–Отец ты должен был нас предупредить. -Возмущался Маркус. -Я не собираюсь выбирать себе жену на этом балу.

–Не хочешь на этом, можем устроить другой. -Не отступал старый Император.

–Ты не понял отец, я не буду…

–Не будет больше спорить и пойдёт скорее вниз, чтобы приступить к исполнению твоей воли. –Войдя в кабинет Ли, перебила брата, не дав ему договорить и пройдя к столу многозначительно посмотрела на старшего брата. -Ты ведь это, хотел сказать. Иди, а то упустишь свою судьбу. -Улыбнувшись ему, девушка перевела взгляд на отца. -Ты ещё не готов, а гости уже собрались. Не хорошо опаздывать, ты же сам говорил. Все твои вещи уже готовы и ожидают тебя в твоих комнатах, переодевайся и спускайся вниз.

Маркус вышел из кабинета отца, не до конца понимая, что творит его сестра, ведь она прекрасно знает, что он уже давно выбрал себе невесту и не собирается менять своё решение, не зависимо от воли отца. Облачённый в красный костюм с белой рубашкой, которые ему подготовила сестра, молодой мужчина вышел к гостям. Приветственно улыбаясь и пожимая руку мужчинам и целуя ручки дам, он медленно шёл вперёд, сквозь толпу разряженных девиц, что были ему абсолютно не интересны, но устраивать скандал он был уже не намерен и просто решил подыграть отцу, и натянув фальшивую улыбку, шёл дальше. Заиграла музыка, призывающая танцевать, и Маркусу, ничего не оставалось, как только пригласить одну из девушек на танец, чтобы сделать видимость своей заинтересованности в женитьбе.

Переодевшись в праздничный костюм и рубашку тёмно-синего цвета с узором на рукавах пиджака и по подолу вышитым серебряной нитью, и запонками из серебра, надев начищенные до блеска туфли, Дварго вышел к гостям, прибывшим на бал. Его сын Маркус уже танцевал с очередной претенденткой, что очень обрадовало старика, и он начал искать взглядом второго сына, пусть и названного. Элнара нигде не было, как и его дочери, которая уходя из его кабинета, пообещала присутствовать на балу. Не найдя никого из них, он направился к небольшому камину, где располагались кресла и пару диванов для тех, кто хочет поговорить. Все места кроме одного кресла, напротив самого камина были заняты, и улыбнувшись приветствуя своих друзей, Император присоединился к разговору.

***

–Сидя здесь вы не уйдёте от ответственности, и отец вас всё равно заставит жениться. Он считает это своим долгом.

Войдя в комнаты молодого Императора Элнара, Ли нашла его стоящим у окна, и смотрящим вдаль. Облачённый в привычный для него чёрный костюм, без лишних деталей в виде вышивки, с собранными волосами перевязанных ремешком, он медленно повернулся, окинув нарушительницу его покоя внимательным взглядом.

–Вы я как посмотрю, тоже не спешите на бал. -Указывая на то, что принцесса в обычном повседневном платье, бежевого цвета отозвался он. -Разве вы сейчас не должны быть внизу и помогать отцу выбирать невесту для своего брата? -С некой жестокостью проговорил он, подходя ближе.

–Я не участвую в подобных… делах. -Подбирая слова ответила девушка. –Вы должны быть внизу, через пять минут, или отец поднимется сюда и вам предстоит знакомство со всеми претендентками, под его чутким руководством. -Она уже развернулась, чтобы уйти, но сильная рука, перехватив за локоть, резко развернула её к нему.

–И как мне расценивать это? Как помощь? Но с чего вдруг, если вы ненавидите меня всем сердцем? -Не понимая принцессу спросил Элнар, смотря ей в глаза и пытаясь найти ответ на свой вопрос.

–Потому что не хочу, чтобы тоже постигло и Маркуса.

Честно ответила девушка, и вырвав руку из железной хватки, вышла из комнат молодого Императора. Он стоял так ещё пару минут, раздумывая над её словами. «Она думает только о брате» с некой горечью подумал Элнар, и всё же последовал её просьбе, спустившись в низ, где проходило торжество. Молодые девушки, стоящие неподалёку сразу же обратили внимание на тёмную фигуру. Элнар и впрямь был великолепен, от него исходила аура уверенности в себе и своих силах. Чёрный костюм, который идеально подчёркивал его сильное тело, смотрелся прекрасно. Взгляд истинного хищника заставлял колени юных девушек подкашиваться, и за ним тянулся шлейф восхищённых взглядов. Они все хотели, чтобы он обратил на них своё внимание, но он шёл вперёд, улыбаясь всем и каждой в отдельности не замечая их.

Огромный бальный зал с большими окнами, множеством свечей из-за которых было светло как днём, но проникающий сквозь окна лунный свет, добавлял таинственности и погружал в волшебную атмосферу. Множество гостей в шикарных нарядах, которые поражали своим разнообразием фасонов и цветов, расступались перед Элнаром, который неумолимо шёл вперёд. Старый Император, заметил его, одобрительно кивнул и вернулся к разговору с правителями соседних Королевств. Получив желаемое, Элнар уже собирался, как можно скорее, улизнуть из этого места, сделав ставку на то, что Император Дварго, будет слишком увлечён беседой, и не заметит его отсутствия. Но остановился у одной из колонн, неподалёку от тайного хода, которых сотни во дворце, заметив взглядом, одну интересную особу, которая странным образом, манила к себе.

Девушка в чёрном платье, расшитом серебряными нитями, чёрными локонами, убранными в высокую причёску и в маске мешающей разглядеть юную особу лучше. Она прошла к одной из многочисленных колон, где стояла девушка в платье кораллового цвета, золотыми локонами, спадающими по плечам и в маске в тон платья, так же мешающей разглядеть её лучше. Подобная таинственность, которая была ни к чему, ведь все девушки наоборот не прятали своих лиц, дабы их заметили потенциальные женихи, заинтересовала Элнара, и он проследил за девушками взглядом.

Они подошли к Маркусу, который только закончил танцевать с одной из девушек в платье небесного цвета и девушка в чёрном платье, что-то прошептав ему на ушко оставила свою подругу с ним, а сама отошла. Пару секунд, Маркус смотрел на свою новую спутницу, но уже через мгновение закружил её в танце, и улыбка озарила его лицо. «Странно» подумал Элнар, и вновь найдя взглядом девушку в чёрном, направился к ней. Она стояла у окна, и абсолютно наплевав на то, что здесь проходит бал смотрела вдаль.

–И почему же вы здесь, а не там среди остальных девушек, желающих заполучить внимание принца? -Элнар задал вопрос, который мучил его весь путь, до девушки в чёрном.

–Я принимаю поражение без боя. –Не оборачиваясь и сохраняя спокойствие, узнав голос, ответила девушка.

–Даже не попытаетесь? -Интерес Элнара, к этой Леди рос с каждой секундой.

–Он один, а их много. -Указывая на толпу девушек, ответила она. -Зачем я буду отнимать его внимание и время другой девушки, которая может попытать удачу? И потом, он кажется уже сделал свой выбор. -Посмотрев на танцующего уже не первый танец с одной и той же претенденткой принца, девушка вновь отвернулась к окну.

Элнар стоял в паре шагов от неё внимательно изучая и пытаясь найти то, что с подвигло его подойти к ней, а не уйти, как он планировал. Пытаясь найти хоть, что-то он не заметил, как подошёл ближе, и их разделяло расстояние меньше вытянутой ладони. Чёрные волосы девушки открывали её шею, корсет подчёркивал красивую фигуру, а ненавистная маска скрывала половину лица, но молодой Император, всё же чувствовал, что где-то уже видел эту девушку. И чтобы убедиться в своей правоте, аккуратно развернул её, положив правую руку на талию, и придвинул к себе, чтобы заглянуть в глаза. Карие глаза девушки смотрели на него не понимающе, а Элнар не мог понять, почему она ему так знакома, и почему странное необъяснимое чувство, которого он никогда не испытывал, прокралось в его чёрное, жестокое сердце.

–Принц Маркус не единственный, кто на этом балу ищет себе невесту. -Всё так же изучая лицо девушки, проговорил Элнар.

–Хотите, сказать, что мне стоит побороться за ваше сердце Император? -Робко поинтересовалась она.

–А вы, против?

–Боюсь, я не подходящая партия для вас.

–Давайте, я сам решу. Подходите вы мне или нет.