— Внимательно смотри. Если я что-то не замечу — сразу говори. И я не про болты, за ними сама могу уследить. Ты по сторонам поглядывай. Здесь тварей до фига и больше.

Синеглазый наёмник кивнул, мол, «понял». Проверяя дорогу болтами с привязанными к ним яркими лентами и сверяясь с навороченным детектором, закреплённым на руке, я двинулась вперёд. Штиль тихо шёл позади, вполборота, выдерживая дистанцию два метра.

В очередной раз болт упал на асфальт… И в этот момент полыхнула ослепительная вспышка, сопровождающаяся электрическим треском. «Электра». Ловушку обошли стороной, периодически поглядывая на неё: некоторые электрические аномалии имели коварное свойство перемещаться.

Мы вышли ко внешнему КПП, отделяющему нейтральную территорию от большей части «Ростка», которая принадлежала наёмникам. Из-за вытянутой постройки, в которой расположились снайперы, доносились выстрелы.

— «Долговцы», — сообразил Штиль.

«Блин, ну вот как чувствовала! Не может всё пройти гладко!»

По-хорошему, надо бы помочь товарищам отбиться. Но с другой стороны — это неоправданный риск. У нас своя миссия, которую ни в коем случае нельзя провалить… Плевать.

— Слушай внимательно. Поможем ребятам отбиться. Держись рядом, на открытую местность не выходи, зря не подставляйся. И самое главное! Не вздумай, Штиль, не вздумай бросать гранаты в замкнутом пространстве или на малом расстоянии, — проинструктировала я.

— Ты меня за придурка держишь? — огрызнулся напарник.

«Должники» решительно шли в бой, не желая сдавать позиции. И в этот раз мародёры вряд ли нанесут удар с тыла. Атакующих было заметно больше.

Мы встали с двух сторон от дверного проёма. Штиль, уже давно сменивший «Грозу» на стандартную для наёмников LR-300, вёл огонь короткими очередями. В шуме боя глушитель надёжно скрывал звуки выстрелов.

Я взяла на прицел залёгшего «долговца» и спустила курок. Сухой хлёсткий звук смешался с общим шумом — треском «Гроз» и «Абаканов»: снайперы Синдиката были вооружены бесшумными винтовками.

Выстрел за выстрелом, ещё и ещё… Вдруг вражеские пули выбили кирпичную крошку из стены. Я резко отскочила назад: реакция сработала раньше, чем я поняла, что же всё-таки произошло.

Схватила гранату и, вырвав чеку, бросила наугад туда, где в последний раз видела «долговцев». Грянул взрыв.

Ещё примерно с минуту продолжалась стрельба, однако она быстро стихла. На мгновение выглянув из укрытия, я увидела, как выжившие «должники» отступают. Но никто не сомневался в том, что они вернутся. Когда? Это уже вопрос второстепенный.

Мы продолжили путь, обходя Бар стороной. Пришлось сделать крюк, но теперь, когда появление людей с этой стороны вполне ожидаемо, проскочить незаметно мимо блокпоста не выйдет.

Извилистая дорога тянулась между холмами к перекрёстку, с которого можно было попасть на бывшую военную базу, в Мёртвый город или на Барьер. Порой над Милитари разносилось эхо отдалённой стрельбы: в «глубокой» Зоне не бывает спокойно, даже если кажется, что поблизости всё тихо.

Возле остановки на всю трассу раскинулась «Птичья Карусель», преграждая путь. Аномалия находилась здесь давно, о чём красноречиво говорили окровавленные останки попавших в неё, лежащие на асфальте вокруг ловушки. Придётся обойти.

Наиболее короткая дорога пролегала через деревню кровососов, иначе придётся подниматься на холмы и идти вдоль забора, ограждающего базу «Свободы» и шагать ещё чёрт знает сколько на Барьер. А время, как всегда, поджимало.

Мы свернули на просёлочную дорогу, отходящую от асфальтированного шоссе. Впереди темнели полуразвалившиеся дома и водонапорная башня. Дорога рассекала деревню надвое, и вдоль неё тянулись покосившиеся деревянные столбы со свисающими с них копнами «Жгучего пуха». Окна многих построек были заколочены, а у некоторых — и двери.

Я перевела «лерку» в режим стрельбы очередями: деревня кровососов не зря получила своё название. И в случае стычки с этими мутантами лучше даже не пытаться экономить патроны, ведь это может стоить жизни. А боезапас пополнить можно в схронах, порой встречающихся на намеченном пути.

— Пройдём по краю, — распорядилась я.

— Мутанты? — догадался Штиль.

— Кровососы.

Часто оглядываясь, мы направилась к холмам, которые со всех сторон окружали деревню. Обойдя дом на окраине, я замерла и вскинула руку, сжав ладонь в кулак. Штиль резко остановился и присел на одно колено, целясь вперёд. На земле спиной к нам сидел мутант, согнувшийся над трупом «свободовца».

Когда кровосос питается, он не опасен. Однако этот уже почти превратил тело в мумию, значит, скоро будет готов вновь напасть на любого, кого встретит. Я медленно направила винтовку на тварь и шёпотом бросила напарнику:

— Огонь по команде.

Тот не ответил, но я знала, что он всё отлично слышал и приказ понял. Штиль на слух не жаловался. Впрочем, вслух он вообще ни на что не жаловался — наверное, гордость не позволяла.

Кровосос пошевелился и убрал щупальца от спины трупа. Я дала отмашку и выстрелила. Рядом раздавались такие же тихие хлопки — это открыл огонь Штиль. Мутант резко развернулся и ринулся на нас. Скорее всего, он бы добежал, однако удачно попавшая пуля продырявила ему голову. По инерции сделав ещё пару шагов, монстр упал на землю и больше не шевелился.

Ещё раз внимательно оглядев местность, попадающую в поле зрения, мы быстрым шагом двинулись к холму. Над деревней разнёсся рёв второго кровососа, ему ответил третий. Задерживаться здесь однозначно не стоило.

Вскоре деревня осталась за холмом позади. Снова выйдя на дорогу, двинулись на север. Идти предстояло через Радар или через Рыжий лес. И к тому, и к другому можно было пойти от Барьера, при этом не заходя в Мёртвый город.

Оставалось решить, как идти. Через Радар быстрее, но опаснее и надо ждать, пока отключат пси-установку, а вот когда это произойдёт — трудно сказать. Рыжий лес кишит мутантами и аномалиями, плюс очаги радиации. Легко заплутать. Да и Чёрный Сталкер знает, что ещё там водится. И всё-таки в Рыжем лесу, во-первых, нет «монолитовцев», во-вторых, отсутствует пси-излучение.

Значит, решено.

***

К вечеру мы добрались до опушки Рыжего леса. Да, плёвое на первый взгляд расстояние в Зоне превращается в настоящее испытание. Потому, что прямых путей здесь нет.

Привал сделали и поужинали на брошенном блокпосту, находящемся рядом с импровизированным разводным мостом. На другом берегу находились ренегаты, но сюда они вряд ли полезут. Да и незачем.

Сколько времени прошло с того дня, когда я ехала со знакомым отца к Периметру, думая, что ничего особо страшного и опасного не встречу? Минул не один месяц, а события, произошедшие за всё это время, прочно отпечатались в памяти…

— …Ты никогда не задумывалась, зачем это всё? — выдернул меня из размышлений голос Штиля.

— Что? Ты о чём? — вскинула голову я.

— Значит, прослушала, — сделал вывод напарник. — Просто не вижу смысла в такой жизни… выживании. В грязной работе, которую если не выпонишь — сам станешь трупом. Знаю, кто-то делает это всё ради денег, но ведь только единицы в итоге возвращаются на Большую Землю и спокойно живут! Остальные или погибают здесь, в Зоне, или потом возвращаются. И продолжают убивать. Замкнутый круг.

— Из тебя, возможно, вышел бы неплохой сталкер, с твоими-то убеждениями… Так почему ты всё ещё в Синдикате? Почему вообще пошёл? Мог ведь сбежать сразу после Х18. Я не стала бы стрелять в спину. Но ты всё-таки выбрал сторону наёмников. Почему?

— Потому, что больше некуда идти. Реально некуда. На Большую Землю? Что я там забыл, если даже не знаю, где живу, есть ли у меня родственники, элементарно, из какой я страны? Да я даже собственное имя не помню! Стать одиночкой? Не продержусь так долго. Не чувствую я Зону. «Долг» или «Свобода»? Мне противна эта бессмысленная война за идеологию. К бандюкам или ренегатам не пойду принципиально.