Им всем было лет по пять-шесть, не больше – самая младшая группа.
- На планете А’Ксаан Стража считают Богом. И не спроста. Аксаанцы верят, что их Владыка привёл людей в этот мир, и избрав из них одну Одарённую, взял её в Ученицы. Эта девушка, очень сильная, но всё же простая Смертная, потом принесла эти знания народу, и так появилась выделяемый в отдельную расу подвид хомо, в котором Одарёнными являются абсолютно все. Владыка женился на своей Ученице, и та родила ему двойню. Сын предал своего Отца, за что был низвергнут в Бездну, но Дочь Его стала родоначальницей Королевской Династии А’Ксаана, правящей и по сей день. То есть в этом мире правителей считают прямыми потомками их Владыки.
Конечно, дети понимали далеко не всё, но они всё запоминали, чтобы спустя много лет вспомнить этот миг и сделать правильный выбор.
Или неправильный.
И лишь один мальчик, единственный ребёнок из двенадцати, смотрел слишком спокойно, слишком понимающе – самый старший из всех, зеленоглазый чистокровный аксаанец, рождённый, впрочем, далеко от мира Стража, был загадкой.
- Эту легенду рассказала Странница Авен, ставшая участницей собственной. Но, тем не менее, всё из вышеперечисленного – правда, пусть и искажённая для понимания высоких и сложных материй простыми обывателями. Истина, ставшая самой настоящей религией, словно зараза распространившейся на все миры, где близко к власти были Ученики Стража.
Дети молчали.
Аксаанец – тоже.
Хмурился только, и в это мгновение его можно было посчитать намного старше, чем он был на самом деле, и это, безусловно, даже немного пугало Наставника.
Особенно учитывая то, что мальчишка был самым сильным из всей группы, хотя талантливо старался это не показывать, выдавая вполне средние результаты, но намётанный глаз учителя с многолетним стажем раскрывал ребёнка с лёгкостью, пусть и не сразу.
Некоторое время мальчику удавалось дурить и его тоже.
- Ещё более примечательна Легенда о Тёмном Короле – злом владыке целого мира, но, тем не менее, безмерно любившем свою жену и жестоко отомстившим за её смерть, но до этого он был убит сам, и чудом воскрес. Отомстив всем виновникам гибели Королевы, он воскресил её, и оба они, вечно юные и бессмертные, правили свои народом ещё много десятков лет, покоряя врагом и сжигая дотла непокорные города.
Мальчишка насторожился.
Стал слушать внимательнее, намного внимательнее, чем прежде.
Почему?
- И тем не менее, это тоже правда. Все легенды – правда, чтобы вам не говорили. Запомните это, дети.
- Мастер Лик-Цо, скажите… А что случилось с Тёмным Королём? Куда он исчез? – спросил внезапно мальчишка-Аксаанец, сверкая потусторонним зелёным пламенем глаз.
- Никто не знает, Нави, - уже на общем языке ответил Наставник. – Просто однажды он, вместе со своей Ученицей исчез, и больше его никто не видел.
- На этом история не заканчивается, - задумчиво протянул мальчик.
- Этого мы не знаем, Нави.
Вновь повисла тишина.
Тяжёлая, неправильная и какая-то гнетущая.
- Узнаем, - мрачно заявил мальчик.
***
— Ты что, сошёл с ума? Я заставлю Совет рассмотреть моё прошение об отстранении себя от роли Наставника у всех групп Инициированных! И найду способ запретить тебе общаться с мальчишкой! Ты хоть понимаешь, кому ты рассказываешь это?
— Это всего лишь безобидный ребёнок. И безобидная легенда. Зачем так паниковать?
— Но ты в свою очередь прекрасно знаешь, кем был когда-то этот ребёнок, и кем может снова стать! И ты всё равно… Как ты не поймёшь, что Второго Пришествия Тёмного Короля наша бренная реальность просто не переживёт!
— А ты не хуже меня знаешь, что в случае чего вмешаются Странники, или, в самом страшном варианте развития событий — Страж, или кто-то из его учеников.
— Ты так наивен… Веришь в Стража, в то, что он придёт и поможет, наивно продолжаешь пересказывать детям эти сказки. Не надоело?
— Это не сказки, а Легенды Небесных Странников. Я да, я верю в это. И в Стража, что придёт и спасёт нас от своего Отражения, и в Странницу, что создала свой мир, и в Тёмного Короля, который полюбил свою Ученицу, и даже во Владык-Драконов, что правят мирами где-то у далёких звёзд.
— Ты дурак. Или безумец.
— Или просто хочу верить. Это мне пока не сумели запретить. Тем более, почему-то ты же боишься Нави.
— Лувеˈнˈавир — реально существовавший Старший Хранитель, по неизвестной причине вернувшийся на Круг после того, как его Ветвь, причём, заметь, вся, погибла, растворилась в Первородном Хаосе. И причин тому мы тоже так и не нашли. Уж не он сам ли стал тому причиной?
— И кто из нас наивен? Всё знают, что уничтожить любую из реальностей, тем более — целую Ветвь под силу только Высшим, причём прямым потомкам Древних, а то и Первых.
— Ой ли…
— И почему, тогда, ты не боишься, что однажды за своим Нави придёт очаровательная Небесная Странница Мие-Раш, праведным гневом своим сжигая наш мир? Ведь не боишься. Хотя именно она разнесла по мирам эту легенду о Тёмном Короле.
— Мие-Раш пропала вместе со своей Вервью. Её не видели больше тысячи лет, с чего бы ей объявляться теперь?
— А почему бы и нет? Впрочем, тебе, мой милый недруг, стоит бояться того, что придёт тот милый миг, когда Страж, который, вообще-то, благополучно из-за Грани вернулся, найдёт своё потерянное Отражение.
— Стража не существует. Он, как и его жена, давно растворился в небытие.
— Верь в это дальше. Потому что он уже здесь.
— Нет… Отстранением от преподавательской деятельности всё не ограничится. Я сделаю так, чтобы тебя, еретик, изгнали из Ордена, и запретили тебе появляться на Ца-Вебе и его колониях!
— Да пожалуйста! За мной уйдут десятки Одарённых, стоит Владыке лишь поманить рукой.
— Почему ты так самоуверен?!
— Страж уже здесь. Он нашёл мальчика…
***
Молодой с виду мужчина, с юным лицом которого совершенно не вязались две седые пряли на висках, с пылающим зелёным пламенем глаз, быстрым и властным шагом преодолел коридор Древнего Храма, чтобы дойти до того крыла, в котором находилась сама младшая группа Инициированных.
Мастера и воспитатели в ужасе разбегались, или застывали на месте, боясь пошевелиться.
От незваного гостя шла такая жуть, что хотелось кричать, бежать прочь, его сила душила, подавляла волю и путала мысли, уничтожая даже намёки на неповиновение.
Его Дха… его Тьма омыла Храм, оскверняя его своим присутствием, гася всякий свет веры в что-то иное, кроме учения Высших.
Высший.
Вот кем был страшный гость.
И даже дети из младшей группы это прекрасно понимали, прижимаясь друг к другу, но всё ещё не плача, даже не крича — их ужас выдавал только слишком быстрый ритм биения сердец и сам по себе запах этой противной эмоции — страха.
Здесь всё им провоняло.
Совсем.
И только один ребёнок смотрел на чужака своими ярко-зелёными глазами совершенно спокойно, и в глубине их плескалась совершенно не детская серьёзность.
Он всё понимал.
— Ну здравствуй, Нави, — пророкотал гость с какими-то драконьими нотками в чуть хрипловатом голосе. — Долго же они прятали тебя.
