Вот и теперь Тень, как прозвал её парень, двигалась где-то в облаках, лишь изредка мелькая в проплешинах между ними — в чистом небе.

А ещё она была очень быстрой.

Тварь была, скорее всего рептилией, а они зачастую были крайне теплолюбивы и жили преимущественно в районах, населённых Народом Огня, то есть, теоретически, Тень могла быть связана с их врагами, и это было плохо.

Вдруг Аанг, по обыкновению своему растерявший всю свою весёлость и детскость, ушедший далеко в свои мысли, встрепенулся и, охнув, уставился на тварь, которая, против обыкновения, внезапно пожелала лететь рядом с ними и на довольно малом от Аппы расстоянии.

Тень повернула в его сторону голову, и своими золотыми глазами стала разглядывать мальчишку, что тоже Сокке не понравилось.

Глаза Твари засветились, словно два солнца, у Аанга же вспыхнули на миг татуировки, и теперь эти двое уже смотрели друг на друга неотрывно, и парень только истинным чудом остановил себя от того, чтобы затормошить друга, зная — нельзя.

Опасно прерывать такой вот транс.

Для Аанга опасно.

И как Катара могла так беззаботно спать в столь важный момент?!

— Почему ты так печален, дитя? Я чувствую боль и тоску в твоём сердце.

— Я потерялся.

— Так отыщи свой дом и скорее вернись туда. Не должны дети раньше времени покидать свои гнёзда.

— Если бы я знал, где мой дом… Я потерялся во времени. В эпохах.

— Твой дом там, куда тебе хочется возвращаться и где тебя ждут. Ты найдешь это место, обязательно. Слишком рано повзрослевший птенец…

— Кто ты? Дух?

— Почти верно. Я — Странница.

— Я никогда не видел тебе подобных… Ты одна такая?

— Где-нибудь, конечно, есть мои сородичи, но я не знаю, где они.

— Почему?

— Я тоже потерялась…

Глаза Аанга перестали светиться, и он с удивлением понял, что только что разговаривал с этим странным созданием, которое, судя по всему, враждебным не было и относилось скорее к категории сочувствующих.

Странница мотнула головой в какую-то сторону, и парнишка посмотрел туда.

Стена тумана внезапно обнаружились там, впереди, постепенно сгущалась она, становясь самым настоящим облаком, скрывала всё, что было в той стороне, но новая подруга (Аанг смел на то надеяться) уверенно направилась в туда, порою оглядываясь назад и словно зовя за собой.

(Катара потом расскажет парнишке, что причиной возникновения того тумана были два течения — тёплое и холодное — встречавшихся там.)

Не обращая внимания на возмущения и предостережения Сокки, Аанг сказал Аппе следовать за Странницей, будучи уверенным — она хотела показать им что-то важное.

Благо хоть потерять странное создание чисто-чёрного окраса было проблематично даже в подобном молоку облаке, и вылететь вслед за ней на выраставший из глубин моря остром, мрачно черневший в окружившей их белизне, было не трудно, скорее даже наоборот.

Парнишка мог с уверенностью сказать, что, если бы не Странница, они бы потерялись в том тумане.

И столь необходимый для отдыха клочок земли точно не нашли бы.

Дух-Не-Дух исчез в белизне, и даже её золотые глаза не горели, не было и намёка на то, что где-то была их, без преувеличения, спасительница — передышка нужна была всем.

Конечно, друзья стали отчитывать юношу за беспечность, с которой он последовал за неведомой тварью, но Аанг знал — надо.

Можно.

Нужно.

Страннице можно было верить — не принадлежала она не только Людям Огня, но и даже просто людям.

И этому миру.

Она — чужая, и в то же время, почему-то, родная. Стало быть, не зря его, Аанга, а точнее Аватара во всех легендах называли мостом между миром живых и миром духов.

На том безымянном острове они благополучно переночевали и даже пополнили свои запасы.

Какая удача!

Не сглазить бы…

Стало быть, всё же сглазили, ведь беда пришла внезапно и оттуда, откуда её вообще, почему-то, не ждали — не только им этот клочок мокрых скал, поросших редким ельником, стал приютом на эту ночь, но и кое-кому ещё.

Правда, всё ещё оставалось загадкой то, как они проморгали военный корабль Народа Огня.

Вражеские солдаты очень грамотно, судя по беспомощно-злому взгляду Сокки, окружили их, отрезая все пути к отступлению, и даже Аппа помочь не мог — он был достаточно далеко.

Почти все те Люди Огня были магами.

Беда…

И как им теперь быть?

Уже приготовившись к бою, из которого полностью целыми они могли и не выбраться (доселе они сбегали на частом везении, которое, кажется, закончилось), Аанг наблюдал, как, внезапно, и помочь пришла с совершенно неожиданной стороны, которую никто в расчёты не принимал никто.

Звонкий, оглушительный практически, свист разрезал воздух, и…

Яркая вспышка!

В следующее мгновение не готовые к такому развития событий Маги Огня (впрочем, как и Аанг с Катарой и Соккой) были разбросаны взрывной волной по поляне, где всё то и происходило.

Запахло гарью и кровью.

Мерзко.

Страшно.

Непонятно.

Стараясь унять головокружение, всё же о землю его приложило хорошо, от души, Аанг поднялся на ноги как можно скорее и попытался оценить обстановку.

А она была такова: всё внимание Магов Огня теперь привлекала их неожиданная спасительница, новая знакомая, которая, на мир обернувшись, глухо рыкнула и мотнула головой, оскалившись.

Бегите!

А что им ещё оставалось?

Они и побежали, помчались со всех ног, стараясь не смотреть на тех, кому повезло меньше, чем им, и кто намного серьёзнее пострадал от взрыва.

Прочь.

Прочь!

Навстречу Северному Племени Воды, где были Маги Воды, способные научить этому искусству и Аанга, и Катару.

***

Как и любому Стражу, завершившему Малый Круг, ему предложено было три варианта — продолжить свой Путь, переродившись, пойти дальше, став Старшим Одарённым, или остаться в своём мире.

Естественно, как и его Отражение, он выбрал третий вариант…

— Ты уверен, Сын Фурии?

— А у меня есть выбор?

— Выбор есть всегда. Но насколько приемлемы лично для тебя предоставленные варианты…

— Даже лишившись могущества, которое и так неизбежно придёт ко мне со временем, с опытом, я ничего не теряю, только приобретаю — я сумею найти свою жену.

— Ты не желаешь её и сейчас оставить?

— Я не оставлю её.

— Как же ты похож на Арана… Словно вернулась на много лет назад. Впрочем, тебе повезло больше, чем Стражу — твоя жена жива, пусть и находится в другом мире. Обычное явление для только что родившихся, так сказать, Странников.

— Как мне её найти?

— Сил построить Коридор у тебя не хватит — ты сам от них отказался, однако у тебя есть возможность пропускать через себя весь необходимый объём энергии, да ещё и достаточный для того, чтобы Коридор был бы стабильным.

— Мне нужно найти Место Силы?

— Да. Любое из.

— Если поразмышлять логически… Полюса планеты должны являться точками с наибольшей концентрацией энергии, ведь там через относительно небольшую территорию должны проходить потоки Аши целого мира… верно?

— Да, в правильном направлении мыслишь.

— Мне нужно добраться до одного из Полюсов, и уже оттуда попытаться идти дальше? И, наверняка, до меня уже знали о Местах Силы, значит, там должны быть Круги.

— Великолепно. Даже рассказывать ничего не пришлось! Я помогу тебе построить Коридор, но добраться до одного из Полюсов ты должен сам.

— Зачем тебе мне помогать.

— Поверь, это в моих интересах.

— И всё же?

— Такова воля Старшей.

…Лица Теней и оставшихся недобитков Синих Шипов стоило запечатлеть на века — когда он, шипя и ругаясь, под аккомпанемент гробового молчания поднялся на ноги, попутно выдёргивая из своего тела до этого вполне успешно до этого убившие его стрелы.

Со стороны его людей ощущались ужас напополам со священным трепетом, восторгом.

Со стороны врагов — безысходность.

Монстр скинул с себя шелуху человечности, представ пред своим народом во всей своей смертельной, ужасающей красе, и теперь ничего не будет прежним, ведь не выл он раненным зверем от горя, а молчал, оглядывая драконьими глазами всех, кто, застыв, наблюдал за ним.