие. Штиль сделал то же самое, но с куда большей осторожностью. Сталкеры — а точнее, наёмник и сталкерша (а может, даже «монолитовка») заметно расслабились.

— Вот кого-кого, а тебя увидеть не ожидал, — сказал Оцелот, опуская руки.

Девушка взглянула на Штиля. Её синие глаза расширились в изумлении.

— Вениамин?! — словно не веря, спросила она.

— Что б я знал своё имя… — пробормотал наёмник.

— Но… ты же пропал в Зоне! Просто ушёл и исчез!

— Я этого не помню. Ничего толком не помню. Кто ты такая?

— Твоя сестра, вообще-то…

Вот, значит, почему они так похожи. Получается, оба зачем-то пришли в Зону, но что-то заставило их разделиться.

— Я, конечно, всё понимаю, но давайте отложим семейные разборки? Мы здесь по делу, — напомнила о себе я, незаметно указав напарнику на сталкершу.

Штиль понял правильно. Он отозвал сестру на улицу. Что именно он ей сказал, я не обратила внимания. Дождавшись, пока они уйдут, резко направила «лерку» на так и не поднявшего оружие Оцелота.

— Привет из прошлого. Синдикат ничего не забывает.

Я медлила. Бывший наставник не делал резких движений, да и вообще не двигался. В случае чего он всё равно не успеет достать свои метательные ножи: пуля явно быстрее.

Вот теперь придётся принять окончательное решение. С одной стороны, Волкодав ясно дал понять, что требуется сделать, а в Синдикате жёсткая дисциплина. С другой — разве можно вот так просто взять и пристрелить старого друга просто за то, что он дезертировал?

Тогда, ещё практически не зная Оцелота, я бы без раздумий выстрелила, стоило только вышестоящему начальству отдать приказ… Но не теперь, нет.

Волкодав, если узнает, это так не оставит. Однако в том-то и дело, что не узнает, если никто не сдаст. Оцелоту это делать не с руки, Штиль тоже не будет стучать, а его сестре какая в этом выгода? Да никакой.

«Плевать на приказ».

— Слушай внимательно, — начала я, отходя к двери. — Заляжешь на дно. Постарайся не светиться. Учти: ты погиб в аномалии, никаких вещественных доказательств нет. В общем, не маленький, сам разберёшься.

Не теряя бдительности, я выскользнула из здания. Штиль ждал на улице.

— Уходим. Дело сделано, — бросила я.

— Ты его убила? — поинтересовался парень, нисколько не обращая внимания на присутствие сестры.

— Нет. Не сегодня.

Отдалившись от градирни, я вновь включила КПК и написала Волкодаву: «Оцелот погиб в “Птичьей Карусели” у меня на глазах. Место смерти — окрестности “Юпитера”. Если надо, Штиль подтвердит».

***

Небесное светило показалось над верхушками деревьев. Это утро выдалось ясным. Наверное, скоро будет Выброс.

Оцелот и Хмарь стояли недалеко от градирни, на холме, с которого было видно старую железную дорогу.

— Ну что, пора прощаться, — проронила девушка. — Будь осторожней. Если снова понадобится помощь, ты знаешь, где меня искать, — она кивнула в сторону станции «Янов».

— Почему не в бункере? — спросил наёмник.

— Потому, что мне это надоело. Не хочу больше работать с разными кланами в зависимости от выгоды. Знаешь, «Свобода» всегда была мне по душе. Может, ещё свидимся, — с этими словами Хмарь зашагала к железной дороге. Она уже решила, что делать дальше.

В отличие от Оцелота.

Не оглядываясь, он побрёл прочь. Наверное, стоит пойти туда, где его ещё не знают, назваться другим прозвищем и начать всё с чистого листа. Ведь Синдикат остался в прошлом. Пришло время избрать новый путь.

Комментарий к Глава 19. Погоня за дезертиром: часть II

Арт к главе: https://fanart.info/art/art-view/63272

*В данной работе проводник из Припяти в окрестности «Юпитера» не один, как в ЗП, т.к. с точки зрения логики их должно быть несколько, иначе в случае отказа, ухода или смерти единственного проводника сталкерам придётся самим искать дорогу.

========== Глава 20. Ликвидация ==========

Пламя непрестанно трепетало. Свинцовые тучи медленно плыли по тёмному небу. В воздухе витал лёгкий запах сырости. Над землёй стелился утренний туман. Близился рассвет.

Алюминиевая кружка с горячим чаем грела руки. От напитка, завиваясь, поднимался тёплый пар.

Мы впятером сидели на деревянных ящиках вокруг костра, разведённого в железной бочке. Среди нас, наёмников, был единственный бандит, выделяющийся из всей компании чёрным плащом. Защита, мягко говоря, фиговая, но этим всё равно.

— А слышали, что иногда в глубокой Зоне происходит? — начал Вальдемар, один из наших. — Было дело, год назад. Шли с одним «свободовцем» через село, что возле Мёртвого города. Обычный такой Мухосранск, никогда там ничего мистического не замечали. Ну, решили сделать привал короткий, стали искать, где лучше всего остановиться. Там дом такой на окраине был, нормальный вроде бы — стёкла и двери на месте, дыр в стенах нет, крыша не дырявая. Долго прислушивались, всё нормально было. Попытались дверь открыть — а она заперта! Причём, похоже, изнутри. Фримен, шутки ради, постучать решил… А оттуда возьми да и постучи в ответ! Понятное дело, решили, что человек. Возле двери той окно было, заглянули — нет никого. И шагов слышно не было. То есть, если бы там кто-то был, то ему пришлось бы просто сидеть под дверью: пол старый, деревянный, значит, скрипит — будь здоров! Ан-нет, не было там вообще никого.