— Свадьба? Интрижка? — ошарашенно повторяет Гермиона и от волнения берет стоящий перед собой коктейль, заказанный Скитер, делает три больших глотка, но слишком поздно осознаёт, что он алкогольный. — Это что, способ развязать мне язык?! — возмущается гриффиндорка.

Рита Скитер хитро прищуривается.

— Для достижения благой цели все методы хороши, — поясняет Скитер, и это ее изречение напоминает ранее оброненную самой Гермионой фразу в кабинете Снейпа.

— Мисс Скитер…

— Можно просто Рита! — звонко просит журналистка.

— Рита… — Гермиона запинается, она не привыкла фамильярничать со старшими по возрасту людьми. Особенно с теми, кто вдвое старше нее. — Вообще-то, в письме я дала понять, что речь пойдет о…

— Знаю, знаю, твоя маленькая статья! Но, дорогая моя, давай я сама ее напишу, пусть каждый занимается тем, что умеет! — Скитер ухмыляется и достает из кожаного клатча Прыткопишущее перо. — Начнем?

Гермиона тяжко вздыхает — с Ритой будет нелегко! Но нужно что-то придумать, а иначе план сорвется, и она в отместку обязательно накатает душераздирающую статью. В особенности нужно следить за ее пером, скажешь случайно «а», и это «а» выльется в полстатьи. Но что такое она сказала про Рона? Интрижка?

Гермиона неестественно выпрямляется и сглатывает подступивший к горлу ком. Интрижка.Неужели, Рон снова закрутил роман с Лавандой? Мстит? На секунду у нее перехватывает дыхание, внутри что-то сжимается от боли, но уже мгновение спустя призрачно тает, будто и вовсе ничего не было.

— Что вы там говорили о Роне, Рита? — глухо спрашивает Гермиона.

— Милочка, ты не читаешь газет? — жирно нарисованные брови репортерши вопросительно поднимаются вверх.

— Я…

— Какой позор для ветерана войны! — качает головой Скитер, и ее тугие кудряшки неодобрительно подпрыгивают, будто негодуя, как и их хозяйка. — У твоего Рона роман с сотрудницей Министерства. Впрочем, так даже лучше! «Брошенная героиня войны зализывает раны в отдалении от волшебной столицы», я уже вижу этот заголовок! Или так: «Гермиона Грейнджер и ее новая пассия. Чем нынешний герой войны отличается от прошлого?». Что-то по типу: «Наша всеми любимая подруга Избранного одерживает новые победы, но теперь уже на любовном фронте. Она с удовольствием поделилась секретом как охмурить неженатого успешного человека…»

— Это вы о ком?!

— О Снейпе, конечно, — недоумевающе восклицает Рита Скитер и вновь поднимает глаза к потолку, где, по-видимому, ищет вдохновения.

— Я и Снейп?! — изумляется гриффиндорка. — Да вы что, совсем спятили?

Девушка отчаянно заливается краской румянца и сердито смотрит на свою соседку по столику. Та игриво шевелит густыми бровями.

— Что, попала в точку?

— Да как вы могли вообще такое подумать?! У вас что, больше тем нет для грязных сплетен? — Гермиона вскакивает из-за стола, чуть не уронив свой коктейль. — Между нами ничего нет! Он — директор, я — учительница, у нас деловые отношения. И вообще… Почему это он успешный человек? Не смейте ничего про нас писать!

— Значит, все-таки угадала? — упивается Скитер, довольно смакуя эту новость. — Твоя бурная реакция все подтверждает!

— Знаете что?! — повышает голос Гермиона, не замечая, как на нее с подозрением косятся другие посетители кафе. — Мне уже это все надоело. Забудьте, что я вам писала. И вообще, все забудьте. Снейп правильно делает, что на несколько миль не подпускает вас в Йерм!

— Остынь, дорогуша! — примирительно-ласковым голосом говорит Скитер. — Садись. И выпей уже этот чертов коктейль! Полегчает. Что ты как вскипятилась? Не хочешь, не будем писать.

Гермиона садится обратно, приводя дыхание в порядок. Рита Скитер явно заинтригована, поэтому боится, что она, Гермиона, уйдет. Либо же ей от нее что-то нужно. Немножко сведений, к примеру, которые потом, приправленные острым словцом Риты, превратятся в очередной громкий материал.

— О чем ты хотела меня попросить? — невинно хлопая нарощенными ресницами, вкрадчиво спрашивает Скитер.

— Мне нужно, чтобы вы опубликовали одну статью. Я провожу исследования, но читатели об этом знать не должны, — выкладывает Гермиона, с опаской поглядывая на утихомирившуюся Риту. Ей кажется, что та вот-вот вновь перебьёт ее и продолжит выплескивать свои шедевральные идеи, и потому она говорит торопливо, чтобы успеть больше сказать, запинается, и ее речь выглядит скомканной. — Они должны думать что просто делятся своими историями, отвечают на вопросы. А свои письма пусть присылают тебе. А ты их будешь отправлять мне… Понимаешь?

— Не очень, — выпучив глаза и скривив рот, признается Рита.

Гермиона вздыхает и начинает снова. Терпеливо, медленно, подбирая каждое слово:

— Мне нужно провести исследование. Но я не могу опрашивать людей. Я подумала, что через такое крупное издание, как «Ежедневный пророк» дело пойдет быстрее. Опрос нужно завуалировать под статью. Тема — появление магии у волшебников. В особенности меня интересует, как развилась магия у детей в поздние годы? Под действием чего? Как известно, волшебный потенциал проявляется у ребенка уже с рождения, но как он приобретается в более позднем возрасте у тех, у кого его не было с рождения. Пусть читатели поделятся своими историями…

Рита Скитер делает вид, что поперхнулась.

— Какая-то весьма сомнительная статья выходит… Конечно, люди любят рассказывать о себе, читатели будут писать, но… Сейчас «Пророк» под четким контролем Министерства, и меня могут уволить за подобную статью, углядев в ней скрытый посыл.

— Например, что программа Министерства по обучению школьников-сквибов не работает? — предполагает Гермиона, и секунду спустя уже жалеет, что спросила.

— Да! А это, кстати, правда?

— Нет, — кисло отвечает Грейнджер, стараясь выдержать жгучий взгляд Риты. — И потом, когда это подобные возможные последствия пугали Риту Скитер и ставили ей барьер?

Гермионе не нравится лесть, но что делать, без нее никак. Да и является ли лестью сказанная ей правда? Больше смахивает на констатацию факта.

Подобная фраза действует на Риту волшебно, она отмахивается и кивает головой.

— Ладно, ладно… Но ты ведь понимаешь, что мне нужна ответная услуга?

Гермиона надеялась, что Рите понравится ее затея, и та возьмется за ее написание с интересом для себя и газеты, но оказалась неправа. Скитер сочла эту затею услугой и теперь предложит свою цену.

— Мне нужно попасть на территорию вашей школы!

— Что-о? Это невозможно! — удивляется Гермиона. — Можно что-то более реалистичное?

— Я, между прочим, рискую карьерой! — упрекает собеседницу журналистка. — Дай сделать хотя бы фото издалека.

— Вы получите большую признательность от читателей. Они полюбят вас за подобные статьи…

— Что за вздор, — как-то вяло отрицает Скитер. — Меня и так любят… А вот на фоне всеобщего сквибства эта статья может быть расценена как насмешка…

— Напишите статью о нашей школе… Я снабжу вас некоторой информацией, — Гермиона не стала уточнять, что собирается подсунуть Скитер общеизвестные факты, чтобы Снейп не заподозрил ее в сговоре с «Пророком», когда увидит статью. — Выразите надежду, что у нас все получится, и попросите читателей поделиться своими историями, как к ним пришла волшебная сила.

Минуту Рита мнется, видно, что обдумывает, взвешивает «за» и «против», но в конечном итоге соглашается со словами: «Пожалуй, можно и так». Гермиона тайно радуется маленькой победе и позволяет себе сделать глоток вишнево-алкогольного напитка.

***

Джинни влетает ярким вихрем в комнату Гермионы, за ней — Гарри, оба запыхавшиеся, с румянцем на щеках. Тому виной сильный мороз, который вот уже второй день сковал улицы маленькой деревушки, загнав жителей по домам греться у теплого камина. Гермиону заключают в объятья, на мгновение приподнимают от пола. На секунду девушка ежится от ледяных объятий, но потом очень быстро вновь согревается в протопленной камином комнате.

— Я думала, вы приедете после самого праздника! — вместо приветствия говорит она, радостная от встречи.