–Мы заключим договор о перемирии, но только на наших условиях. -Незамедлительно и без доли сомнений ответил молодой Император. -Они начали эту войну в надежде захватить земли, за эти годы как бы мы не старались защитить мирных жителей, всё же есть пострадавшие. Думаю, будет справедливо, если помимо всего прочего, Луры не только возместят ущерб, но и строительство новых деревень будет за их счёт.

–Прекрасно, я горжусь тобой. Предоставишь мне полный список требований, но позже. Сейчас тебе нужно отдохнуть. Завтра состоится бал по случаю вашего с Маркусом возвращения, там и обсудим все детали.

–Маркус уже вернулся?

Старший сын Императора, был ему как старший брат, они многому учились вместе, а когда Маркуса отправили в военную Академию, он остался совсем один, даже на войне они ни разу не виделись, хоть он и приезжал туда не раз, но им так и не удалось встретиться. Поэтому Элнар сильно удивился, когда узнал, что тот возвращается.

–Да, он был здесь не за долго до тебя, видимо вы разминулись, он наверняка пошёл к Ли. -Насмешливо отозвался Император, вновь садясь за бумаги, но Элнар уловил небольшую грусть в голосе Императора, когда он заговорил о дочери.

–Отец, у вас всё в порядке?

–Конечно, мальчик мой. Ступай.

Улыбнувшись, мужчина вернулся к бумагам, но что-то всё же его тревожило, и Элнар это чувствовал.

***

Идя по длинному коридору, Элнар услышал шум голосов, доносящихся из небольшой оранжереи дворца, узнав в них Маркуса и Лиэру, направился к ним.

–Надеюсь тебе действительно там понравилось. -Смеялась девушка, сидя на скамейке у кустов розы.

–О да, это было просто лучшее, что когда-либо происходило в моей жизни. -Смеясь отвечал парень. -Знаешь, они мне даже дали парочку уроков, и теперь, я могу танцевать как лучшие гномьи танцоры Империи.

От слов парня девушка смеялась всё громче и сильнее, теряя равновесие, и почти свалилась со скамьи, но старший брат заботливо её поддержал. Маркус, как и Элнар возмужал и мало чем отличался от него, разве что более мягкими чертами лица и серыми глазами, которые передались им с сестрой от отца. С детства многие путали молодых парней, а теперь отличить их будет ещё сложнее.

–Ну, а как, у тебя дела?

–Всё хорошо, правда было ужасно скучно без тебя, но я справилась.

–А отец, сказал мне другое. -Задумчиво произнёс парень. -Сказал, что ты прочла все книги, брала уроки фехтования и танца, а ещё доводила до безумия его советников, споря с ними о военном положении.

–Я лишь доказала, что девушки могут разбираться в политике, не хуже мужчин.

Элнар стоял за кустом лилии, откуда было прекрасно видно и слышно этих двоих. Слова о том, как принцесса проводила время в его отсутствие, нарисовали ухмылку на лице Элнара. «Так значит, ты готовилась к нашей встрече лягушонок. Мне это льстит. И я теперь знаю, чего от тебя ещё можно ожидать, и ты лягушонок, больше не застанешь меня врасплох» думал Элнар и не заставив более себя ждать, решил выйти из-за своего укрытия.

–Как всегда, болтаете без меня. –Наигранно обиженным тоном произнёс Элнар.

–Мы всего лишь, немного посекретничали, Элнар. -Маркус пожал названному брату руку, и жестом пригласил сесть. -Рад тебя видеть.

–Как и я.

–Вы так смотрите друг на друга, может вам поцеловаться или пожениться? -Смотря на этих двоих поинтересовалась девушка. -Вам, кстати пора уже подумать о будущем.

–Прости брат, но я уже сделал свой выбор. -Иронично отозвался, Маркус. -Но ты всегда будешь в моём сердце. -Он скорбно положил ладонь себе на грудь и опустив голову, печально всхлипнул.

–Как ты посмел? -Так же иронично поинтересовался, Элнар. -Я отдал тебе, лучшие годы своей жизни.

–Дети. -Вынесла вердикт девушка и поднявшись направилась к выходу.

–И тебе, что совсем не интересно, кто стал моей избранницей? -Поинтересовался Маркус.

–Это Сеания, тут даже гадать не нужно. -Скучающе ответила девушка. -И предвещая твой вопрос откуда я это знаю, отвечу. Ты мой брат и не заметить тот факт, что тебе нравится девушка, а именно Сеания, было не сложно. Ты же глаз с неё не сводишь, только о ней и говоришь, всячески пытаешься её задеть, но только спустя пять лет, ты наконец решаешься признаться себе в том, что так упорно отрицал всё это время. Маркус, ты по уши влюблён в принцессу Западного Королевства. Надеюсь, я ответила на твой вопрос? -Смотря на удивлённое лицо брата, девушка мило улыбнулась.

–Так значит, ты сделала эти выводы основываясь на моём к ней отношении? -Получив кивок, парень странно посмотрел сначала на сестру, потом на Элнара и кивнув своим мыслям, произнёс. -Значит вы двое, тоже друг друга любите.

Элнар и Лиера посмотрели на брата как на сумасшедшего, гуляющего в одном неглиже в зимний мороз и распевающего при этом весёлые песенки, но это длилось всего пару секунд, после чего оба, вновь вернули прежнее скучающее выражение лица. А Маркус рассмеялся и чуть не свалился со скамьи.

–Да, я пошутил. -Сквозь смех проговорил парень. -Вы так напряглись.

–Никогда. -Проговорила Ли, смотря на брата. -Никогда, больше не смей так шутить и делать подобные НЕ верные выводы. Мы враги до гроба и говорить подобные вещи не очень-то разумно с твоей стороны.

–От любви до ненависти, сестрёнка. -Произнёс парень.

–Что бы переступить эту ненависть, потребуется сделать не одну сотню шагов, и принять лекарство для душевно больных, а вдруг поможет и получится опомнится, так что прекрати говорить глупости.

–Неужели, я настолько ужасен, что для того чтобы полюбить меня, понадобится столько усилий. -Спокойно, но как-то угрожающе спросил Элнар.

–Вам, не нужно прилагать особых усилий, чтобы влюбить в себя кого-либо. Вам достаточно одной улыбки, слова, взгляда или простого движения и любая дама у ваших ног, но вам это прекрасно известно. Что касается меня, то все ваши уловки на меня не действуют, и скажу вам честно. Быть вашим врагом, для меня намного приятней, чем быть вашей возлюбленной или любить вас. Что касается вашего вопроса, то большинство юных леди, и даже замужних дам, мечтают получить вашу благосклонность к себе, что касается любви. Думаю, они бы продали душу дьяволу, чтобы услышать от вас, три заветных слова. Надеюсь, я ответила на ваш вопрос. -Она смотрела ему в глаза, в которых клубилась тьма объяснения, которой она не могла найти. -Не буду вам мешать, мне пора готовится к балу по случаю вашего возвращения.

Ли вышла из оранжереи с неким удовлетворением, Маркус сидел озадаченный ответом сестры, а Элнар смотрел в след девушки, прожигая её взглядом, а внутри у него разгоралось пламя, значит, кто-то мог пострадать. Маркус рассказывал Элнару о жизни в Академии и о том, в каких военных действиях он участвовал, но Элнар был где-то далеко в своих мыслях. Обычно, когда эти двое вместе, они дурачатся, как дети. Но сейчас, все мысли Элнара, были о той, что так сильно изменилась за время его отсутствия, и он теперь, уже не был так уверен, что она больше не преподнесёт ему сюрпризов.

Весь оставшийся день Ли, провела в обществе портних, которые вносили последние штрихи в её наряд, с поваром внося последние изменения в меню для бала, и следя за работой служанок, что подготавливали зал к торжеству. Она легла спать уже за полночь, а проснулась ещё до рассвета, чтобы успеть проверить всё ещё раз, ведь это первый бал с начала войны и он в честь возвращения её брата.

Гости со всего света прибыли на бал. Короли в шикарных костюмах и их Королевы в дорогих пышных платьях, со своими дочерьми. Герцоги и Герцогини, Бароны, Баронессы, Лорды и Леди. Все они приехали на бал по случаю окончания войны и возвращения наследника Империи, и молодого Императора Элнара.

Молодые, не замужние девушки, облачённые в платья различных цветов и оттенков с высокими причёсками, подчеркивающими их длинные шеи и открывающие вид на не скромное декольте, которое у некоторых девушек с трудом скрывалось под тканью платья. И этому всему было объяснение. Император Дварго, рассылая приглашения на бал, оповестил, что на этом самом балу его сыновья Элнар и Маркус, будут выбирать себе невест. В свете этой информации все потенциальные претендентки решили, как можно лучше показать себя с помощью нарядов, чтобы выделиться из толпы таких же жаждущих выйти замуж, за наследника престола.