Разгадка оказалась простой — вышедшая из-за их спин полковник Забелина прилепила майорские погоны поверх капитанских.

Знак!

Самым молодым капитаном я стал за последние полвека.

Самым молодым майором я стал за два последних столетия.

Что-то грядет!

Торжественная часть оказалась донельзя короткой — сразу же после водворения на мои плечи новых орлов в меньшем количестве, зато позолоченных и с более толстыми мордами, началось расширенное совещание. К отсутствию даже самой скромной проставы народ отнесся с пониманием — не при Забелиной же?!

В кабинет к Ван-Димычу набился почти весь состав КБ, вплоть до представителей рабочего класса опытного цеха, за ними следом просочились "старички"-пилоты в количестве около десятка рыл, и понятно, что без Маздеевой с Младшим дело не обошлось. Стулья собрали из всех соседних кабинетов, и все равно кое-кому пришлось устраиваться прямо на подоконниках. Все бы ничего, но многие дамочки из прибывшей свиты Забелиной, сцуко, курили, подвешивая в воздухе клубы сизого дыма. Их поведение, к сожалению, послужило дурным примером кое-кому из наших, и, бля, понеслось! Минздрава на них нет! Отвык я, признаться, от таких сборищ, подобное только в самой ранней молодости застал. Бросивший пагубную привычку Воронин тоже скривился, но делать замечания начальству не стал, включив вентиляцию, достав заодно из ящика собственного стола оранжевую ириску.

Мне, слава богу, ютиться по пристенкам не пришлось — новоявленному майору досталось место в президиуме между шефом и Маздеевой.

— Поздравляю! — шепнула Людмила Васильевна, положив под столом руку на колено и слегка сжав его.

— Спасибо! — так же тихо шепнул в ответ, не давая шаловливым пальчикам продолжить изучение мужской анатомии — лейтенант Царева тоже присутствовала в кабинете.

— Господа! Сегодня мы собрались здесь…

Не скрою, знание Забелиной предмета меня удивило. Может быть в глубинных процессах она и не разбиралась, зато общее представление имела.

— Как скоро вы сможете полностью подготовить новый набор? — обратилась полковник ко мне после обсуждения нескольких производственных вопросов.

Пришлось вскочить, громко царапая стулом паркет, — отвечать было принято стоя.

— Сто человек?

— Двести. Будем работать на опережение. К тому же, как показала практика, кто-то может не подойти, — вместо Забелиной отозвалась одна из ее серой своры.

— Полгода, — назвал реальный срок, исходя из имеющихся возможностей учебного центра.

— Полгода много. Что нужно, чтобы сократить время подготовки?

Почти не задумываясь, начал перечислять:

— Жилье, столовая, обмундирование, учебный материал — это само собой. Расширить штат инструкторов. Построить еще как минимум два полигона. Отдать нам соседнее здание или опять же построить новое — здесь мы просто не уместимся, даже если будем вести занятия конвейерным методом. Обеспечить бесперебойную зарядку экзов — тратить мы будем много. Сократить теорию, оставив ее на потом. Дать мне полномочия присваивать хотя бы нижние звания лучшим курсантам. Всех за три месяца не натаскаем, но тех, кто будет справляться лучше, начнем выпускать недель через восемь-десять.

Воронин недовольно покачал головой и подал голос с места:

— Получите сборище недоучек…

— Иван Дмитриевич! — жестко оборвал шефа, глядя на него сверху вниз, — Да, это уже не будут испытатели! Это будут просто пилоты, способные победить в поединке, — заметив изумление на лице профа, не ожидавшего от меня возражений, решил подсластить пилюлю, — Вы уже сейчас создали гениальную машину, которую можно освоить, не зная всей теории! А через три месяца жизнь нового набора не закончится. Будем потом читать им курсы и отбирать лучших для дальнейшего обучения.

Такая трактовка шефа удовлетворила, и он даже высказался в поддержку:

— Как ни странно, в вопросе обучения Михаил разбирается лучше меня. Я за классический подход, когда практика подкрепляется теорией, но в чем-то он прав — рядовому бойцу не обязательно разбираться в работе узлов. А мы, разумеется, продолжим работу над усовершенствованием и удешевлением.

Строчившая в блокноте так и не представленная майорша (может быть и представленная, это я сегодня только после обеда на место прибыл) спокойно кивнула и поставила в записях жирную точку.

— Отрадно слышать! — Мама Младшего, сидевшая до этого во главе огромного стола для совещаний, встала и прошлась за нашими спинами, — Все вы несомненно знаете или догадываетесь о том, что сейчас творится в стране. А если не знаете, то я коротко просвещу: окна! Наш бич, наша кара, наше проклятие! Никогда еще не было столь массового натиска — трагедия в Петербурге стала первым звеном в этой тяжелой последовательности. Пока еще всадницы справляются, но они ежедневно несут потери. Несут повышенные потери тревожные части. Впервые за все правление Марии Четвертой не будет пышных празднеств по случаю дня ее рождения! — ненадолго отвлекся от речи, чтобы оглянуться по сторонам — все сидящие в кабинете как завороженные слушали Руслану Евгеньевну, наполняясь и наполняя пространство эмоциями, которым я дал бы общее определение — патриотизм. Циничному мне даже стало стыдно за то, что не смог проникнуться: подумаешь, горе! Не отгуляет старушка с размахом свой шестидесятипятилетний юбилей! Потеря потерь, итицкая сила! Но люди вокруг моих убеждений не разделяли — они внимали каждому слову умелого оратора, у кое-кого даже слезы на глазах заблестели.

Нагнетание обстановки тем временем закончилось, пошел пафос:

— Мы все искренне молимся, чтобы эти черные дни прекратились, но должны быть готовы к худшему! И сейчас взор всей страны с надеждой обращен в вашу сторону. Да-да, именно в вашу! Новый набор начнет прибывать уже завтра, и не только я или императрица или правительство просят вас приложить все силы для скорейшего становления Специального полка, нет! Вас просят все подданные нашей Великой империи! Сделайте это! Сотворите чудо! И Родина вас не забудет!!!

В верноподданническом порыве все подскочили, разражаясь аплодисментами и одобрительными выкриками. Не отставая от всех, я тоже встал с места, отдавая должное главному куратору проекта: вот так вот воодушевить народ — это надо уметь! У меня же от ее речи осталось другое послевкусие: по странному совпадению фамилия нашей бухгалтерши была Родина. Родина Василиса Васильевна, если полностью. Именно ей я принес неделю назад злосчастную справку из донорского пункта, чтобы закрыть двести второй вычет. "Родина слышит, Родина знает…" И если Вась-Вась меня не забудет… тоже неплохо!

— Жоппер! — простонал я, зафиксировав гордый профиль в тесной кучке из четырех десятков новобранцев, — Итицкая сила! Ты-то как сюда попал?

— Лось, а что, по-твоему, только ты у нас имеешь право служить в безопасности?! — огрызнулся бывший однокашник, отходя от группы, — Только тебе дали право на защиту Родины?!

Сценка, где Жоппер в экзе с вибро-мечом наперевес бросается на защиту тучной Василисы Васильевны, как наяву встала перед глазами. Дорисовав в руки своей фантазии кейс с зарплатой и окружив их обоих злобными тварями, сделал картинку более реалистичной.

— Обращение "господин майор" на этой неделе будет звучать уместнее! — щелкнул я пальцем по погону, привлекая внимание к своему званию, — Гордись, будешь всем хвастаться, что знаком с самым главным!

Новое звание и связанные с ним привилегии пока еще не перестали меня радовать, чего не скажешь о добавившихся обязанностях.

— Поздравляю, ваше благородие! — ехидно ответил сокурсник, — Реверанс делать или можно книксеном обойтись? А то я, сиволапый, даже не знаю!

— Ничего, научат правильно приветствовать! — повертев головой, заметил в прибывшей компании парочку знакомых девушек по универу, неуверенно кивнувших издали. Из нашей группы кроме Димона больше никого не наблюдалось, но несколько рож я определенно встречал в стенах ПГУ, — Вас сюда что, вместо продолжения учебы загнали?