Спустя примерно полчаса пошёл мокрый снег, таявший, стоило ему коснуться асфальта. Одновременно с этим мы подошли к туннелю, ведущему на Янтарь.

— Проходим по одному. Здесь есть тропа. Смотри и запоминай, как она выглядит, — с этими словами Оцелот бросил в горячее марево болт. Мгновенно взметнулся сноп пламени, а за ним по цепной реакции — ещё несколько.

Я прищурилась, глядя на ослепительно полыхающие «Жарки». Между ними действительно можно было пройти.

Как только огонь погас, Оцелот медленным шагом двинулся между аномалиями. Похоже, он ориентировался по памяти: детектор на «Жарки» никак не реагировал.

Он уже собирался сделать шаг из-под моста на вроде бы свободное от аномалий пространство, как что-то подсказало мне: нельзя.

— Стой! — крикнула я.

Наёмник мгновенно замер и оглянулся. В его взгляде ясно читался вопрос, мол, «что не так?».

— Пройди левее, — присмотревшись, сказала я.

— Слева аномалия, а впереди чисто, — возразил тот.

— Это иллюзия! Чёрт возьми, Оцелот, если бы я хотела тебя убить — уже давно застрелила бы. Ещё тогда, на крыше.

Оцелот колебался. С одной стороны, он сомневался из-за реалистичности иллюзии, а с другой — был склонен доверять мне хотя бы частично.

— Ну? Решай. Или иди вперёд и гордо сдохни в «Жарке», не послушав совет, или обойди. Разве это так трудно?

Напарник неуверенно шагнул влево. Ничего не произошло. Тогда он осторожно вышел из-под моста — живой и здоровый. В следующий миг позади раздался рёв кровососа. Я оглянулась, но различила только ярко-оранжевые светящиеся глаза. Ступила на невидимую тропу. Воздух вокруг дрожал и был раскалён до предела.

Полагаясь только на собственное шестое чувство, я довольно быстро миновала мост.

— Ты чувствуешь аномалии? — удивился Оцелот. — А, ну да, сталкерша ведь. Так что ты там про иллюзию говорила?

— Смотри, — я обернулась и бросила болт туда, куда минутой ранее собирался ступить наёмник. Вновь сработали «Жарки», испепелив сунувшегося было следом мутанта.

— Как узнала об этом?

— Интуиция.

Наставник одобрительно хмыкнул. Мы пошли по дороге в сторону Янтаря. Я ещё раз бросила взгляд на мост, точнее, на «Жарки» под ним. Высокотемпературное пламя больше не горело.

Через некоторое время впереди показалась долина с бункером учёных и болотом в центре. Завод «Янтарь» возвышался мрачной громадой у самого края крутого склона. Когда-то эта долина, мимо которой тянулась дорога, была озером, однако теперь от него мало что осталось.

Мы свернули по дороге в сторону завода.

— Как пойдём? — спросила я.

— По краю Рыжего леса в Лиманск, оттуда — в Припять. На обратном пути двинем через Радар, Милитари и Бар. Как показывает практика, сталкерские суеверия регулярно сбываются, включая правило «по своим следам возвращаться нельзя».

— Не думала, что наёмники считаются с повериями одиночек.

— Считаются, но далеко не все. Нас меньшинство.

В следующую секунду раздался звук выстрела.

========== Глава 6. Путь в Припять: часть II ==========

Пуля вышибла щепки из дерева позади. Видимо, расстояние было слишком велико, чтобы стрелять точнее. Мы одновременно бросились в разные стороны, хватаясь за оружие.

Неизвестный стрелок выстрелил вновь, на этот раз — длинной очередью, наискосок. Оцелот исчез из поля зрения на склоне, уводящем в долину. Я отскочила под прикрытие «Птичьей Карусели». Судя по тому, что враг вновь промахнулся, это был не человек. Точнее — уже не человек.

Зомби вышел из-за придорожного дерева, шатаясь и стреляя на ходу. Впрочем, это продлилось не долго: Оцелот на мгновение показался над вершиной склона, короткой очередью разнёс зомби голову и вновь исчез. Наверное, со своей позиции приближающююся толпу мертвецов он заметил несколько раньше, чем монстры вышли на дорогу. Но и те его тоже увидели, если, конечно, они вообще могли видеть.

Они накрыли нас шквальным огнём. Я не высовывалась из-за аномалии, отклоняющей все пули, а Оцелот, судя по отметке на КПК, спустился ближе ко дну долины. Пока зомбированные не истратят все патроны — расправиться с ними не выйдет.

Ходячие трупы неумолимо приближались. Некоторые попадали в аномалии, другие спотыкались и падали, но вновь вставали и шли. Перезаряжать оружие они не умели, поэтому очень скоро у оставшихся зомби опустели магазины. Как только вместо выстрелов зазвучали бесполезные щелчки, Оцелот вышел на дорогу и жестом показал мне: «подствольник», после чего зарядил гранатомёт. Я отошла от аномалии и последовала его примеру. Теперь осталось лишь подпустить зомби поближе, поскольку прицельно стрелять из подствольника очень неудобно.

— Огонь, — приказал наставник, как только зомбированные подошли на достаточное расстояние.

Мы разом нажали на спусковые кручки подствольных гранатомётов. Две гранаты М203 разнесли остатки группы мертвецов.

— Ненавижу зомбарей, — процедил сквозь зубы Оцелот.

— Есть вообще хоть кто-нибудь, кого ты не ненавидишь? — насмешливо полюбопытствовала я.

— Другие наёмники, «Свобода», — подумав ответил он.

— А как же бандиты?

— Бандиты? А что бандиты? Скоты, каких поискать. Особенно их нынешний бугор-отморозок.

— Всё ясно. По принципу: «все козлы, кроме нас».

— Не все, — поправил наёмник. — Про фрименов я, кажется, говорил. Времена, когда Синдикат и «Свобода» воевали, давно прошли.

Мы зашагали дальше по дороге, даже не пытаясь найти в кровавом месеве, в которое превратились зомби, что-нибудь ценное. Спустя пару минут я нарушила молчание:

— Не расскажешь о Войне группировок?

— Расскажу. Как на мой взгляд, тогда было даже хуже, чем сейчас. Считай, все против всех, кроме одиночек, хотя и те часто сцеплялись с бандюками. «Свобода» с «Долгом» тогда здорово поредели благодаря совместным усилиям. Тогда в Тёмной долине не бандиты обретались, а «свободовцы», и управлял ими не Лукаш, а Чехов. «Долг» сидел на Агропроме, там, где раньше НИИ был, а теперь вояки обосновались. Сталкеры и бандиты всё никак не могли Свалку поделить. Но если основные силы первых находились на Кордоне и всё том же Агропроме, то вторые шастали, где угодно. Хотя и их «штаб» располагался в депо на Свалке. На Милитари вояки тогда обосновались, но недолго они там сидели — их «Монолит» со «Свободой» выбили. А потом «Свобода» очистила Армейские склады от фанатиков.

— Они что, вместе работали? — удивилась я.

— Нет, конечно. Разве с «монолитовцами» можно договориться? Сначала сектанты вояк на их базу загнали, потом появились «свободовцы» и добили остатки.

— А ты сам застал те времена?

— Да. Не знал ещё, что меня ждёт в Зоне. Тогда я ещё не задумывался об этом, дураком был… — он говорил без капли ностальгии в голосе, будто ему не нравилось, как он провёл свою молодость. Хотя, может, так оно и было. — Твой отец участвовал в Войне группировок. Он не рассказывал?

— Нет. Мать, получается, тоже уже находилась в Зоне? — предположила я.

— В смысле? — недопонял наёмник.

— Я и сама долго об этом ничего не знала. Только, что они с отцом познакомились в Зоне. Думаю, мать тоже когда-то вступила в Синдикат.

— М-да… Ну и семейка… — хохотнул Оцелот. — Яблоко от яблони не далеко падает. Мать и отец — наёмники, так почему бы не пойти по их стопам, да?

— Я не хочу об этом говорить, — поморщилась я.

Вспоминать, за какие заслуги мне пришлось срочно бежать с Большой Земли, не хотелось. А уж тем более рассказывать об этом напарнику или кому-то ещё. По крайней мере, пока.

Вдруг наёмник поднял руку со сжатыми в кулак пальцами. Я остановилась, вопросительно глядя на товарища. Тот внимательно вглядывался в здания завода.

— Что? — едва слышно спросила я, но наставник отрицательно помотал головой, мол, «помолчи».

За забором раздалось уханье, которое могло принадлежать только одному мутанту. Обо всей опасности этих тварей я знала по наблюдениям на Дикой территории. Двое снорков с лёгкостью прикончили какого-то вольного сталкера, вооружённого до зубов. С крыши стройки это было отлично видно.